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弐の姫と仔猫 7

サタナガットを埋葬した後、蓮姫は墓の前にしゃがみこみ手を合わせた。

ユージーンはそんな彼女の後ろに控えている。

蓮姫が立ち上がり振り返ると同時に、ユージーンは彼女に跪(ひざまず)いた。

「……ジーン？」

「姫様。どうか俺に罰を与えて下さい」

「え？」

頭を上げずに告げるユージーンに、蓮姫は困惑した。

何故いきなりそんな話になるのか？と。

「俺は姫様に罵声(ばせい)を浴びせるだけでなく、手も上げました。姫様に逆らい、口答えするだけでも罪深いのに、殴り飛ばしたんですよ。ヴァルとして……姫様に仕える者として、許される事ではありません」

『どうぞ罰を…』と項垂(うなだ)れるユージーンに対し、蓮姫は悩んだ。

「………罰…」

「えぇ。どうぞ煮るなり焼くなり、殴るなり蹴り飛ばしたり罵声浴びせまくったり殺すなり、なんなりと」

（それいつもと何も変わんないじゃない。こう改めて考えると……ジーンにこれ以上の罰って何があるの？）

蓮姫は場違いにも、今迄自分がユージーンにした仕打ちを思い出していた。

確かに、一通りの事はやってしまっている。

もし彼女が本当のお嬢様やお姫様ならば、平手一発くらいで済んだのだたろうが……。

長く悩んだ末、蓮姫は一つの結論を出した。

「…………保留」

「………は？今なんておっしゃいました？」

「だから保留。罰を与えないって選択肢もあるんだけど……それじゃジーンは納得しないでしょ？」

「しませんね。そもそも姫様は人の上に立つ女王となるべき御方なんですよ。そんな簡単に他人を許したりしてはいけません。罪のある者、姫様に害を及ぼした者、反旗(はんき)を翻(ひるがえ)した者は断罪すべきです」

