二十六話 鬼神が如く、そして英雄が如く
数多の弾丸がクラリティを襲う。
彼女は、鋭角的な跳躍で回避しながら馬鹿正直に突っ込む。
クラリティが狙われているうちに、シエルも距離を詰めていた。
走りながら、太股のベルトからナイフを抜く。クラリティに投げて渡した。
受け取ったクラリティは、それを使い、二人の機動隊員の銃をバラバラに両断する。
タイミングを合わせるように、シエルは足払いを食らわせた。倒れようとする機動隊員の顔面めがけて蹴りを食らわせる。
クラリティは、もう一人の胸めがけて肘を叩き込んでいた。
機動隊員が、俺めがけてライフルを放つ。
だが、ぬいぐるみたちが庇ってくれた。
「やぁらぁれぇたぁぁ！」「ぎゃあ！ 眠い、眠いよ！」「眠くなるわけないじゃん！」「だってぬいぐるみだもの」「それもそうだ！」
「シエル！」
「はい！」
シエルは両手に炎の球を出現させ、床へと叩きつけた。
すると、雨水が蒸気に変わった。周囲一帯を包み込み、視界をゼロにする。
「がッ！」「ぐはッ！」「おぐッ！」
蒸気が収まると、さらに隊員三名が畑に転がっていた。
シエルは、ひと仕事終えたように、手をパンパンとはたく。
彼女は、自分のコトを弱いと評価していたが、とんでもない。
身体能力の高さはもちろん、呪文の使い方も上手いし、判断力にも優れている。
クラリティも伝説の傭兵に違わぬ実力である。
ナイフ一本で、その片鱗を十分に見せつけてくれた。
「有馬。あとはおまえだけだぞ」
「観念するであります」
「さすがは魔王討伐に選ばれた勇者たちですね」
仲間が一瞬でやられたというのに、有馬は至極落ち着いていた。
彼女は、身体をリラックスさせ、自然体でクラリティたちを迎え撃つ。
「シエル。油断するなよ」
「承知であります。ふふっ、ふふふ」
にぃ、と、笑みを浮かべるシエル。
ジリ、と、二人が有馬を挟み込むように位置を移動。
――そして、襲いかかる。
有馬も動き出す。
まず、シエルの方へと向かっていった。
シエルの拳を受け流し、勢いよく体躯を捻る有馬。
膝の裏をシエルの顔面に押し当て、体重をかけて転ばせる。
「え？ ぐ？」
刹那の暇に手錠を取り出し、シエルの両腕と両足を拘束。
「な、な、な？」
シエルからすれば何が起こったのかわからないのだろう。
困惑したまま転がっている。
隙を突いて、クラリティが真正面からナイフを振るう。
グローブで受け止める有馬。
否、受け止めたのではなく、片手での白刃取りだ。
五指が刃を抑えている。
「う、嘘だろッ！」
ぐっ、と、力を込めるクラリティ。
有馬音羽は、その力を使って投げ飛ばす。合気だ。
ひゅるりと円を描くようにクラリティが舞い、背中から床へと落ちる。
奪ったナイフを、有馬はビルの外に投げ捨てた。
「くッ！」
「クラリティ殿！」
新たなナイフを投げて渡すシエル。
だが、電光石火の速さで有馬が銃を抜き、ナイフを撃ち落としてしまった。
再度襲いかかるクラリティ。
有馬は、銃を上空へと放り投げる。
滞空している間に、クラリティの腹部へと蹴りを入れる。
彼が吹っ飛んだ先にはシエルがいた。
有馬が手錠を投げつけ、二人の腕と腕を連結させてしまう。
ようやく落下してきた銃をキャッチすると、さりげなくホルスターへと戻した。
あっという間の出来事である。
「う、嘘だろ……」と、クラリティ。
有馬音羽は息一つ乱さず、俺とチェルキーに、視線を向ける。
「おとなしくしてくださいね。手錠をかけるだけですから」
ゆっくりと。散歩でもするかのように近づいてくる有馬。
