4/14

リーナの頼み

　エルムの村での生活に慣れ始めた頃、村の人々の頼みで薬草採取に出かけることになった。

「この辺りに生えている『ムーラ草』を摘んでくれる？　薬を作るのに必要なの。」

　リーナの頼みを受け、森の外れへ向かった。採取を終えて村へ戻ろうとしたとき——

「……ん？」

　草むらの奥で何かが倒れているのが見えた。

　近づいてみると、それは一人の少女だった。ボロボロの服に、薄汚れた肌。だが何よりも目を引いたのは、彼女の頭に生えた獣のような耳だった。

「獣人……？」

　思わず呟いた。少女はぐったりと地面に横たわり、微かに息をしている。額には傷があり、腕や足にも擦り傷が見えた。

『分析します……彼女は衰弱しており、早急な処置が必要です。軽い脱水症状も確認。』

「やっぱり放っておけないよな……」

　慎重に少女の体を揺さぶった。

「おい、大丈夫か？」

「……ん、ぁ……」

　少女が薄く目を開けた。琥珀色の瞳が揺れ、ぼんやりと翼を見つめる。だがすぐに、警戒するように小さく身じろぎした。

「大丈夫、俺は敵じゃない。」

　優しく声をかけたが、少女の目にはまだ怯えの色が残っていた。

「……っ」

　何かを言おうとしたのか、少女は口を開きかけたが、そのまま再び意識を失った。

「リーナ、手伝ってくれ！」

　急いで駆けつけたリーナが、少女の様子を確認する。

「この子……獣人族なの？　どうしてこんなところに……？」

「わからない。でも、このままじゃ危ない。」

　決意したように立ち上がり、少女をそっと抱きかかえた。

「村に連れて帰ろう。」

　リーナは少しだけ迷ったようだったが、すぐに頷いた。

「……分かった。村長に相談してみましょう。」

　こうして、正体不明の獣耳の少女を抱え、エルムの村へと戻ることになった——。