空が裂けるとき

雨の湖、沈む鼓動

夜の港に、湿った潮風が吹き込んでいた。

古びた食堂の個室で、三人は静かにスープをすすりながら、言葉を選んでいた。

トマス・ベインは、窓の外に目を向ける。

そこには──かすんだ空の向こうに思い描かれる、あの湖の姿があった。

中央湖。

世界の心臓。

無限に続く雨の源。

大陸の中央に広がる、その広大な湖は、はるか昔から人々に「命の源」として崇められてきた。

湖の中央には、天から巨大な水の柱が降り注いでいる。

それは、まるで天空に開いた裂け目から流れ出す滝のようだった。

その飛沫が絶え間ない霧となり、大陸一帯に降り注ぐ雨を生んでいた。

湖は、溢れることも、枯れることもない。

どれだけ雨が降ろうと、湖面は穏やかにたゆたい、静かに複数の大河を生み出している。

その川は、大地を潤し、川を下れば、汚染された下流の水も、海の沿岸までも清めてきた。

人々はそれを「奇跡」と呼び、中央湖を神の御業だと信じた。

──信じるしかなかった。

だが。

トマスは、ゆっくりと目を伏せる。

湖の水は、すでに……。

彼は、帳面を指で叩きながら口を開いた。

「……海だけじゃないんだ。

湖も、汚れてる。俺たちが思ってる以上に、深く。」

リサ・クレインが、スプーンを止めた。

エネルギッシュな彼女の瞳から、わずかに色が引いていく。

「……中央湖が、ですか？」

マルク・ハインズも、顔をしかめた。

「冗談じゃねえな」と呟く声は低く、重い。

トマスはうなずいた。

「川の水質が、海へ流れ出る前から異常を示してる。

計測機器が検出できるかできないかってレベルだった。けど、微細な汚染が、確実に増えてる。

湖から流れ出す時点で、すでに清らかじゃなくなってるんだ。」

リサが苦しげに息を飲んだ。

「でも、そんな……あそこは……。

あの光も、雨も、ずっと変わらなかったはずなのに……。」

トマスは、机の上に広げた地図を指差した。

中央湖を起点に、そこから放射状に広がる川の網。

だが、その一本一本が、わずかに、じわじわと、病んでいる。

「外洋の異変、確かに気づいてた。

でも、もしかしたら……それは、もっと根本から始まってる。

──中央湖そのものが、崩れ始めてるのかもしれない。」

マルクが低く呻くように言った。

「……世界の心臓が、腐ってきてるってことか。」

重苦しい沈黙が流れた。

古びた航海図が、風にあおられてかすかに揺れた。

リサは、拳を握りしめながら、かすれた声で問う。

「もし……湖が本当にだめになったら、私たちは、どうなるんでしょうか。」

トマスは答えなかった。

答えられるはずもなかった。

ただ、どこまでも続く雨の音が、暗い夜を叩き続けていた。

──そして、その雨は、もう、清らかではないのかもしれなかった。

リサ・クレインは、固く結んだ唇を開いた。

「じゃあ……私たちにできることは、ないんですか？」

声は小さかったが、その奥に、燃えるような決意がにじんでいた。

彼女は目を伏せ、震える拳を机の上に置いたまま続ける。

「このまま見てるだけなんて、いやです。

このまま、全部壊れていくのを……何もしないで、待つなんて──。」

トマスは、何も言えなかった。

頭では分かっている。

リサの言う通りだ。

だけど──。

中央湖までは、ここから馬車で一か月。

そこに至る道は過酷で、しかも、王国の認可がなければ湖へ立ち入ることすらできない。

認可が降りるのは、厳選された王国直属の技術者や聖職者のみ。

一般の民間人に許可が下りることなど、まずありえなかった。

「……難しい。」

トマスは、搾り出すように言った。

「下手に動けば、目をつけられる。

湖に近づこうとする者は……昔から、消されるって噂もある。」

マルク・ハインズが、どっかりと背もたれに体をあずけた。

無精髭を指でこすり、苦い顔をする。

「リサ、俺には無理だ。」

声は低く、断ち切るようだった。

「俺には、家族がいる。

嫁と、まだ小せぇガキもいる。

……目をつけられたら、それだけじゃすまねえ。

連中は、家ごと潰すぞ。」

リサは、痛々しそうに顔をゆがめた。

「でも……！」

「わかってる。」

マルクは、力なく手を振った。

「気持ちはわかるよ。

けどな、勇ましい言葉だけじゃ、家族は守れねえ。」

静かな沈黙が、また落ちた。

窓の外では、港の灯りがぼんやり揺れ、

錆びたクレーンが風に軋む音だけが聞こえていた。

──国に逆らった者は、どうなるか。

トマス・ベインは、知っていた。

忘れることのできない記憶だった。

子供の頃。

ある朝、目が覚めたときには、両親は忽然と姿を消していた。

理由を尋ねても、祖父は頑なに口を閉ざし、ただ一言だけ、低く言った。

「国に、逆らっちゃだめだ。」

それ以上は何も教えてもらえなかった。

何をしたのかも、どこへ行ったのかも──。

だが、それだけで充分だった。

世界のしくみを、痛いほど思い知らされた。

（あの時も……誰も助けてはくれなかった。）

トマスは、ゆっくりと資料を閉じた。

冷たくなった酒に口をつけ、喉に流し込む。

「……考えよう。」

トマスは低く言った。

「今は、動く時じゃない。だが、目を背けもしない。少なくとも──目の前で起きてることを、見続けよう。」

リサは、悔しそうに唇を噛みながらもうなずいた。

マルクも、黙ったまま頷いた。

そして三人は、港の夜に静かに沈んでいった。

世界の雨に濡れながら。