「ちぇ、ちぇるきー隊、突撃ぃっ！」
数多のぬいぐるみが、一斉に襲いかかる。
有馬は長めの特殊警棒を展開した。剣道のように構えたかと思うと、一瞬にしてぬいぐるみを叩きのめし、手摺りの向こう側へ飛ばしてしまう。
警棒をたたむと、掌でクルリと回して腰へ戻す。
「ひぃぃ、なんだよ！ バケモノなんだよ！」
「――さぁ、手錠をかけますからね。怖くないですよ～」
――こうなれば、俺一人でも逃げるか？
怖いからではない。
アクセリオンに状況を報告するためだ。
正面から戦っても勝てない。
合流し、作戦を立て直せば勝ち目はあるはず。
――だが、その時だった。
有馬の背後から『彼女』が襲いかかった。
☆
目を閉ざしながら、静奈は語りを続けていた。
「この前、テレビで『おばあちゃんのメロンパン屋』が紹介されてた。駅前にあるやつ」
「は、はぁ？」
部下が訝しげに相槌を打った。
「何気なくつぶやいたんだ。食べたいなぁ、って。そうしたら、有馬の奴が『買ってきましょうか』って言ってくれてさ。頼んだんだよ。そしたら――」
「そしたら？」
「売り切れだったんだよね。けど、有馬は、私のために絶対買わなくちゃいけないって、使命感に燃えてたんだ。店の前にテント張って、私の喜ぶ顔を思い描きながら、次の日の開店をワクワクしながら待った。かわいいだろ？」
「出直すという考えはなかったんでしょうか？」
「なかったみたいだね。バカだから。」
ちなみに、そのあと店からおばあちゃんが出てきたそうだ。
使命感いっぱいの目をした有馬を見て哀れに思ったのか、特別に焼いてくれた。
「有馬は馬鹿で要領が悪くてドジだ。けど、私の願いを絶対に叶えてくれる。だから、私が制圧してこいと言えば、必ず制圧してくる」
立てこもり事件の結末が、武力制圧というのは珍しくない。
交渉人の仕事は、警察の準備や対策を練らせるための時間稼ぎということも多い。
交渉人の役割が終われば、有馬の出番である。
誰一人傷つけずに制圧しろと言えば、彼女は必ず実行する。
人質を無事に助け出せと言えば、彼女は必ず叶えてくれる。
「けど、有馬さんの判断力は……」
「まったくない。普段はね。ケーキバイキングに行ったら、何から食べようか迷いに迷って制限時間がすぎちゃうぐらいだ。……えぐえぐと泣く有馬を見て、気の毒に思った店員さんが十五分延長してくれてたっけ」
「有馬さんの経歴は知ってます。けど、そういう話を聞くと……」
「だから、あたしが頭になっている」
静奈が考え、有馬が動く。
リアルタイムでの伝達ができなくても、あらかじめ必要なアドバイスをしてある。
「見てみ。背後から襲われたのに、ちゃんと対応している。ま、あの子なら、アドバイスなしでも対処してたかもしんないけどね」
☆
有馬を襲ったのは、麻酔を撃ち込まれて眠っていたはずのリュカであった。
「読んでました――。いえ、静奈さんから教わってました」
絶対に攻撃してこない角度から、絶対に攻撃してこない者が襲ってくる完全な想定外。
なのに、有馬は平然と対処をする。
リュカの蹴りを回避。ドンと突き飛ばした。
足を縺れさせながら、手摺りへとぶつかるリュカ。有馬が手錠を投げると、手摺りと腕が繋がってしまう。
「あ、ありえないんだよ！」
「静奈さんが言ってましたよ。『人形使いがいる』って。人形の定義はわからないけど、もしかしたら気絶した仲間や敵を操って、攻撃を仕掛けてくるかもしれない……って」
「う、うう……ま、マズいんだよ、はるき……」
「わ、わかってる」
