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「こんな事を頼める立場にないことは分かっているが、私は貴女ともう一度、向き合いたい。もちろん、私の罪を許して欲しいとは言わない。ただ、私が、貴女に愛を捧げることは許して欲しい。私の全てで、貴女に尽くしたいんだ」
「は？あ、愛！？私に尽くす！？」
二度目の意外過ぎる発言に、私の思考は、また真っ白に染まった。するとその隙に、リセナイア様は、私の両手に自分の手を重ねて、更に追い討ちを掛けるような言葉を発した。
「私のことは、貴女の奴隷だと思ってくれて構わない」
「ど、奴隷！？イヤイヤイヤイヤ！侯爵様を奴隷扱いするなんて無理です！絶対に、お断りします！というか、侯爵様、どうしちゃったんですか！？さっきから、色々と変ですよ！初めて会った時の、魔王様みたいな態度は、どこにいったんですか？もしかして、昼間から酔ってます！？それとも、頭を強く打ちましたか！？」
リセナイア様の発言にビックリしすぎて、私の言葉遣いがおかしくなる。そんな私に、彼は、憂いを帯びた表情を向けた。それが、やけに色っぽくて、心臓に悪い。
私は咄嗟に口を閉じて、リセナイア様から視線を逸らした。すると彼は、重ねていた私の手を、少しだけ強く握りしめる。まるで自分を見て、とでも言うかのように。
「半年前、私は、皇帝陛下から命じられていたある密輸組織の壊滅に成功した。しかし、その帰り道で、残党から報復を受けてしまったんだ。幸い、こちら側に死者は出なかったものの、多数の怪我人を出す事態になった。私も、避けきれなかった毒矢のせいで酷い体調不良を起こしていた。そんな時、貴女に会った」
突然、私と会ったという過去を語られても、思い当たるものがない。私は、動揺する頭を捻りながら、何ともなしにリセナイア様の従者を見た。その赤毛に、私の記憶が引っ掛かる。
「…もしかして、ボロボロのフードを被っていました？」
「ああ、あの時の私達は、急遽手に入れたボロ布を纏っていた。身分を隠す必要があったからな。だから、貴女に名乗ることすら出来なかった。私達を助けてくれたのに、申し訳なかった」
そこで、やっと私の記憶が繋がった。
半年前、傷薬を完成させた私は、その効能実験をどうするか迷っていた。さすがの私でも、試験段階の薬を、いきなり人では試せない。だから、重罪人でも紹介してもらおうかと、伝手を頼った所だった。
その移動中、不審な集団に出会した。
何もない街道で、休憩を取っていたその集団は、ボロを纏っていても、すぐに貴族だとわかった。だって、彼らの革靴はピカピカで、ズボンにはしっかりとアイロンが掛かっていたから。
その時、私は思ったのだ。この怪しい集団になら、傷薬を試してもいいのではないかと。丁度良い怪我人に目を付けた私は、慈悲深い淑女の仮面を被って、彼らの傷を治療することにした。
「えっと…、あの時、腕に怪我をしていた方が、侯爵様だったのですか？」
「そうだ。貴女は、正体不明の薄汚れた私達を、快く治療してくれた。食料まで配って。私には、地上に舞い降りた女神に見えたよ」
「あ、あの日の、私は…、お忍びでしたので、変装をしていました。それでよく、私だと分かりましたね」
「ああ、そうだな…。恩人が、自分の妻だったと知ったあの時の絶望は、今でも忘れられない。慈愛の女神が嫁いで来てくれた奇跡に、なぜ私は、もっと早く気付けなかったのだとね」
「そ、そうですか…」
慈愛の女神と言われても、全然嬉しくない。背中がむず痒い。
そんな私に向かって、リセナイア様は、熱に浮かされたように、一言一言を熱心に語った。その想いが、リセナイア様に握られた手から伝わって来て、私の体に熱を灯す。
これは、どうすればいいのだろう。
私一人では、切り抜けられる気がしない。
リセナイア様から距離を取ろうと、もがいているのだけれど、彼は、私の手を離してくれる気はないようだ。今は、悪戯に私の手の甲を摩っている。
私は、こんな不毛な話は、さっさと終わらせたいのに。
だって、あんな嫌な思いをした侯爵家とは、今後も関わりたくはないから。
私の心に冷えた風が吹いたその時、どこからともなく、「ニャーン」と可愛い声が聞こえた。