蓮姫の予想外の発言に、彼は顔を上げて蓮姫を嗜めた。

ユージーンの言葉の意味も蓮姫には分かる。

しかし蓮姫は殴られただけで、相手を厳しく罰しようとは思わない。

何より、ユージーン相手に何をどうすれば罰になるのか皆目(かいもく)見当もつかない。

「ジーンの言いたい事も、姫として時には罰を与えなきゃいけないのもわかる。でも今、ジーンを罰するつもりはないから。内容も思いつかないし……だから保留にしておく」

「そんな悠長(ゆうちょう)なこと言ってられるのは俺に対してだけですよ。罰が決まるまでの間(あいだ)、罪人(ざいにん)が逃げ出すことだってあるんですから」

「罪人(ざいにん)って………そもそも、なんでそんなに罰を与えてもらいたいの？ジーンってやっぱり」

「姫様。違いますからね。俺はあくまでノーマルですからね」

蓮姫は若干引き気味にユージーンを見た。

彼女の次の言葉が安易に予想できたユージーンは、すかさずその考えを否定する。

（主に変態のレッテル貼られるわけにゃいかねぇよ！そもそも！俺が殴られても蹴られても抵抗しねぇのは姫様だけ！姫様限定！！）

ユージーンは内心焦りながら、心中のみで呟いた。

「まったく…アホな事言ってないで先を急ぎましょう」

ため息を吐きながら告げるユージーンに、蓮姫は口を尖らせる。

「先に話を振ったのはジーンの方じゃない」

「姫様が墓に囲まれて寝たいのでしたら、俺は喜んで置いていきますよ。そもそも、サタナガットだけならまだしも、なんで刺客達の分まで作ったんです？」

「いや、だってさ…死体の周りにお墓って…それはそれで怖くない？」

「あ、そういう理由ですか」

つい先程まで殴り合いの喧嘩をしたとは思えない、和やかな会話をする２人。

だが、蓮姫とユージーンにとってこの空気こそが落ち着けるものだった。

「てっきり『かわいそう』だの『刺客達も大切な命を失った』だの、ふざけた偽善者宣言するかと思ったんですが…予想が外れて何よりです」

「ホント、ジーンってムカつく。さてと……行こう」

「はい。姫様の仰せのままに」

ユージーンは胸に手を当て、蓮姫に向かって深く腰を折る。

蓮姫はパンパンッ！と土のついた両手を払いながら、ユージーンへと背を向け歩き出す。

ユージーンはヴァルらしい所作に何もコメントを貰えず『あれ？放置プレイもお好きですか』と余計な一言を言ってから、彼女の後を追った。

が、そんな二人の耳に小さな足音が聞こえる。

二人同時に振り向くと、そこにはあの仔猫がいた。

「？？？どうしたのかな？」

「さぁ？畜生の気持ちなんて俺には皆目見当もつきませんので。姫様が目障りなら」

「それ以上言ったらぶん殴る」

ユージーンが危険な発言を口にする前に、蓮姫はギロリ！と彼を睨みつけると仔猫へと近づく。

「どうしたの？」

「姫様。サタナガットは人の言葉を学習して理解する事は出来ますけど、俺達はどうやってもソレの言ってる事なんてわかりませんからね」

「うるさい」

仔猫は二人を見つめながら『うにゃうにゃ』と鳴いている。

当然、この仔猫…仔サタナガットが何を言いたいのかなど二人にわかるわけもない。

「姫様。時間の無駄ですよ。母親が死んでも、まだまだ子供でも、そいつはサタナガット。魔獣だらけとはいえ十分森の中で生きてけるんですから。過度な干渉は不要です」

「…………わかってる。ごめんね。私達はもう行かなきゃ。バイバイ」

蓮姫は軽く仔猫へと手を振ると、ユージーンへと振り返り再び歩き出した。

しかし仔猫も二人の後をついてくる。

ユージーンはわざと、無駄に曲がったり、蓮姫を抱えて走ったり、ターザンのように蔓(つた)を使って先へと進むが……やはり仔猫はついてきた。

時には巨大化して。

「………はぁ。…ったく！こいつなんなんですか！？凄ぇうざいんですけど！？姫様！殺らせて下さい！！」

「駄目に決まってんでしょ！この馬鹿！！」

ユージーンはイライラした様子で蓮姫を抱えながら、サタナガットへと叫ぶが、その頬は蓮姫の右ストレートが綺麗に決まる。

蓮姫はため息をついてから、悶絶するユージーンの腕から抜け出すと、再び仔猫へと近づきしゃがみこんだ。

仔猫は嬉しそうに蓮姫へと擦り寄り、蓮姫はその頭や喉を撫でてやる。

「ねぇ」

「なんですか？」

「ジーンじゃない。ねぇ…私達と一緒にいたいの？」

その蓮姫の言葉に、仔猫は嬉しそうに顔を上げると『うにゃんっ！』と舌っ足らずの鳴き声を出す。

ユージーンの言葉通り、この仔猫は短時間で人の言葉を学習したらしい。

その様子を見た蓮姫は、仔猫を抱えてユージーンへと振り向いた。

「ジーン」

「嫌ですよ」

「まだ何も言ってないでしょ」

蓮姫に呼ばれたユージーンは、あからさまに眉を寄せて嫌そうな顔をする。

「どうせ『連れていきたい』っておっしゃるんでしょう？俺は嫌ですよ」

「なんでよ？こんなに可愛いのに。あ、ジーンって犬派？」

「犬も猫もどうでもいいです。ハッキリ言って獣に興味なんてありません」

「じゃあ、いいでしょ？」

お願い、とユージーンを見つめる蓮姫と仔猫の四つの瞳が彼を見つめる。

ユージーンは大きく見せつけるようにため息を吐くと、蓮姫へと近づいた。

「姫様のお好きなように。姫様が成さりたい事を俺は否定しません。ただし、サタナガットは賢いからと言っても姫様に噛み付いたり、引っ掻いたり、歯向かったりしたら俺はソレに容赦しませんからね。そこは姫様のヴァルとしては譲れません」

「やった！！ありがとジーン！」

「話ちゃんと聞いてます？都合のいい事しか聞こえてないんですか？」

やれやれと呆れるユージーンをよそに、蓮姫は仔猫を高久持ち上げて嬉しそうにクルクルと回る。

すると急にピタリと止まった。

「どうしました？」

「ジーン。この子……雄だ」

「は？………あぁ、見えたんですね。良かったじゃないですか。雌猫(めすねこ)ならそこらの雄猫(おすねこ)に孕(はら)まされる事もありますけど、ソレが孕(はら)ませる方ならこれ以上猫が増える心配無いですね」

「だから、もっと言葉を選びなさいよ。にしても、これから一緒に行くんだから『ソレ』って呼ぶのやめて」

「なら姫様が名付けて下さい。お得意でしょう？」

自分の事もあり、ユージーンはニヤニヤと蓮姫を見つめた。

蓮姫もその言葉の意図は理解しているが、名前がなくては不自由なのも事実。

「ん～～～……黒い猫だから…………ノアール！」

「まんまですね。……ちなみに略して？」

「ノア！！」

「……やっぱり」

自分の名前や蓮姫の記憶、ロゼリアでの友人達を呼ぶ時でもわかるように、蓮姫が相手を略称で呼ぶ事が予想できたユージーン。

その予想はまったく裏切られなかった。

腰に手を当てて、軽く呆れるユージーンだが、蓮姫は楽しそうに仔猫…ノアールへと話しかける。

「今日から君はノアールだよ。よろしくね、ノア！！」

「うにゃあ！」

「姫様、それじゃノアが混乱しますよ」

「いいじゃない。それにノアだって喜んでるし、ちゃんとわかってるみたいだもん。ねぇ、ノア」

「うにゃん！！」

ノアールは嬉しそうにひと鳴きすると、蓮姫の頬をペロペロと舐めた。

そんなノアールに蕩(とろ)けそうなほどに顔が緩む蓮姫と、顔をしかめるユージーン。

「親が死んだ途端に人間様に尻尾をふって守ってもらおうなんて、中々にしたたかですね。姫様、やっぱこいつ殺(や)りたいんですが」

「本気で殴るよ？」

蓮姫は満面の笑みをユージーンに向けながら、優しく言い放った。

ユージーンは蓮姫に苦笑いすると、肉眼では確認できない程の後方………サタナガットや刺客達の墓のある方を見つめた。

蓮姫は気づいていない。

あの時放たれた炎の魔術。

倒れた刺客達の中には、その術者がいなかった事に。

ユージーンは一握の疑問を口にせず、それを胸に秘めた。