「あと、静奈さんからこう言われました。晴樹くんを捕まえたら一日デートさせてやるって。ふふふ、楽しみにしていてください」
じゅるりと涎を啜る有馬。
「チェルキー、逃げるぞ。俺の貞操が危ない！」
「さぁ、観念してください！」
「あんた、俺が好きなんじゃなくて、姉ちゃんと姉妹になりたいだけだろぉッ！」
俺たちは脱兎の勢いで逃げ出した。
「そんなことないです！ 晴樹くんのことも、ちゃあんと異性として大好きなんですから！」
その時、数多の糸が飛んできた。
俺たちを避け、背後の有馬に襲いかかる。
「な……？ こしゃくな！」
「あらあら。勇ましい女性ですわね。ガーバングラフなら、おモテになりますわぁ」
塔屋から、アクセリオンがゆっくりと現れる。
「りおんちゃん！」
糸が、有馬の右腕に絡みつく。
彼女は、ナイフを抜いて糸を両断する。
「二人とも、こちらへ」
アクセリオンの背後へ回る俺とチェルキー。
彼女はストールをほつれさせ、自身の周囲へと漂わせた。
それらは意思があるかのように動く。
数百本の糸が、有馬に襲いかかる。
「裁縫師でしたよね！」
有馬は、跳躍しながら身体を捻る。蹴りを繰り出していく。
両の手にはナイフ。靴の先端にも刃を仕込んでいるようであった。
迫る全ての糸を、踊るように両断していく。
糸が床を叩き、亀裂を入れる。
「威力がありますね。まるで鞭のようです」
「魔力が込められていますから」
アクセリオンは、人差し指を上へ向けた。
すでに、床へと仕掛けてあったようだ。蜘蛛の巣のように張り巡らされた糸が、ぶわりと持ち上がって、有馬を包み込もうとする。
「世界を救うに値するほど強いのでしょう。けど、私と静奈さんのコンビは、絶対に負けませんッ！」
有馬は両腕を暴れさせる。
適当に振り回しているようにも見えるが、実際は、一本の糸も見逃さないようすべてを的確に裁断していた。
そして、最後のトラップも通用しなくなると、有馬はアクセリオンへと向かっていく。
アクセリオンは、解き放った糸をストールの姿へと戻す。
有馬のナイフを、それで受け止める。
有馬はナイフを放棄し、自分の右手とアクセリオンの左手を、手錠で繋いだ。
「もう、逃げられませんよ」
「あ、あら？」
「しばらく、気を失ってもらいます」
有馬は、アクセリオンの腹部へと拳を叩き込もうとした。
――けど――。
「いいや。おまえの負けだ」
有馬の背後に、クラリティが佇んでいた。
その右手には愛用の剣が握られている。
有馬のうなじへと突きつけられていた。
「い……いったいどうやって武器を……」
目を丸くして驚く有馬。
「リオンがな、窓の外を伝わせて運んできてくれたんだよ」
戦いの最中、チェルキーがこっそりと、ビル内へぬいぐるみを戻していた。
報告を聞いたアクセリオンは、糸を操って窓の外からこっそりと屋上へ武器を運んだ。
姿を見せることで、有馬の注意を引く。
その隙に、クラリティは愛剣を受け取ったそうだ。
「手錠は……？」
「シエルが手首の関節を外した」
シエルを見やる俺たち。
彼女は、痛々しく手首を握り「にひひ」と、笑っていた。
「仕舞いだ。……あんたは強い。私たちの仲間にしたいぐらいな。だからこそ、手加減はできない。その輪っかを自分の手に付けろ」
「……まだ、終わったわけではありませんよね？」
――戦う気なのか？
「無駄な抵抗はやめるんだよ」
「これ以上は無意味だ。さすがに、この状態から負ける私ではない。妙な真似はやめろ。クビが飛ぶぞ」
「……嘘でしょう？」
有馬は、ほのかな笑みを浮かべていた。
けど、額にはわずかに汗が滲んでいる。
