もう人気者とは付き合っていられません

本編

第七話

　散々な思いをしたあとの午後――。

　秀海学園での一日は、午前が一般的な高等学校で習う授業、午後はそれぞれ専門の分野の研究に別れている。

　生物に着目して海洋のありかたを解明していく学問、『生物海洋学』を専攻している僕は、午後から海洋研究所で学ぶ。

　各研究所での授業が終わると大半の生徒は帰宅するわけだが、僕は海洋研究所に残る。

　生活費を稼ぐためのアルバイトタイムが始まるからだ。

　アルバイトと言っても、表向きは『お手伝い』ということになっている。

　普通にするアルバイトより給料は少ないが、勉強する時間もお金も欲しい僕にとっては一石二鳥でありがたい。

「はあ、癒やされる……」

　今がその『お手伝い中』で、僕は水槽のクラゲを観測している。

　ここのクラゲ達はちゃんとした設備で育てているから長生きだし、生命力があって綺麗だ。

　今見ている水槽にいるのはカラージェリーフィッシュという種類で、比較的飼育しやすい。

　名前の通りに色にバリエーションがあり、ほわほわ泳いでいてとても可愛い。

　昼間の貴久先輩にされたキスのことなんて忘れられ……ああっ！！　記録するために持っていたボールペンを落としたーっ！

　水槽の中じゃなくて、床に落ちてよかった……ってよくないな。

　呆けていては駄目だ。しっかりしよう。

　これからもガリガリ勉強して一位を死守し、そして生徒会補佐として頑張るのだ！

　あ、そういえば……。会長とは、貴久先輩に強制連行されたときに別れたままだ。

　ちゃんとした話を聞けていない。

　明日、会長を探してみよう。

「……よし。今日のお手伝いはこれくらいかな。そろそろ帰ろう……あ。深海魚の方を見てからにするか」

　僕はデメニギスが好きだ。

　頭が透明でコックピットみたいというか、どこかロボっぽいし名前がかっこいい。

　めずらしい深海魚でここには標本しかないのが残念だ。

　水槽にいる子の中では、タカアシガニが好きだ。

　オスはハサミ脚を広げると三メートルに達する大きさで迫力がある。

　うーん……？　タカアシガニを思い浮かべていると、なぜか貴久先輩の姿も脳裏に浮かんだ。

　名前の『タカ』が一緒だし、足が長いというのも共通点ではあるが……。

　これから貴久先輩と出くわしたら、動揺しないようにタカアシガニだと思うことにしよう。

「うん？」

　学生は全員帰ったし、先生たちも今はいないはずなのだが……近づいて来る足音が聞こえた。

「あれ？　会長」

「よう」

　不審者が入って来たのか！？　とドキドキしたが、現れたのは生徒会長だった。

「どうしたんですか？」

「もう少しちゃんと話をしておきたくてな。お前がここにいると聞いて寄ったんだ。押しかけて悪いな」

「いえ！　僕も気になっていたところでした」

　笑顔で答えると、会長が微笑んだ。　

「作業は終わったのか？　もう少し話せるか？」

「はい！　終わったところです。あ、先に着がえてきていいですか？」

「もちろんだ」

　会長を長い間待たせるわけにはいかない。

　手早く着がえると、僕は会長の元へ戻った。

「家が一緒の方向なんですね」

「そうみたいだな」

　研究所から外に出ると、空が暮れかけていた。

　どこかに立ち寄ってゆっくりする時間はなさそうなので、帰りながら話すことにする。

　学園都市内は、研究所関連の人達の帰宅時間ということもあり、人の姿も車の通りも多い。

　大通りから一本中に入った、比較的落ちついて歩くことのできる道を会長と並んで進む。

　会長は背が高くて足が長いからか、歩くのが速い。

　ちょっとついて行くのが大変だ。

「あ、悪い。早かったか？」

「ちょっと……でも、大丈夫です」

　時折ちょこちょこと走れば引き離されることはない。

