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事件の真相と犯人 6

「そ、そんなっ！？」

「おい！ラピス！？ラピスしっかりしろよっ！ラピスっ！！」

ルードヴィッヒはラピスを抱きかか、声を掛ける。

ラピスの身体は王妃以上にガクガクと痙攣し、呼吸も定まらない。

ユージーンも彼女に近づき、その様子を伺(うかが)う。

「コレは……恐らくお妃様よりも強い毒を撃ち込まれていますね。その上ラピス姫は人魚。人型を保っている事が、かえって身体の抗体を弱らせています。このままでは……」

ユージーンは苦々しく言葉を切る。

その先は誰もが想像できる言葉。

ラピスは死ぬ。

それも数分のうちに、その命の灯火(ともしび)は消えるだろう。

それにラピスだけではない。

このままでは妃の命も危うい。

しかし、唯一治せるドロシーは、今は自分の力で眠っている。

リスクの一族の力に対抗できる者はいない。

絶望的だった。

「そんな……ラピスさん…ラピスっ！！」

蓮姫はボロボロと泣きながら、耳を頼りに、這ってラピスへと近づく。

その悲壮な姿に、ホームズ子爵も蓮姫を止めなかった。

蓮姫は這いずりながら、かつて小さな友人を失った時を思い出していた。

（なんで！？なんでよ！？弐の姫なのにっ！！姫なのにまた何も出来ないの！？私はまた……友達を見殺しにするのっ！？）

蓮姫は怒りで唇を噛みしめる。

右端から血が流れても、ギリギリと噛み続けた。

（もう…あんな思いはしたくないって……しないって決めたのにっ！！）

そんな蓮姫の姿にユージーンは違和感を感じる。

（なんだ？姫様が……普段と違う…？…ただ悲しんでいるだけでも……怒りを込めているだけでも…ない？）

ユージーンは蓮姫から、ただならぬ物を感じていた。

ソレは蓮姫本人ですら気づいていないもの。

（私は…こんなとこで這(は)いつくばってる場合じゃないのにっ！……苦しんでるラピスや…お妃様も…何も見ないで！……ジーンにばっかり…何もかも任せて！）

蓮姫は自分自身に情けなくなる。

止めどなく怒りが湧き上がる。

悲しみがその身に押し寄せる。

（いい加減……しっかりしろっ！…動けよっ！…ちゃんと前を見ろよっ！私の身体だろっ！私は……弐の姫だろっ！！）

刹那。

蓮姫の身体から、今まで感じたことの無い感覚が湧き上がる。

いや、正確には過去に何度も感じたことはある。

しかし、前よりも漠然とした物ではない。

蓮姫は自分の意思で

想造力を発動させた。

「っ！？姫……様…」

ユージーンの小さな呟きに気づいたのは、ホームズ子爵のみ。

ロゼリア王家の二人は、ラピスと自分の身に精一杯だったから。

蓮姫は構わずにラピスへと歩いていく。

ラピスの姿をしっかりとその目に捉えて。

蓮姫はラピスとユージーンの側へとたどり着くと、腰を下ろして、彼女の額にと片手を翳(かざ)した。

「っ！蓮っ！？お前…なんで歩いて！？それに…まさか目も！？」

「自分で治したから。ラピスも…直ぐに治す」

ルードヴィッヒは蓮姫の様子に驚きを隠せないが、蓮姫は構わずにラピスを見据える。

（…わかる。…ラピスを苦しめているモノが。……自分の身体から何かが出て…ラピスを治そうとしているのが……これが…想造力）

蓮姫が手を翳して数分も経たないうちに、ラピスの荒い呼吸も、体の痙攣(けいれん)も落ち着いていく。

つまり、ドロシーから受けた毒が消えたということ。

「ら、ラピスっ！？」

「ルーイ…私……それに…蓮さん……貴女は…」

蓮姫は二人の疑問に満ちた瞳をかわし、妃へと近づくと、ラピスの時と同じように彼女を癒していく。