「異世界人は、我々を殺さない。例えどんな理由があっても絶対の絶対に。だから、もし『殺す』と言われても、それはフェイクだ。怯えることはないと……静奈さんが言ってました」
そのとおりだろう。クラリティは有馬を殺せない。
どれほど腹が立っても、どれほど追い詰められても、殺してしまえば、ふたつの世界の関係は最悪になる。だから絶対にないと断言できる。
「……そうだな。たしかに私はおまえを殺せない」
「ふふ、さすがは静奈さんです」
「だが、負けるつもりはない。ここからは本気やらせてもらう。殺す気はないが、タダで済むと思うなよ」
「もとより、無傷で終わらせられる相手だと思っていません」
本気。なのだろうか。
すでに勝敗は決まっているだろう。
有馬は、抗うことはできても、逆転はほぼ不可能だと思う。
異世界人が殺さないという情報は正しい。
けど、このような状況になってまで、戦って欲しいと静奈は思っていないはずだ。
有馬とクラリティ。二人の呼吸がピタリと止まった。
ジリ、と、チェルキーが距離を取る。アクセリオンも。
これから、最後の一合が始まると理解しているかのように。
「ち！」
「ッ！」
「ちょっと待ったぁ！」
二人が動こうとしたその時、俺が間に割って入った。
有馬の拳と、クラリティの剣。
それぞれが、俺の左右の頬に、紙一重で止まった。
うん、本当に止まってよかった。
有馬に殴られた衝撃で、俺の頬を剣が貫くところだった。
「有馬さん、これ以上戦っても意味がない！ 姉ちゃんも望んでない！」
「そういうわけにはいきません！ 可能性が残っているのなら、危険を顧みず、戦わなくてはならないのです！」
「そういう意味で、姉ちゃんはアドバイスしたんじゃない」
殺しあいじゃないと言うコト。
リュカたちは、そういうコトをする連中ではないと言うこと。
そういう意味で、伝えたかったのではないか。それを、有馬が曲解しただけだ。
いや、最後の最後まで、静奈の期待に鍛えたかったのだと思う。
あきらめない理由が欲しかったのだと思う。
☆
「有馬さん、どうするんでしょうか……」
「……勝負あったね」
静奈は、ゆっくりと瞳を開いた。
「敗北を認めると？」
「あの子は、あたしが制圧しろと言ったら、命を賭けてでも制圧する。無理をするなと言っても、忠義を示すために、侍らしく最後まで足掻く」
「じゃあ……」
「――けど、それをあたしは望んでいない」
厄介な後輩だ。迷惑もかけられっぱなし。
恋人かといわんばかりに毎日ラインも送ってくる。プライベートにも踏み込んでくる。
――でも、有馬音羽は大切な友人だ。
「で、でも、静奈さんの気持ちを、有馬さんはわかってるんですか？ 間違って解釈しているような気がしますが？」
「バカだからね。だけど、晴樹がわかっている。あいつが、あたしの気持ちを代弁してくれているよ」
静奈は、おもむろに立ち上がった。
「みんな、すまない。作戦は失敗だ。責任は全部、あたしにある」
深々と頭を下げる。頭上のぎるてぃが、それに合わせてテーブルの上へと降りた。
仲間たちも起立する。そして、誰もが静奈に向かって敬礼をした。
「お疲れ様でした」
「けど、まだ終わったわけではありません。次の作戦を考えましょう」
「カーライルが来るまで、静奈さんがボスです。最後までお供します」
「有馬さん、無茶しないといいのですけど」
「大丈夫だよ。有馬は」
静奈は、ぎるてぃの頭を撫でる。
「ちょっと出てくる」
「どちらへ？」
「遠山議員から電話が入ってるんだろ？ ちょっくら、密談してくるよ」
