俺、異世界お姫様のために交渉人やります！

四十六話 わたくし臆病ですわよ

　火炎を操る現代兵器か……。

　――布と糸を扱うアクセリオンとは相性が悪い。

　と、普通なら思うだろう。

「さぁて、どうするお嬢ちゃんんんんッ！　仕掛けたラインはぜぇんぶ焼き切れちゃったぜ」

「別に、困ることはないですわよ？」

　ストールをふわふわと漂わせるアクセリオン。

　魔力を込めたこの布は、多少の火炎では焼かれない。

「くくっ。魔法使いなんだってなぁ。憧れたよ。組織に入る前はマジシャンだった」

　目の前の男は、どこか嬉しそうだった。

「マジシャン？」

「手品師だよ。ああ、あんたの国に手品はないのか。ホントの魔法が使えるんだもんな」

「手品師はいないけど、手品はありますわよ？　子供の遊びですわ。大人になると『魔法』だって言われちゃいますから」

　会話をしながら、アクセリオンは腕輪から見えない糸を射出する。

　相手に気づかれないよう、部屋へと張り巡らせる。

「見えない糸《ジャリ》か」

　彼は、再度、部屋中に炎を撒き散らした。ボロボロと糸が焼かれていく。

「……見えているのですか？」

「見えねぇよ。けど、見慣れてるんだよ。ジャリはマジシャンの専売特許だ。使い方は熟知してる。使うとき、どう見られているのかも意識してる。目線や仕草、シチュエーション。さりげない動作も、すべて意味があると踏んで観察してるんだ。……チッ」

　燃料切れなのか、火炎放射器を放り捨てる。

「マジシャンって凄いのね。せっかくだし、名前、聞いておこうかしら？」

「ミスティオだ」

「なぜ、軍に？」

「軍じゃねえＣＩＡだ。……売れなかったもんでな」

「そうですわねぇ、ガーバングラフでも売れそうにありませんわ」

　不気味な鬼神の半仮面に、地味なパーカー。

　エンターテイナーとしては花がない。性格も高慢だ。

「昔は、現代に舞い降りた炎の魔神イーフリートの異名で呼ばれていたんだぜ。けどな――」

　ミスティオのポリシーは、お客を驚かせること。

　リスクの高い危険なマジックを日常的にやっていた。

　スタントマンと同じで、身体の傷は勲章のようなモノだ。むしろ、それぐらいの犠牲を払ってこそ、ありえない演出ができると彼は思っていたようだ。

　だが、その苦労をパパラッチに暴露された。

　顔や身体に刻まれた、ドン引きレベルの火傷写真が出回って、人気は低迷。

　どこかのマジシャンが『無茶なマジックをすると、こんな風になるぞ。みんな、真似するなよ』と、揶揄したのも拍車をかけた。

『怪我をしながら手品をされても、お客は楽しめなくなる』と、仕事も激減したそうだ。

　外国に拠点を移し０からやり直そうと思っていた時、ＣＩＡから誘いがあったらしい。

　炎の扱い方を誰よりも熟知しているし、炎を恐れる様子がまったくない。

　マジシャンなのだから、心理学や詐欺の手口にも精通している。それをＣＩＡで発揮して欲しいと言われたとのこと。

「転職は大成功だったぜ。炎に関する最先端兵器を使わせてもらえるようになった。開発もさせてもらうようになった。予算を気にせずにな。知ってるか？　マジックの道具って、高いんだぜ？」

