俺、異世界お姫様のために交渉人やります！

四十一話 鳴かぬなら鳴かせてみようホトトギス

　投降の日の朝。午前六時。

　俺たちは、いつもより早く起きて、淡々と朝食を済ませる。

　服も着替えて、装備も調えた。準備の最中チェックを行う。

　三十分前には、全員が事務所へと集まった。

　あとは、待つだけ。

　俺は、これまでのことに思いを馳せる。

　失敗もした。後悔したこともあった。苦しいこともあった。けど、それ以上に、リュカたちとの生活は楽しかった。

　そして、誇らしかった。世界を救う勇者の仲間として、力になれることを。

　人生において、他人からこれほどまでに信頼されたことがあっただろうか。

「あのさ」

　シンとした空気の中。落とされたその一言に、みんなの意識が引き寄せられる。

「この作戦が上手くいったら……みんな、自由になれると思う」

「そうだな。そう信じてる」

「絶対に成功するんだよ！」

　士気を上げるかのように、クラリティとチェルキーが言った。

「その後、シノン博士に協力してもらってさ。この世界とアルクリフを行き来できるようにしてもらってさ、それで、元の世界に戻って、魔王を倒したら――」

　リュカは、俺を見て「はい」と、嬉しそうに相槌を打った。

「――こっちの世界に、遊びに来てくれないか？」

　少し、勇気のいる頼み事だった。大変なことばかりだったし、この世界が嫌いになっているのではないかと思ったから。

「せっかく異世界に来たっていうのにさ。つらい思い出だけじゃ嫌だから。美味い飯屋もいっぱいあるし、アクセサリや玩具、本だってたくさんある。遊ぶところもだ。絶対に楽しいと思う」