言って、静奈は電話をかけるジェスチャーをしてみせる。
「ま、たぶん、悪い知らせだけど」
☆
「俺たちは、有馬さんを酷い目に遭わせたくない――」
立場は敵同士。けど、好き好んで争いをしたい奴は、このビルにはいないと俺は思った。
いや、このビルどころか、警察側も同じだろう。
無駄な争いはしたくない。この襲撃だって、静奈の苦肉の策だ。
このまま続けても、有馬が怪我をして終わるというオチが待っているだけ。
「晴樹くんは、知らないから言えるんです。静奈さんが、この作戦にどれだけ賭けているのかを……。……どいてください！」
「晴樹、下がっていろ。拳を交えなければ理解できぬ仲もある」
拳を交えるどころか、クラリティの右手に握られているのは凶器ではないか。
「姉ちゃんは、有馬さんのコトを大事に思ってるんだよ。取り返しのつかない怪我をして帰ってきたら、姉ちゃんは絶対に悲しむ。意味もなく怪我するようなコトを、姉ちゃんが望むはずない」
「けどッ、静奈さんは――」
「有馬さんの知る静奈は、そんな酷い奴じゃなかっただろ！ 姉ちゃんの信条は、いつも無血勝利だ。敵だけじゃない。仲間も」
昔、静奈が、この信条を貫きとおせるのは有馬のおかげだと言っていた。
静奈は、仲間を駒として扱わない。無理はさせない。ケガをしたのなら、すべては静奈の責任であるコトをわかっている。現場の指揮官として、仲間たちの人生を預かっているのだ。それがわかっているからこそ、静奈はいつも慎重なのである。
これだけ無茶な突入作戦を敢行したのだ。万が一の時の引き際も理解しているはずだ。
「勝負は終わったんだ。これ以上続けることを、姉ちゃんは望んでいない。もし、有馬さんがとりかえしのつかないケガをして戻ったのなら、姉ちゃんは心を痛めると思う。姉ちゃんが、そういう性格だって、親友の有馬さんならわかってると思う」
「……わかってます。けど、そんな静奈さんだから――」
「尽くして、戦いたくなる、だろ？」
「……そうです」
「その気持ちを、姉ちゃんは、きっとわかってる」
黙る俺たち。
結界に叩きつけられる雨音だけが、鼓膜へと届けられた。
「クラリティ。剣を収めてくれ」
言うと、彼は無言で剣を鞘へ戻した。
鬼神が目の前にいるというのに、だ。
きっと、彼も有馬という人間を理解したのだろう。
「……静奈さん、ごめんなさい。……私たちの……負けです」
有馬は構えを解いて、場にいない者に謝罪の言葉をこぼす。
全員が安堵の溜息を零す。
有馬が本気で最後まで戦っていたら、きっと酷いことになっていたと思う。
「そして、晴樹くんたちも……もうしわけございませんでした」
「立場がありますもの、仕方ありませんわ」
「いえ、制圧してあげられなかったことです。みなさんのためを思えば、ここで終わりにした方が絶対に良かった。静奈さんの判断は、間違っていないと思います」
「あらあら」
「ま、これにて一件落着なんだよ」
有馬の言っていることにも一理あるかもしれない。
けど、俺たちは後悔のしないよう、選んだ道を全力信じなければならない。
「それではぁ、お仕置きタイムでぇ～す」
アクセリオンがパチンと指を鳴らす。
すると、手摺りの向こう側から、ぬいぐるみが颯爽と登場。
そいつらは糸を持って縦横無尽に屋上を駆け回る。
糸が有馬に絡みついていく。
「ちょちょ、ななな、なんですかコレっ？」
「降参したとはいえ、姫様やシエル様を傷つけた罪は消えませんわぁ」
絡めた糸を、手摺りへと固定。有馬を拘束してしまう。
「ちぇるきー隊のみんな！ 争いは終わったんだよ！」
