俺、異世界お姫様のために交渉人やります！

三十二話 さあ、交渉を始めようか

　リュカたちと相談した結果。俺たちは静奈を招き入れることにした。

　土産は、肉や海産物の缶詰が二十個ほど。

　菜食主義になる未来が見えていたので、正直なところ、ありがたかった。

　言っておくが、食料に釣られたわけではない。

　静奈は、要求通り両手首をロープで拘束してやってきた。護衛はひとりもいない。

　結界の一部を解除して、静奈をビルの中へ。

　俺とクラリティの監視の下、シエルが身体検査を行った。

　武器の類いは持っていない。スマホも置いてきたようだ。

　静奈を事務所に招待する。

　そこで、ようやく彼女のロープを解いてやる。

　リュカと静奈が、向かい合うようにソファへ。

　その両サイドのソファに、チェルキーとアクセリオンが、それぞれ腰掛ける。

　リュカの背後にはＳＰのように佇むシエル。静奈の背後にはクラリティが立っていた。

　そして、俺はリュカの隣にいた。

「まず、襲撃の件を詫びるよ。もうしわけないことをしたと思ってる」

「しれっと言ってるが、おまえは自分の立場がわかっているのか？　これが戦争なら生きて帰れないぞ」

　静奈は、身体を反らせるようにして、背後のクラリティを見た。

「戦争じゃない。それに、クラリティさんたちが、そんなことをしないってわかってる」

　リュカが話を戻す。

「昨日のことはいいです。立場もあるのはわかっています。用件を窺いましょう。なんでも、指揮官の立場を退かれるとか？」

「ああ、二日後、あたしは指揮官兼交渉人の役目を降ろされることになる」

「な……二日ッ？」

　俺は、目を丸くする。

　反応を無視して、静奈は話を続ける。

「こうやって話す機会は、もうないと思う。だから、最後の降伏勧告をしに来たんだ」

「何度言われても、答えはわかっているだろう」

　静奈の背後からクラリティが言った。けど、リュカが制した。

「ただの降伏勧告なら、返事はいつもと同じです。……が、条件次第では話し合いの余地はあると思っています」

「ありがと」

　静奈は、組んでいた足を戻して、ソファへと座り直した。

「投降を選んだ場合、この国が身柄を一時的に預かることになる。武器ぐらいは、あたしが裏で保管してやってもいい。これは、最初から今日に至るまで不変の約束だったね」

「条件に何か進展は？」

　リュカが問う。

　だが、静奈は「ない」と、ハッキリ言いきってしまう。

「ぶっちゃけると……リュカさんたちのことは好きだ。あたしが会った人間の中でもっとも純粋。国民のために、自分を犠牲にできる志を持ってる。晴樹だって懐いてるし、人間くさいところもある。だから、少しでもリュカさんたちが有利なように終わらせたいんだ」

「どのように……？」

「ここからが本題。さっきも言ったけど、あたしが指揮官でいられるのは明後日まで。だから、それまでに投降して欲しい」

「手柄が欲しいからか？」

　再び、クラリティが嫌味を述べる。

「手柄に興味があったら、もっとえげつないことをしてるよ」

「ほう、たとえばどんなだ」

「麻酔銃なんか使ってない。実弾使って、ばんばーん」

　静奈は、両手で銃の形を作り、リュカを撃つ真似をしてみせた。

　全員が冷ややかな視線を向ける。静奈は悪びれない態度でつぶやいた。

「嘘。さすがに、そんな酷いことはできない。――できない、が、あたしの後任は、それを遠慮なくやるクズ野郎だ」

「くずやろう、ですか？」

「名前はカーライル・ブラックヒル。アメリカという大国からやってきた諜報機関のエージェントだ」

「カーライルって……。もしかして、ポーカー大会で姉ちゃんがやっつけた――」

「覚えてた？　そう、そいつ」

　常に人を馬鹿にする、いけ好かないアメリカ人だ。

　現地では結構名が売れているらしく、世界一有名な諜報員とか、有名すぎる諜報員とかいう肩書きを持っている。

「彼が、後任になることで、何か問題が？」

「カーライルは、他人の気持ちを一切考えない。情がないんだ。あいつからすれば、リュカさんの人生がどうなろうと知ったこっちゃない。ガーバングラフの国民のことも気にしない。自分が出世できるのならそれでいいのさ」

「冗談じゃないであります！　なにゆえ、自分たちが出世の道具にならなければいけないのでありますか！」

「カーライルは、自分を中心に世界が回ってると思ってるんだ。ま、あたしに言われても困るよ。今回の人事は、あたしだって不服だ。これでも各方面にクレームを入れたよ。けど、向こうのが一枚上手だった。交代は決定事項さ」

「だから、投降しろと？」

　凜とした表情のリュカ。真っ直ぐに静奈を見据えて問いかけた。

「そういうこと。投降するなら、カーライルじゃなく、あたしにだ。でなきゃ、絶対ロクな事にならない。これが最善」

　静奈が指揮官をやめるのは、俺たちにとって、よくない。

　自己中野郎が、俺たちの交渉相手になるなど考えたくない。

　俺が、会話に割って入る。

「本当に、リュカたちのことを思っているのなら、代替案を出すべきじゃないのか。お互いの国から人質を預けるとかさ」

「無理だね。カーライルが指揮官になったら、どっちの人質も無視して、一方的な取引を持ちかけるよ」

　カーライルに引き継がせる時には、解決していなければダメ。

　中途半端な先延ばしは、ほとんど意味を成さない。

「籠城を続けるってのはどうだ？　そのうちに、カーライルも帰国するんじゃ……」

「カーライルは、姉ちゃんほど甘くないよ。どんな手段を使ってでも、リュカさんたちを拘束する。あいつの気分次第では、晴樹だって無事じゃ済まない。姉ちゃんからの最後のアドバイスだ。これからの籠城は、地獄だと思った方がいい」