　少し先を歩いていた会長に追いついた。

「……ペンギンか？」

「？」

　会長が大きな手で顔を押さえながら呟いている。

「ペンギン？　何ペンギンですか？　エンペラーですか？　フンボルトですか？　マカロニ……」

「待て、そこまで詳しく知らない。……これくらいで大丈夫か？」

　どうやら歩くペースを落としてくれたらしい。

　でも、これはちょっと遅すぎかなあ？

　僕はコガタペンギンじゃないぞ。

　でも、ゆっくりだと会長と長く話ができるからいいかもしれない。

「早速明日、昼に生徒会に見学に来ないか？」

「行きます！」

　早く生徒会の補佐の仕事をしたい。

　二つ返事で頷いたら、会長も嬉しそうに笑った。

「会長は一人暮らしですか？」

　秀海学園の生徒は、学園が指定している住居なら無料で入ることができる。

　そのため、学園都市の中では学生の一人暮らしが多い。

「ああ。学園指定のところに住んでいる。木野宮は？」

「僕もです！」

　会長にあの趣しかない昭和アパートを紹介するのは恥ずかしが、学校指定だと分かっているのだから、こんなところに割り当てられるなんてツイてないな、と笑ってくれるだろう。

「あ、ここです」

　タイミングよく僕が住むボロアパートが目の前に見えてきたので、指をさして教えたのだが……。

「……どこだ？」

　会長が顔を顰めている。え？

　ちゃんと指差しているし、会長もボロアパートを見ているのに見えないの……？

　まさか、僕のアパートおばけアパートじゃないよね？

　存在しているよね！？

「だから、このアパートのここです！」

　僕の部屋がある、一階の真ん中辺りにあるドアをもう一度指差すと、会長は事件にでも遭遇したかのような驚愕している顔になった。

「本気で言っているのか？」

「そうですけど？」

「オートロックじゃないじゃないか！」

「鍵はついてますよ？」

「当たり前だ！　こんなに道路からダイレクトに部屋があっていいのか！？」

　そう言われましても……僕は日々、このダイレクトスタイルで生きています。

「どうしてこんなところに住んでいるんだ？」

「指定のタダのところなので」

「指定？　指定……指定！？　こんなところが指定になっているのか！？」

　会長が今までで一番大きな声を出した。

　動揺していると、真剣な目をした会長に両肩をガシッと掴まれた。

「木野宮、引越だ。今日……はさすがに無理があるから明日だ」

「？」

　なぜ急にお引っ越し？

　明日でも無理があると思うのだが……やっぱりおばけアパートなのですか？

「こんなにセキュリティ面が不十分なところが、学園の指定を受けているのはおかしい！」

「え？　そうなんですか？」

「ああ、徹底的に調べる」

　凜々しくそう言った会長からデキル男の匂いがした。デメニギスよりかっこいい！

「安全面が心配だ。今日は俺の家に泊まれ」

「え？　でも、荷物がありますし、ここでいいですよ？」

　危険だと言われても、今まで普通に住んでいたのでぴんとこない。

「駄目だ。どうしてもここが良いのなら、俺もここに泊まる」

「ええ？　布団一組しかないですよ」

「床でいい」

「じゃあ、一緒に寝ます？」

「そうだな。……え？」

　テンポ良くキリッと答えていた会長が、僕を見ながら固まった。

「じょ、冗談ですよ？　男二人で一緒に寝ても、はみ出しちゃうだろうし意味ないと思いますし」

「あ、ああ、分かっている」

　こんな反応をされるとは思わなかった！

　軽く流されると思ったのに、びっくりされてびっくりした……。

「本当に泊まっていくんですか？」

「ああ、頼む」

　まじか。なんて面倒見がいいんだ。

　やっぱり生徒会長になる人ともなれば、責任感がある。

　感心しながら、我が昭和の城にダイレクト入室したのだった。