ぬいぐるみに訴える人形師。
『うう、ボス！ 勘弁してくだせぇ！』『アクセリオンのお嬢に逆らうと、クワガタの姿に改造されちまうんです！』『働かざる者食うべからずって言われてるんですぅ』
「何されるんですか、私！ 何されるんですか、私ッ？」
アクセリオンがしゅぴんと取り出したのは鋏であった。
「ひい！ 騙したのですか？」
「騙すなんて、そんな。ちょっとした悪戯ですわ」
鋏を、閃光のように走らせる。何度も。
すると、ノンスリーブ、半ズボンの有馬さんが出来上がったではないか。
今度は、鳥の羽を取り出した。おそらく、カルカッタ鳥の毛だろう。
「さぁ、くすぐり地獄ですわぁ」
「へ？ ひ、ひぃぃぃぃぃぃ！ 脇はダメ！ 脇と、足の裏と、首と、お腹はダメなんです！ やぁあぁあぁぁぁぁあぁぁ！」
☆
「――そういうことでしたか、遠山議員」
駆府市。フォルトナビル近く。ひとけのない路地裏。
高い建物のおかげで、狭い路地には弱い雨しか届いていなかった。
壁を背に、寒川静奈はスマホの向こう側の人物と話す。
『ああ、手を引いているのはカーライルらしい。厄介な奴に絡まれたものだ』
「ええ、直接アプローチをかけてきましたよ。いい歳して、ガキっぽいんですよね。家族にコンプレックスのあるタイプです。きっと、かまってちゃんです」
『はは。しかし、厄介な奴だよ。コネを駆使して事件に関わろうとしている。国ではなく、個人の伝手というのが、なかなか面倒でな。最初は、視察だけという話だったのだが、気がつけば、指揮権まで奪おうとしている』
「それを、遠山議員が押さえてくれていたと」
『結局、横暴は防げそうにないがな』
「……いえ、あいつ、焦ってましたよ。事が上手く運んでいなかったのでしょう。遠山議員のおかげだと思います。本当にありがとうございました」
静奈は、見えない相手に向かって、深々とお辞儀をする。
『礼を言うのはこっちの方だ。錬太郎が世話になっているからな。聞いているよ。しょっちゅうドジを踏んでいるらしいじゃないか』
「本人は努力してます。まだまだ苦労を覚えさせる時期です」
『足を引っ張るようであれば、弾避けにでも使ってくれ。静奈くんのために死ぬのなら、あいつも本望だろう』
「……ご冗談を。遠山議員が息子さんを愛してらっしゃるのは知ってますから」
『馬鹿な子ほどかわいいものだ』
「同感です」
雨音が、静かに響く路地裏。小さな笑い声が落とされる。
『ＣＩＡ……いや、カーライルが関与するのも時間の問題だ。私も最後まで抵抗してみるが、さほどの猶予は残されていないぞ』
「わかっています」
静奈に残されたチャンスは、あと一手、打てるかどうかだ。
『いっそのこと、異世界人を元の世界に送り返すことはできないのか？ アメリカに渡すよりも、絶対にその方がいい』
「調査はしていますが……」
『可能性は？』
「シノン・アッシュリーフという、ファンタジーマニアの科学者がいます。異世界に関して、世界で最も信憑性のある論文を書いた博士です。彼女の力を借りれば、可能性が見えてくるかもしれません。しかし――」
『しかし？』
「アメリカ人です」
コンタクトは試みた。
だが、すでにカーライルの根回しが済んでいるのか、協力に関して明確な返事はもらえなかった。
まあ、ヒントのようなものは聞かせてもらったが。
「異世界のコトを考えれば、あたしがケリを付けるのがベストです。もちろん、この国のためでもあります。最善を尽くしますので、成功の暁には、ぜひ、遠山議員に協力していただきたい」