　みんなの表情が徐々に緩んでいく。リュカなど、犬耳をピコピコさせていた。

「いいですね。私も、この世界の町で遊んでみたいです」

「わたくしも、楽しみにしてますわ。こちらの服飾技術もたくさん学びたいですし。温泉にも入らねば……ふふふ」

「にゅふふ、どんなお菓子があるのか楽しみなんだよ」

　もの凄く嬉しそうにして、期待を膨らませるリュカたち。

　俺は、絶対に、この笑顔を絶やしたくないと思った。

「ああ、そのために、この作戦は必ず成功させる」

「絶対に大丈夫なのであります。我らが軍師、晴樹殿のアイデアなのですから」

「ぐ、軍師……。そんなに期待されても……」

「大丈夫だ、晴樹。私たちが、必ずおまえの計画を現実にしてやる」

　絆を紡いで希望を繋ぐ。

　あとは、リュカを信じ、クラリティを信じ、チェルキーを信じ、シエルを信じ、アクセリオンを信じ、そして、自分自身を信じるだけ。

　信用と信頼に効率などない。

　全力を尽くし、終わったときに、後悔しないよう、ただ、己を燃やす。

☆

　――しつこい。

　本当にしつこいと思った。

　何時間続いているのだろうか。

　トイレ以外に休憩を取らず、カーライルと静奈のダウト対決は続けられていた。

「ダウト」

「マジか。がびーん」

　能面のような表情で、静奈は場にあるカードを引き取っていく。

「相変わらず、嘘をつくのがヘタだね。動揺で、前髪が動いていたよ」

「風が吹いてたからじゃないかな」

「室内なのに？」

「簡易テントだ。隙間風がビュンビュン吹いてる。それとさ、あんた、何気なくカードに傷をつけてるでしょ？　イカサマしなくちゃ勝てないと悟ったのかな？」

「君こそ、さっきトイレから帰ってくる時、僕の背後に鏡を置いて、何を覗いているんだい？」

　お互いが、イカサマを咎めないのは、気づいた上でそれを逆手に取ったプレイをしていたからだろう。

　カーライルは、正直なところ飽きていた。

　静奈も同じだろう。だが、それでもやめられないのは、お互いが意地になっているから。

　本来であれば現場を抜け出して、天麩羅に舌鼓を打つはずだった。

　だが、それを見抜いた静奈は『逃げるの？　疲れたの？　ん？　ん？』と、挑発してきたのだ。

　そこまで言われたら、勝負を続行するしかないだろう。

　なので、カーライルは自分のぶんだけサインドイッチを注文した。

　静奈の目の前で、美味そうに食いながらプレイした。

　ゲームが終わるまで、静奈には食事をさせないつもりだった。

　けど、静奈が大きな声で「有馬ぁ！　お腹空いたぁ！」と、叫んだら、三十分後には、なぜかビルの反対側で見張っているはずの有馬が、ピザとコーラを運んできた。

　バカバカしいお遊びは、夜が明けるまで続いた。けど、決着はつかず。

　両者ともに疲れているはずだが、決して余裕の表情だけは絶やさない。

　エレノアが入ってくる。

「カーライル、時間です」

「時間？　なんのだい？」

「異世界人が投降する時間です」

　テーブルの置き時計を見ると、時刻は七時だった。

「……あと、一時間か。もうそんな時間か。は、はは」

「いえ、十分前です」

「は？」

　カーライルが頭上にクエスチョンマークを浮かべていると、静奈が答えてくれる。

「あ、悪い。あんたが席を立つ度にさ。時計の針を、ちょっとずつ遅らせておいたんだ。ゴメンよ。少しでも長く一緒にいたかったから」

「貴様ぁああぁああぁああぁぁあッ！」

「カーライル。あと九分です」

　カーライルは、三分で支度をする。全身を濡れたタオルで拭き、下着を変えてスーツを纏う。香水を軽く一拭き。歯を磨き、髪型を整え、時計を装着。

　静奈には『中断だ！』と、前置きして、テントを出た。

　気分を切り替える。

　本当の相手は異世界人共である。静奈などオマケに過ぎないのだから。

　ゆっくりと、カーライルはビルへと近づいていく。取り囲むのは、五百のアメリカ軍人。

　ほとんどが、カーライルの息のかかった者である。

　あとは、もうしわけ程度の機動隊員だ。端っこには有馬もいる。

「エレノア。連中の様子は？」

「静かなものです。しかし、昨晩、すべての部屋にカーテンが張られました」

「やはり、何か企んでいる、か。……まあいい。結界が解除され、連中が姿を見せたら、容赦なく麻酔銃で眠らせろ。車に乗せ、空港に運んでアメリカへ送れ。マスコミは遠ざけておけよ」

「心得ています」

「もし、抵抗する様子を見せたら、二人まで殺して構わん。だが、犬姫は殺すな」

「はい」

　カーライルは時計を確認する。あと、二分で約束の時間だ。

　武装した五百ものアメリカ軍人は、果たして異世界の兵士何人分に相当することか。

　現代の重火器を甘く見ない方がいい。五百もいれば、十万の兵に匹敵するかもしれない。

　城のひとつやふたつ、余裕で落とせるのではないか。

　軍人を指揮するのはジャギア・ハウンドロウである。

　彼は、部下に檄を飛ばす。

「いいか！　相手は魔法を使うテロリストだ！　ここを戦場だと思え！」

「イエス・サー！」

「アメリカのため、同盟国日本のため、我々はここにいる。世界が注目しているんだ。失敗は許されんぞ！」

「イエス・サー！」

「さぁて、異世界人共め。いったいどうするのかな？」

　時が止まったかのように静かになった。

　カーライルは、再度時計を確認する。

　同時に、エレノアがつぶやいた。

「時間です」

　――八時になった。

　だが、結界が解除される気配はない――。

　誰もが緊張の糸を保ったまま、五分が経過する。

「カーライル。動きがありません」

「見ればわかる。……籠城を続ける気か？」

　ならば解散？　いいや、気を緩ませれば、付け入る隙を与えてしまうかもしれない。

　カーライルは無線でジャギアに命令する。

「アメリカ式の派手なやり方で、連中にきっかけをを与えてやれ」

『了解』

　ジャギアがロケットランチャーを担いだ。

「……カーライル。彼、射撃が下手ですが？」

「はっ！　――ま、待て、ジャギア！　おまえが撃つな――」

　――その時だった。

　ビルを覆う透明なバリアが、優しく霧散したのであった――。

「結界を……解除したのか」と、カーライル。

　ジャギアはロケットランチャーを下ろした。

　だが、部下たちは警戒するように銃を構える。

「投降する気なのでしょうか……」

　静まり返る現場。

　すると、ビルの中から『ぬいぐるみ』が、トコトコと歩いてきたではないか。

「あれ……もしかして……」

　エレノアが、窺うようにカーライルを見やる。

　金黒の髪。真っ白なスーツ。

　丸くデフォルメされているが、ぬいぐるみはカーライルを模しているようであった。

　軍人たちは、銃を向けながら、避けるように道を譲る。

　ぬいぐるみは、やがてカーライルの前まで進むと、小さな手で目一杯万歳をした。

『降参だぁ！』

　言いながら、ぬいぐるみがボンッと爆ぜる。羽毛が宙へと舞った。

「……どうやら、僕を挑発しているようだね」

　メッセージのつもりか。ガキの考えそうなことだとカーライルは思った。

　だが、言いたいことは十分わかる。

　結界は解除したが、投降する意思など微塵もない。

　攻めてこいということなのだろう。

「くっくっく……どうやら我々と戦う気のようだね」

　顔を押さえながら、笑いをこぼすカーライル。

「ははっ、あははははは！　――テロリスト相手に容赦はいらない！　突撃だ！　我らが世界を愚弄した異世界のサル共を捕まえてこい！」

　羽毛の舞い散る中、カーライルは号令をかける。

　五百以上の兵たちが「おおッ！」と、威勢のいい言葉を発した。

　周囲のビルが震えるかのようであった。

　そして、一斉になだれこむ。

　圧巻だった。

　幾度となく事件を扱ってきたが、これほどまでに規模の大きい作戦を、カーライルは指揮したことがない。

　異世界人が、この光景を眺めているのなら、きっと震えていることだろう。

　気分は悪くない。

　むしろ、投降で終わらせるなんて自分らしくないと、カーライルは思っていた。

　――これで、異世界人は世間の敵だ。一方的に蹂躙できる。

　気分を良くしたカーライルは、オーケストラの指揮者のように腕を動かしていた。

　だが、突如として、正面玄関から爆発音。悲鳴が打ち上がり、煙が漂う。

　腕を動かしながら、カーライルが問う。

「ん～。何があったのかな、エレノア」

　エレノアは、無線で情報を集めながら報告する。

「トラップが仕掛けてあったようですね」

「なるほど。では、犠牲になった英雄に、こう伝えておいてくれたまえ」

「はい」

「マヌケ」