　――そんなはずはない。

　有馬の襲撃があったからこそ、リュカたちはさらに警戒している。

　結界に加えて、ビルの周囲にはアクセリオンの糸を張り巡らせてある。

　ビルに入ろうとすればわかるようになっている。

「あいつは、これぐらいの結界は容易く突破するよ？」

「あ、ありえないであります。リュカ先輩の結界は無敵です。ハッタリなのです」

　そう、思いたいが――。

「む～。眠くなってきたんだよぅ」

　お子様には難しい話題だったようだ。チェルキーは、コテンとソファへ寝転がる。

「姉ちゃんが真実を言ってるって保証は？」

「明後日になれば、嫌でも真実だってわかる。いや、明日には、ニュースでやるかな。カーライル（あいつ）、目立ちたがり屋だし」

　俺には、嘘だとは思えなかった。

　リュカたちを説得するのに『指揮官の交代』は、弱すぎる。

　それに、これが嘘だと仮定しよう。

　もし、明後日になっても何も起こらず、いつものように静奈が交渉人を務めていたら、信用を失って終わりだ。

　時間が経てばバレる嘘で、信頼関係を失うような真似をするとは思えない。

「カーライルは、自分が上にいないと気が済まないタイプだ。相手を気遣うこともしないし、要求だって聞くわけがない。あいつと交渉するぐらいなら、鮫に森で生活してもらうよう説得する方が楽だよ。このままだと、リュカさんとカーライルで戦争になる。日本だって面子があるから、リュカさんたちを容易く受け入れることができなくなる。もちろんアメリカもだ。そうなると、元の世界に戻るのだっていつになるのかわからない」

　ゆえに、静奈が指揮官をやっているうちに投降させたいという。

「リュカさんたちには、不幸になって欲しくない。だから、こうやって最後の交渉に来た。リスクは承知だよ。あたしを人質に取るってのも、新しい選択肢だ。昨日の襲撃を鑑みれば、殺されたって文句は言えない」

　言って、静奈は唇を結んだ。

　そして、誰もが、リーダーたるリュカに視線を向けた。

　効率を考えるなら、静奈の言うとおりにした方がいい。

　俺だって、静奈が相手だからこそ籠城をしていられるのだ。

　だが、それ以外の人物を相手にするとなれば――不安でしかないと思う。

　おそらく、静奈は正しいことを言っている。

　ただ、その、正しい選択が、正解かどうかまではわからない。

「……言いたいことはわかりました。ですが、すぐに答えを出すことはできません。ふぁ」

「もちろん。十分考えたらいい。けど、タイムリミットは明日の朝までだよ。……リュカさん、お疲れ？」

　ほんのわずかにこぼした欠伸を見て、静奈は言ったのだろう。

「も、もうしわけございません」

「あたしの話が退屈だったのかな。結構大事な話だと思ったのに。はは、大物だね」

「あはは、少し疲れているようですね」

　苦笑するリュカ。欠伸は伝染すると言うが、クラリティも欠伸をしていた。

「そっか。んじゃ、あたしからは以上だよ。んじゃ、あたしはそろそろお暇しようかな――」

　俺もなんだか眠くなってきた。

　このあと、みんなで話し合いになる。これではいけないと首を振る。

　……けど、みんなも眠そうだし、昼寝をしてからでも――。

　――いや、おかしい！

　クラリティも、眠気を払拭するために伸びをしている。けど、そのままふらつくようにソファの背もたれに手を置いた。アクセリオンはこっくりこっくりと首を動かしている。チェルキーは完全に寝ていた。

　リュカもシエルも――静奈以外が全員――。

　声を出そうと思った。『姉ちゃん、何をしたッ？』と。

　でも、声を出す前に、眠気が俺の前身を包んだ。

　身体が弛緩し、意識が遠のいて――。

　自分の意思とは関係なく、ソファから転げ落ちてしまった。

☆

「う……ん……」

　柔らかなうめき声を漂わせながら、リュカトリアス・ライエットはまぶたを持ち上げた。

　静奈と会話をしていたら、徐々に睡魔が身体を侵食し始め、ついには眠ってしまった。

　それが、人為的なものであるというのは、眠る瞬間に理解する。

　リュカだけではなく、寒川静奈以外の全員が、眠たそうにしていたのだから。

「――や、お姫様。目は覚めたかな？」

「ふぇ……？」

「口の中が酸っぱいだろ。あんたにだけ、気付け薬を飲ませたもんでさ。ごめんね」

　目を覚ましたリュカは、景色を取り入れる。

　時計が視界に入った。どうやら、眠っていたのは十五分ほどらしい。

「……静奈さ……ん？」

　眠る前と、さほど変わらない光景だった。

　テーブルを挟んだ向こうに静奈がいて、周囲のソファにはチェルキーとアクセリオンが眠っている。そして、晴樹とシエルとクラリティが、床へと横たわっていた。

「拘束する気もないし、危害を加える気もない。もし、何かあったら、そのナイフであたしを刺せばいい」

　視線を、わずかに落とす。

　すると、膝の上に果物ナイフが置かれていた。給湯室にあったものだと思う。

　リュカはぎょっとした。

　けど、気怠い身体が、俊敏な反応を許さなかった。

「な、何を……」

「二人で話がしたかった」

「話……？　そ、そのためにみんなを」

「そだよ。――さあ、リュカトリアス。交渉を始めようか」