最後の二人

そこは過疎の村でした。

おじいとおばあが二人で住んでいました。昔は村人も多く、にぎやかな

村でした。皆、子沢山で、子供らの声であふれていましたが、

あまりに山奥でした。

村人は便利な町に出て行きました。

おじいとおばあにも七人の子がいましたが、皆、町に出て行きました。

年老いた二人を気にかけて、時々訪ねて様子を見に来ていました。

町に出て、一緒に暮らすよういつも話をするのですが、二人は村から出るのを

嫌がり、　

『　ここでいい　』　

言うことは聞きません。

この村はマタギの村だと伝えられていました。山から山へ、峰から峰へ

猟をしながら生活する人達でした。定住しないで、山々を移動しながら

暮らしていたのです。

でも年取ってくると、その移動に、ついていけなくなってきます。そこで、

ケガをした者、病気になった者、年老いた者達のために、村を作り、

世話をする若い者を数人おいて、暮らしていました。

山々の移動は無理でも、畑仕事位はできたので、皆働いて、自給自足の生活を

していました。

マタギの人の生活は、常に大自然と一体でした。マタギの人達は自然の神秘を

知り尽くしていました。

人間がいかに小さく、弱いかと言うことも身にしみて知っていたのです。

いつも自然には敬意を払い、無礼を働くことはありませんでした。

村を作るときも、村の中心に神社を作り、大事に守ってきました。

祭りも賑やかに行いました。

村は質素でしたが、平和でした。

住む人間も増え、村が村らしくなり、畑や田んぼも増えてきました。

永い年月、そんな生活が続いていました。

あまりに山奥のため、外の人はその村を知りませんでした。

でも、いつ頃からか、外の生活が少しずつ入ってきたのです。

世話をしていた若い者は、外の世界にあこがれを持つようになり、町に出て行くように

なりました。

誰も止めることは出来ませんでした。

おじいとおばあは、いつも通りの生活をしていました。

ある日、見慣れない若者がやってきました。

『　道に迷って困っている。　一晩泊めてくれないか。　』

と、頼みました。見ると、人なつこい顔とやさしい目をした男だったので、

おじいとおばあは泊めてやることにしました。

汚れていたので、風呂を沸かして、入れてやりました。おじいの古着を出して

着せました。よごれものは、おばあがきれいに洗ってやりました。

朝になりました。洗濯ものが乾かないので、もう一日世話になることにしました。

男は、

『　何か手伝わせてくれ。　』と言いました。

『　じゃあ、薪でも割ってくれないか。薪はいくらあってもいいのでな。　』

男は薪を割ることにしましたが、慣れないへっぴり腰で薪をうまく割れません。

おじいはあきれ顔で

『　では畑を手伝ってくれ　』

と言い、畑に連れていきました。

耕して、野菜の種をまくと言うのです。くわを持って、耕すのですが、

それも、何をしているのかと思うほど、出来ないのです。

おじいは笑いながら、

『　もういい、もういい。わしが一人でやるから。　』

と男に手伝ってもらうことをあきらめました。

男はもう一晩泊まることになりました。

おじいとおばあは、若者のためにごちそうを作ることにしました。

ニワトリをつぶしました。

お正月のようなごちそうでした。

食事の時、おじいとおばあは、タンスの中から一番大事にしている晴着を

着ていました。

男はびっくりして、どうしたの？と訊ねました。

おじいは、

『　わしらもそう長くはないだろう。この晴着は何かの時にと

用意していたのだが、着る時もないようだから、おばあと相談して、

客のお前さんの居る時に、着て見てもらおうと、思ったのじゃよ。

どうじゃね。　』　

とても良く似合って、年も十は若く見えると、男は喜んでくれました。

その夜は三人で飲めや歌えの賑やかな夜でした。

　朝になりました。おじいとおばあは幸せな顔をして晴着を着て、そのまま

冷たくなっていました。若者がそばにいました。

　『　　永い間、私の世話をしてくれてありがとう。

　　　　私にできるお礼は二人一緒に旅立たせてあげることぐらいだ。

　　　　一人では淋しかろう。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

そう言い残し、男はスーッと消えていきました。