その剣でなにをするの？

その三

「今晩あたり、兵隊さんのお宿に行くと思うから。そん時もよろしくしてね」

　本来、彼女のような＜風の民＞は、市や祭りで技芸を披露し、街から街をめぐり歩いて口を糊しているものだ。

　しかし、今は戦乱の世の中。ナヴィの一座は、あえて戦地や駐屯地をめぐり、兵隊相手に日銭を稼いでいるらしかった。

　それでも生活は厳しいようだったが―――風の民と言えば、耳にも首にも手足にも、じゃらじゃらと装身具をつけているものなのに、ナヴィガトーレのしなやかな体には、ほとんど飾り物がついていなかったのだから。

　事実、彼女は装身具のひとつを売ろうとしていたわけで。

　夜。かがり火の下。

　兵士たちの前に現れたナヴィガトーレは、舞姫の白く簡素な衣装を身につけていた。きらめく飾りはなかったが、凛としたまなざし、軽やかな身のこなしは何よりも、彼女を魅惑的に見せている。他に舞姫も歌い手も居なかったのだが、それらを補ってあまりあるほどに、彼女の歌と踊りは素晴らしかった。

『まだ見ぬかの地を夢に求めて　風をはらめよ、白き帆よ』

　肩から下げた小太鼓（チャング）を、軽快なバチさばきで打ち鳴らし―――彼女の持つ楽器がジタールではなかったのに、心底ホッとした者が若干名いたのは、言うまでもない―――ほっそりした喉をそらせて、彼女は歌う。透明な声は夜空に響き、どこまでも昇ってゆくかのようだ。

『波よ　私を運んでおくれ　いまだ私が見ぬ国へ

　風よ　想いを伝えておくれ　愛しい御方の暮らす地へ』

　つま先だってくるくる回り、にっこり笑って投げキッス。ほどよい色気はふりまくが、決してスレた風ではない。

　そんな彼女はたちまちのうちに、隊の人気者となった。部隊長などは、殊のほかに彼女がお気に召したと見えて、さらに何日かの滞在を（彼、みずから）約束としてとりつけたほどだ。

　だが、しかし。

　彼は―――昼間、中央広場でナヴィガトーレを助けた兵士だけは、見てしまったのである。

　にこにこと愛敬をふりまく少女が、時折……ほんとうに、時折。

　ふっ、と、疲れた表情を宿していたことに。

　彼女の姿が夜遅く、部隊長の宿舎へと向かったことに。

＜風の民＞が売り物とするのは、その歌と芸ばかりではない。これもまた、よく知られていることである。

　けれど……。

　　　★

　それは、三日目のことだったか四日目だったか。

　市もはね、人影もまばらになった中央広場。共同井戸の側に、ナヴィガトーレの姿があった。その傍らには、例のジタール。

　井戸の縁石に腰をおろした彼女は、ジタールの胴を指で叩いて拍子をとりながら、小声で歌を口ずさんでいる。

『戦の中で死んだあたしは

いくつになっても　いつつのまんま

祭りの服も着れないし

おいしいお菓子も食べられないの』

　その横顔がひどく疲れて見えたのは、化粧をしていないせいなのだろうか。質素な身なりで座り込んだ彼女は一座の舞姫と言うよりも、むしろ、おなかをすかせた子猫のようだった。

『燃える炎にとりまかれ　髪はちりちり燃えてしまった

きれいなお目目も、真っ赤なほっぺも、なにもかも』―――

「よう」

　かけられた、聞き覚えのある声にナヴィガトーレは顔をあげる。

　立っているのは、あの傭兵だった。

「今日はまた、えらく辛気くさい歌を演っているんだな」

「そう？　自分で作った歌、なんだ……けど」

「……あまりいい出来とは言えんな」

　彼の言葉に、ナヴィガトーレはうっすらと微笑する。

「まあねえ、確かに。あたし、韻を踏むの苦手なんだ。勉強もしてないし」

「そういう意味じゃなくってだな……」

「らしくない、って言いたいの？　でもね、いつもいつもノーテンキな歌やってると、たまーにこーゆーの歌いたくなるんだ」

「……そんなもんか」

「そんなもんよ」

　軽い沈黙をはさみ。

　先に口を開いたのは、ナヴィガトーレの方だった。

「戦なんか、だいっきらい。唄いたい歌も唄えない。あたし、いつもいつも元気に踊っていないといけない」

「…………」

「父ちゃんが死んだ日ね。あたし、父ちゃんを誤射（ころ）した兵隊さんの前で踊ったんだ。……父ちゃんがいれば、あたしだってジタール弾けたのに。あんな行商人なんかに、大きいツラさせやしないのに」

