水の都の錬金術師

2．防犯システム

　たゆんたゆーん♪

　……と、目の前で揺れているレベッカちゃんのお胸。

　代金の支払いと、薬の効果を報告しに来てくれた……のは良いとして。

　女視点でも、この胸の揺れは目のやり場に困ってしまう。

「あーし、踊り子のトップを目指すよぉ～♪」

　本人の目標も、以前と比べて随分と大きくなってしまったようだ。

　まぁ……最終的に、目指すところまで辿り着いてくれれば嬉しいけどね。

　純粋に、友達として。

「うん、応援してるよ！

　ところでレベッカちゃん、うちのお客さんになってくれそうな人、いたかな？」

「ごめーん。ここのところ、痛みに耐えるのが精一杯で、まだ探せていないんだぁ……。

　でも、１０万ルーファのためだもん。絶対に誰か紹介するから！」

「出来るだけ早いと嬉しいなぁ。

　……それにしても、痛みに耐えながら仕事をしたって……本当？」

「だって、ステージの予定が最初から入ってたんだもん！

　すっごく汗かいちゃって、座長にも心配されたんだから～っ」

「うーん？

　いつもと違う様子だったのに、座長さんは止めてくれなかったの？」

「初日は止める勢いで心配してくれたんだけどねぇ。

　でも２日目からは、ボーナスが付いちゃって」

「ボーナス？　体調が悪いのに、頑張って踊ったから？」

「ううん。何だかねぇ、汗がはじけ飛ぶのが好きなお客さんがいたんだって。

　それで、そのお客さんからチップ……みたいな？」

「……やっぱり私、そっちの業界は理解不能なところが多いわ……」

「まーまー。

　あーしとしては、少しでも稼げて助かったんだから。

　エステルちゃんに支払って無くなっちゃった分、しっかり稼いでいかないとね！」

「あ、一括払いが難しければ、ローンも組めたよ？」

「そ、そうなの！？

　……っていうか、エステルちゃん！　いっつも大切なこと、後から言うの止めてよ～っ！？」

「う……。そ、そうだった？」

「胸が痛むのだって、三日三晩続くのだって、後から言ったじゃーん！！」

「ご、ごめん……。私って、昔からこんな感じで……」

「ゆ・る・し・ま・せ・ん！！

　だから次の依頼は、２０％値引いてね！！」

「あ、誰かの紹介を追加でくれれば２０％……」

「それとは別に、２０％！！」

「む、むぅ……」

　……ま、まぁ？

　頂くお金の半分以上は手間賃だから、問題は全然無いんだけど……。

　でも値引きが簡単なイメージが付いてしまうのは、私としてもブランド戦略がごにょごにょ……。

「いーい？　絶対だからね！！」

「し、仕方が無い……。

　でも１回だけだからね！」

「……本当に？

　へへ、やったぁ～★」

　私が苦渋の決断をすると、レベッカちゃんは一転して満面の笑みになった。

　まぁ、この笑顔が見れただけでも値引く価値は十分に――……あるわけ、無い！！

◇　◇　◇　◇　◇

　レベッカちゃんを見送ってから、ひとまず私は背伸びをしてみた。

　大きく息を吐いて、吸ってから、改めて自分のお店を振り返ってみる。

　『錬金術のお店　アトリエ・ガーネット』

　お洒落で小さな看板が風に揺られて、小気味好(こぎみよ)い音を立てている。

　ちなみに、お店の名前にしている『ガーネット』……というのは、私の苗字でもある。

　――エステル・ガーネット。

　それが私の名前。

　ガーネットっていうのは宝石のひとつでもあるから、看板にも色を合わせたガラス玉を埋め込んでいる。

　本当ならガラス玉じゃなくて、正真正銘の宝石を入れたかったんだけど……そんなことをしたら、すぐに盗まれちゃうからね。

「……さて。レベッカちゃんのルートからは紹介がまだ来なさそうだし……。

　それまで、どうしようかなぁ……」

　ひとまずレベッカちゃんの売り上げはあるから、今月の収入がゼロになることは無いけど……。

　でも、私へのお給料がちゃんと払われなきゃいけないからね。

　お客さんの悩みを解決したい、というお店ではあるけれど、私だってお金の悩みを抱えたくは無い。

　私のお店は慈善事業なんかじゃない。

　だからやっぱり、少しずつでもお客さんを開拓していかないといけないなぁ。

◇　◇　◇　◇　◇

　――コンコンコン。

　天気も良く、陽気も春らしい昼下がり。

　私がお店の中で本を読んでいると、開いていた扉を叩く音が聞こえてきた。

「もしもし？　このお店、もうやってるの？」

「あ、はい！　いらっしゃいませ！」

　私は椅子から立ち上がり、慌てて扉の前まで移動する。

　今回来たのは、直に３０歳になろうかという女性だった。

「ここは……、錬金術のお店？

