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冷たい風

　夜の冷たい風が、静まり返った村の外を吹き抜ける。翼とエルナは、物陰に身を潜めながら、森の中に潜む敵の動きを見極めようとしていた。

　「……まだ動かないね。」エルナが小声でつぶやく。

　慎重に頷きながら、暗闇に目を凝らした。敵は五人。それぞれが森の中に分散し、何かを待っている様子だった。普通ならばすぐに襲撃を仕掛けてきそうなものだが、彼らは慎重に機会を伺っているようだった。

　「ただの山賊じゃないな。」翼は小声で言う。「計画的な動きだ。リーダー格のあの男……あいつが何かの指示を出している。」

　鋼鉄製の片腕を持つ大男が、暗がりの中で低く何かを囁いているのが見えた。周囲の部下たちが、その指示に頷いている。

　（何を待っている……？　増援か？　それともリーナの動きを見ているのか？）

　《サウンド・ミミック》を使い、少し離れた場所で物音を立てた。敵の反応を見るためだった。

　「……何だ？」

　敵のうち二人が音のした方向を気にするが、すぐに戻る。「違う、まだだ。合図があるまで待つぞ。」

　「合図？」その言葉に眉をひそめた。

　エルナがそっと翼の袖を引っ張る。「ねえ、あいつら、本当にリーナのことを狙ってるのかな？　もしかして……他に目的が？」

　翼は考え込む。確かに、リーナを狙うのなら、村の様子をもっと探るはずだ。だが、彼らは一定の距離を保ち、何かの指示を待っているようだった。

　「とにかく、もう少し様子を見よう。」

　二人はさらに慎重に敵の動きを見守り、隠れながら村の反対側へと回り込むことにした。

　「リーナに関係する何かが、村にあるのかもしれない。」翼は小さくつぶやいた。

　敵の目的が明確にならないまま、夜は更けていった——。