「身内を亡くしたのはお前だけじゃない。……大体が、戦を好きなヤツなんざいねぇよ」

「そうかなァ。じゃ、どうしてあんたは傭兵なんてやってるのさ？」

　再びの沈黙。今度は長い。そして。

「……家を」

「え？」

「村を、焼かれたんだ」

　男はぽつりと呟いて、少女は瞳を丸くした。

「それって、戦で？」

「いや。敵軍のスパイを隠まっている、と疑われたのが悪かった。助けに来てくれた、と思った軍に焼き討ちされたんだ」

「なのに、傭兵やってるの？」

「とりあえず、食うには困らないだろう。俺はお前たちと違って、身を助ける芸がないからな。死ぬ時も、誰かがすぱっと一思いに殺ってくれりゃ、楽だろうしよ」

「…………」

　一座の歌姫(自称)がそんな顔するもんじゃない、と男は笑って、しみじみと口にした。

「お前たちは、いいな。どんな内容にしろ、その歌と踊りで人を楽しませることができる。磨けば磨くほどに、その技は素晴らしいものとなる。俺は……俺たちの技は、何も産み出しゃしねえ。磨くほどに、極めるほどに、死人が山となるだけだ」

「そんな……！　そんなこと、言わないでよ……」

　ナヴィガトーレの顔が、悲しげに歪んだ。

「兵隊さんの技は、こないだあたしを助けてくれたじゃない。あれ、すっごくカッコよかったよ。拍手してた人もいたし、あたし、すっごく嬉しくて……歌作っちゃおうかと思ったんだからねっ」

「う、うたぁ？！」

「そ。歌。知ってるでしょ？　あたしたち風の一族は、自分だけに唄えるたった一つの歌、自分だけが踊れるたった一つの踊りを求めて生まれてくるんだよ。だから、あたし、いろんなことを歌にすることにしているんだ」

　少女はぴょんと立ち上がり、その勢いのままに一足二足、早いダンスのステップを踏んだ。

「それにさ、かよわき美少女を悪から守るむさい男って、いかにも客ウケしそうなネタだと思わない？　絵にもなるしさぁ」

　………………………………。

「……待て。どこの誰が美少女で、誰がむさい男、だと？」

「あはははははははは」

　屈託のない笑い声が、夕暮れの空にはじけた。

「でも、唄うよ。もう決めたんだから。だからね、兵隊さんも死ぬなんて言わないでよ。死んだらもう、あたしの歌、聞けないんだよ？」

「……」

「この街に来る途中で聞いたよ。こんな戦はもうすぐ終わるって。だから、もう少し頑張ってよ。ほら、歌にだってあるじゃない。

『瞳閉じればいつでもあえる　心に覚えている限り』

ってさ。

　死んじゃった人は帰ってこないけど、村も、家も、また作ることは出来るんだから。ね。だから兵隊さんこそそんなこと言わないで」

　ナヴィガトーレは精一杯、男をなぐさめようとしているのだった。それが判らぬ彼ではないから、せめて、笑顔をつくろうとする。

「……ああ、そうだな。お前の言う通りだ―――早く終わるといいな、こんなバカげた戦は。どっちが勝とうが負けようが、大して変わるわけじゃなし」

　軍規違反モノの言葉に、ナヴィガトーレはそーそー、とくすくす笑い……突然、あ、と声をあげた。

「大変、もうこんなに暗くなってる！　あたし、もう、行かなくっちゃ」

「今夜もお呼びがかかってるのか？」

「うん、それもあるけど……あの……」

「？　なんだ」

　首を傾げる男に、しかし、少女は口ごもった。

「あの……ううん、やっぱりなんでもない。……それじゃ、気をつけてね」

「？？？？」

　けむにまかれた男をその場に残し、ジタールを抱えたナヴィガトーレはひらりと身をひるがえす。

　あとになって思ってみれば、その時に、彼は妙だと思ってしかるべきだったのだろう。

　彼女が走っていったのは、一座の天幕がある広場でも、舞台となる兵士の宿舎の方でもなく―――都市の、裏門の方角だったのだから。

　　　★

　都市が、敵軍の奇襲を受けたのは、その夜のことであった。