「相場を知りませんの」

「あそ。ま、楽しんでくれや。炎魔神（イーフリート）・ミスティオのマジックをよぉ！」

　ミスティオは、指先に炎を点し、それをパーカーへと押しつける。

「へ？」

　呆気にとられるアクセリオン。

　自殺行為かと思った。が――。

「くくっ」

　炎に焼かれながらも余裕の笑みを浮かべるミスティオ。

　業火が全身を包むと、そのまま床へと突っ伏すように倒れた。

　やがて、炎が消えたかと思うと、そこにはズボンとパーカーが、人の形を作って、残っているだけ。

「消えた……違う！」

　アクセリオンの背後に、半裸のミスティオが出現した。

　彼は、グローブから火炎を巻き起こす。

　アクセリオンは、とっさに反応し、ストールで受け止めた。

「これが魔法じゃないなんて、ありえませんわ」

「面白い生地を使う。未開の地に、燃えない繊維があるとはな」

「こちらの世界にはないのかしら？」

「あるよ。火傷を防ぐジェルとかもな」

　天井めがけて、ミスティオは口の中からリンゴを吐き出した。

　それが爆発したかと思うと、大量の液体が部屋へと四散する。

　――この匂いは油か。

　防ぎきれなかったアクセリオン。

　大量に浴びてしまう。部屋にも派手に付着した。

「さて、こいつをどう防ぐ？」

　ミスティオは両のグローブを合わせた。

　次に来る攻撃は、想像に難くない。

　魔法とマジック。ここから先は読みあいだ。

　相手の思考と想定できる現象。

　お互い、読み違えれば取り返しの付かないことになる。

　アクセリオンはストールを華麗に回す。帯のように広がった。

　ダンサーのリボンの如く、彼女を中心に、包み込むように、球体を成すように。

「仕舞いだ」

　ミスティオのグローブから火炎が噴出される。

　部屋中に散らばった油、そして気化した油に引火し、部屋全体に強烈な炎が巻き起こった。

　彼自身は、件の耐火ジェルとやらで守られているのか。

　自分を含めたすべてを焼き尽くす気だったのだろう。――が。

「……なんで、テメエは燃えてねぇんだよッ！」

　炎が治まる。

　青筋を浮かべて、睨みつけてくるマジシャン。

　油を浴びたはずのアクセリオンなのだが、引火する気配がなかった。

　なぜなら、球体状に描いたストールの内側を真空状態にしていたから。

　ストールに風属性を帯びさせていた。それが、球体の内側から酸素を排出したのである。

　酸素がなければ、炎は存在できない。

　すぐさま、ストールの結界を解除。

　本来なら、一呼吸置きたいところだが、息をするわけにはいかない。

　炎が治まったということは、この部屋の酸素濃度は、ほとんどないということ。

　炎魔法を使う際の、基礎中の基礎だ。

　アクセリオンは指をパキパキと動かした。

　すると、ミスティオの足元から、ずあっ、と、数十本のワイヤーが飛び出す。

「…………ッ！」

　あれほどの爆炎の中では、アクセリオンが仕掛けていたことに気づけまい。

　ワイヤーの束は、まるで槍のようであった。硬質な繊維を束ねて作った特別製である。

　ミスティオの脇や横腹を貫くようにして天井へ撃ち込まれる。

「がッ！　ぐッ！」

　完全に身動きを封じる。

　開いた扉から、ようやく酸素も入ってきたか。アクセリオンも一呼吸する。

「……この、程度！」

「焼き切ろうとしない方がいいですわよ？　それ、絶対に切れませんし、燃えませんの。そんなことをしたら、熱伝導で、あなたの身体がバラバラになりますわよ？」

「へ、へへ。わかってねぇなぁ！　これぐらいの拘束、関節を外せば――」

「ええ、マジシャンでしたら、それぐらいできるのでしょうね。なので、もっとハードに拘束させていただきますわ」

　ストールをふわりと漂わせる。

　次の瞬間、それはまるで意思があるかのように、ミスティオをぐるぐる巻きにして見せた。

「む、ぐううううううううううッ！」

「わたくし、臆病でして……相手が、ちゃんと再起不能になるまで、ずっと不安ですの。だから、少し残酷にやらせていただきますわよ？　晴樹様は、殺すなとおっしゃいましたが……それはつまり、殺さなければ何をしてもいいってことですわよね？」

　アクセリオンは、グッと拳を握りしめた。その瞬間、ストールが一気に圧縮する。

「さあ、わたくしの魔法の布から脱出してみてくださいな。お得意のマジックで」

「ひ、あ……ぐぎゃああああぁぁぁぁあぁぁッ！」

　メキベキと、残酷な音と悲鳴がビルへと響き渡った――。

　ミスティオが動かなくなるのを確認して、アクセリオンは四肢を弛緩させる。

　すると、その場にへたり込んでしまった。

「はぁ……」

　――これが、私の弱点だ。

　ただでさえ少ないスタミナ。実戦ともなれば、緊張感からか、すぐに呼吸が乱れる。

　ミスティオのような強敵ならなおさらである。

　魔法を使わずして、魔法を再現する知識と文明は油断ならなかった。

　少し、呼吸を整える時間が欲しかった。

　けど、廊下から聞こえる足音が、それを許してくれそうになかった。

「くっ……！」

　アクセリオンが手をかざす。扉に蜘蛛の巣の如き結界が張られる。

「おい！　ここだ！」「ミスティオはどうした？」「いいから突入しろ！」「油断するな！」

　ざく、ざく、と、結界が断ち切られていく。

　――まず、呼吸を整える。

　いい。落ち着いていい。

　軍隊はクビになったが、リュカたちに見初められたのだ。

　決して自分は弱くない。

　まだ、戦える。仲間のために戦える。

　せっかく、晴樹がチャンスをくれたのだ。

　――負けるわけにはいかない。