　草がたくさんあるけど、草屋じゃないの？」

　……草屋？

「いえ。この草は全部、錬金術に使う素材でして……。

　それとこのお店、お客さんの注文を聞いてから作るスタイルなんです」

「ふーん、そうなんだ？

　あたし、向こうの通りの南側の２ブロック先の斜向(はすむ)かいに住んでるんだけどさ」

「はぁ」

　……どこ？　近いような、遠いような……。

　このお店とは、あまり関係の無さそうな場所に暮らしているようで。

「あたし、その辺りの住民の取りまとめをしているの。

　それでね？　このお店をみんなに紹介してあげるから、いくらかあたしにまわしてくれない？」

「え、えーっと……？」

「あなた、ここで商売を始めたばかりなんでしょう？

　あたしみたいな人間、敵にまわしたら怖いからね。

　それじゃ、明日にでも誰か連れてくるから♪」

　……そう言うと、その女性はさっさと帰ってしまった。

　え、えええぇえー……。

　何だか面倒な人に当たっちゃったなぁ……。

◇　◇　◇　◇　◇

　少し気分が悪くなったので、今日は早々に店仕舞いをすることに。

　この辺り、自分が店主だから自由自在なんだよね。

　正直、お客さんがまだいないっていうのも大きいんだけど……。

「……振り返ってみれば、こういうときの対応は考えていなかったなぁ」

　真面目にものを作って、真面目にそれを売って、売り上げをたくさん伸ばしていく。

　基本的には商売なんてそれで良いんだけど、中には困ったお客さんもいるわけで。

　私には強そうな知り合いなんて誰もいないし、誰かを用心棒に雇う……っていうのもまだ早い気がする。

　少なくとも、２人分の給料を稼げるようにならないと赤字なわけだから――

「……っと。

　払えないなら仕方が無い。何か作ろうかな」

　私のお店は、困った人を助けるためにある。

　だから私が困っているときは、私自身が助けてあげれば良いのだ。

　……今までに覚えたものから考えて……。

　今回は、防犯用の何かを作れば良いだろう。

　しかしあくまでもさり気なく、あまり目立たないものを――

「……えぇっと。

　『縄』と『銅線』と『アルモリカ球』……だっけ？」

　素材を見つけてから、椅子に座って１本の長い縄を膝の上に置く。

　そしてアルモリカ球と呼ばれる、海の上で採集する不思議な小さな球体を両手に取って――

「……錬成術、始動」

　その言葉と共に、アルモリカ球はパァッと宙に溶けていき、不思議な文字になって円環状に形を成した。

　私の髪と同じようなピンク色。……いや、もう少し紫に近いかな？

　銅線も不思議な文字に変換させて、そのまま宙に浮かばせておく。

　……儚く光る文字は、幻想的な世界を作り出す。

　個人的にはもう見慣れたものだけど、初めて出来たときは胸が凄く高鳴ったっけ。

　物質を不思議な文字に変換して、それを基に新たな物質を紡ぎ出す。

　薬草を調合したり、化学反応で何かを作る……そんな『錬金術』とは、まるで違う『錬成術』。

　私は宙に漂う文字を指に巻き取り、膝の上の縄に丁寧に編みつけていった。

　縄の端から端までを終わらせたところで、次は薬草を数種類、同じように縄に編みつけていく。

　……時間は全部で１時間くらいだったかな？

　私の手元には、うにょうにょとうごめく縄が作り上げられた。

　名付けて、『防犯用の縄』！！

　……まぁ、そのまんまなんだけど。

◇　◇　◇　◇　◇

　――翌日の昼下がり。

　窓辺のテーブルでうつらうつらとしていると、外の方から喧(やかま)しい声が聞こえてきた。

　誰かが大声で喚(わめ)き散(ち)らしているような……。

　お店の扉を少し開けて、外の様子を恐る恐る眺めてみる。

　すると庭に仕込んでおいた『防犯用の縄』が、昨日の女性を宙高く放り上げ、ぶんぶんと振り回しているところだった。

「……あれ？

　あそこまでやるつもりは無かったんだけど……。もっとこう、目立たない感じで……」

　宙を舞う女性の下では、見知らぬ女性が呆然とその様子を眺めていた。

　察するに、あの女性から私に依頼をさせて、紹介料をふんだくるつもりだったのだろう。

　……ま、あの人からの紹介じゃ、私も仕事は受けたくなかったからね。

　申し訳ないけど、今回は選(え)り好(ごの)みをさせて頂こう。

　私がお店に引っ込む頃には、振り回されていた女性は気絶をしてしまっていたようだ。

　縄はそれをトリガーに隠れる設定だから、今回のことは正体不明の事件として処理されるだろう。

　……うーん。

　でもせめて、ご近所様には周知くらいしておいた方が良いのかな？

　うるさいだけでも、十分に近所迷惑だからね……。