「っ、ハァ！！はぁ、はぁ」

妃は体の痺れが取れたことで、今まで微量ずつしか行えなかった呼吸を大きく行う。

蓮姫は役目が終わった、とでも言うようにユージーンの元へと足を向ける。

が、直前にルードヴィッヒに肩を掴まれる。

「おいっ！待てよ！お前……なんで『リスクの一族』の毒を治せたんだ！？……まさか…お前！？」

「気安く俺の姫様に触るな…と言ったはずですよ？ルードヴィッヒ王子」

パシっ、とユージーンがルードヴィッヒの腕を払い除けるが、ルードヴィッヒは今度こそ、それじゃあ済まされない、とユージーンの胸ぐらを掴む。

「ふざけてる場合じゃねぇだろっ！！今の芸当…『リスクの一族』でしか治せない毒……それを治せるのは…同じ『リスクの一族』か女王陛下…それと」

「ルーイ！」

ルードヴィッヒの言葉を遮ったのは、ラピスだった。

ルードヴィッヒはその声に反応し、ラピスの方へと振り向く。

その際に力が抜けたのか、ユージーンはルードヴィッヒの腕を自分の服から剥がした。

蓮姫は一言も発せずに、ただ前を見据えている。

正体がバレた。

自分が弐の姫だとバレれば、彼等の態度は容易に想像が出来る。

蓮姫はもう、弐の姫として受ける理不尽極まりない差別に、怒りも悲しみも沸かなかった。

そんなことには、もう慣れてしまった。

これまでの事が、自分は世界に忌み嫌われる存在だと、蓮姫は諦めてしまっているから。

だが、ラピスは蓮姫の予想とは違う言葉、態度を彼女へと向ける。

「蓮さん……いえ、蓮…ありがとう」

「……ラ…ピス…さん？」

「先程のように『ラピス』と呼んで」

ラピスは蓮姫に跪く。

蓮姫は彼女の態度に困惑し、目を見開いた。

「そして、私の愛する人……ルードヴィッヒ王子の母君の命を助けて下さり、感謝します」

「お、おいラピス！なんで弐の姫なんかに頭下げてんだよ！コイツは！！」

「ルーイ。この人は蓮。私と貴方のお友達…蓮よ。弐の姫様だろうと、ホームズ子爵の遠縁の方だろうと…私達の友人であることに変わりはない。そうでしょう？」

ラピスは首だけルードヴィッヒへと向けると、ニッコリと微笑んだ。

ルードヴィッヒは、恋人の行動と言葉に困惑する。

しかし、先に動いたのは彼の母親の方だった。

ロゼリア王妃は、ラピスの隣へと歩み寄ると、同様に蓮姫へと頭を垂れる。

「ありがとうございます弐の姫様。私とラピス姫は、貴女に命を救われました。この御恩は忘れませんわ。貴女が……息子とその愛する方の友人で…良かった」

「そ、そんな！あ、頭を上げて下さい！！」

蓮姫は二人の前にしゃがみこみ、頼み込む。

まさか自分が、誰かに感謝されるとは夢にも思っていなかった。

弐の姫だとバレれば、即、手のひらを返したように罵声を受け、軽蔑されるだろうと。

しかし、そんな蓮姫の予想は、アッサリと、簡単に裏切られる。

勿論、良い意味で。

「わ、私は弐の姫なんですよ！頭なんて下げちゃいけません！！それも一国のお妃様と、お姫さまが！！」

「いいえ、蓮。大事なのは貴方が弐の姫であるという真実ではないわ。もっと大きな真実こそ本当に大切なの」

「貴女が、息子とラピス姫の友人ということ。ロゼリアとアクアリアの為に、自らの身体を犠牲にしてまで奔走し、私達の命を救ってくれた事。それこそが、何よりも大きく、大切な真実なのです」

その言葉に、蓮姫はポロポロと涙を流した。

ユージーンは、やれやれ、といった風に、蓮姫を立たせてその頭を自分の胸へと押し付ける。

「大した人魚姫とお妃様ですよ。……良かったですね、姫様」

その言葉に、蓮姫は、ワッと声を上げ泣き出してしまった。