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事件の真相と犯人 3

その驚愕の事実に叫ぶように声を上げたのは、同じように瞳に紋章を持つルードヴィッヒとラピスだった。

「ひ、瞳に紋章だと！？」

「紋章は…古(いにしえ)の王との契約の証！それに…その紋章は！？」

ルードヴィッヒとラピスは、自分達の瞳の紋章の意味を良く知っている。

その昔。

想造世界からの女王が現れるよりも更に昔のこと。

この世界には一人の王がいた。

世界を治めていたのは想造世界の女王ではなく、この世界の人間。

それが古(いにしえ)の王。

古(いにしえ)の王は何よりも民を重んじ、世界を案じる優れた王だった。

そんな彼を慕い、各国の王族も彼の元へとひれ伏した。

その中でも、特に王を慕った者達がいた。

古(いにしえ)の王も彼等を信頼し、義兄弟の契を交わす。

その契約により王族達には義兄弟の証として、古(いにしえ)の王と同じように、一定条件の元で瞳に紋章が浮かぶようになった。

ロゼリアの王には海水に濡れた際、ロゼリアの産物の宝石…ダイア型の中に赤を象徴する炎の紋章が。

アクアリアの王には陸にあがった際、人魚の鱗(うろこ)、真珠、雫(しずく)…三つの違う球体が少しずつズレて重なっている紋章が。

それぞれがその王族、国を表す象徴として紋章に現れた。

そして蔦(つた)がリースの様に円を描く紋章。

この紋章が現れる条件は、その王の血が流れる事。

蔦(つた)についている小さな葉や花は全て形が違う。

それは様々な薬草や毒草を表しており、様々な薬や毒を表す。

つまりありとあらゆる薬や毒を扱える一族の証。

ユージーンがゆっくりと口を開いて、言葉を紡いだ。

「彼女はリスクの一族の生き残り。それも王族の末裔ですよ」

ユージーンの言葉に驚きを隠せない、ルードヴィッヒとラピス。

しかし、彼等もまた瞳に紋章を持つ者の末裔。

その紋章がリスクの一族である証という事は、知識として幼い頃より知っている。

そんな二人に代わり、ホームズ子爵が口を開いた。

「リスクの一族……生き残りが居たとは…驚きですな。しかし……その罪は…遠い子孫でさえ拭(ぬぐ)いきれぬ大罪…」

リスクの一族は、傾城(けいせい)の時代、当時の王に取り入り悪政(あくせい)を行った一族。

大勢(おおぜい)の民が苦しみ、要人(ようじん)達は殺され、国は三つも滅んだ。

多くの命を奪った罪深き一族。

それがリスクの一族なのだから。

その罪深さ、その血の危険さ故に一族は全て殺された。

生き残りがいたとして、その存在は喜ばれるものでは無い。

その存在が知られれば、誰もがその存在を恐れ、死を望む。

ユージーンはイザベラを捉(とら)えたまま、この場にいる全員に向かって言い放った。

「つまり、今回の『人魚病』は人魚達ではなく、リスクの一族が引き起こしたんです。リスクの一族の血が引き金となり発症した病なんですよ」

「だから、『人魚の涙』を破壊しても、意味はないんです。私の目も足も、治せるのはリスクの一族だけ」

蓮姫の言葉に、ルードヴィッヒは納得する。

だが、同時に沸々と怒りが湧いてきた。

そんな中、今までおとなしかったイザベラが、ハッとしたように我に返り再度騒ぎ出す。

「お、お願い致します！命だけは！命だけは助けて下さい！！先祖のした事は私達には関係ないのです！私はただ！ひっそりと生きていたいだけなのですっ！」

「っ！ふざけんなっ！！」

イザベラの言葉にルードヴィッヒの怒りが爆発ずる。

ルードヴィッヒは両手を強く握りしめながら、イザベラを睨みつける。

怒りのせいか、握りしめた手は震え、爪が食い込んでいるのか、血が一滴こぼれ落ちた。

「俺の国をっ！民をっ！散々引っ掻き回しといて何ぬかしてんだっ！！俺達だけじゃないっ！ラピス達アクアリアを犯人に仕立てあげるなんざ許せるかっ！蓮だってそうだ！無関係の奴等をここまで巻き込んでっ！正体バレた途端、被害者面して命乞いとかふざけんじゃねぇよっ！！」

ルードヴィッヒの悲痛な叫びはホール中に響き渡る。

民を苦しめた怒りを、見抜けなかった自分の愚(おろ)かさを、力いっぱい声にこめた。

「どうせ俺とドロシーを結婚させて、この国を牛耳(ぎゅうじ)ろうとでもしたんだろ！死んだ旦那も俺の父親も！お前が殺したに決まってる！母上がおかしくなったのも！全部お前のせいだろ！」

「わ、私は…私は……」

真っ青に震えながら話すイザベラの様子にも、ルードヴィッヒの怒りは収まらず、むしろ上がる一方だ。

だが、そんなイザベラに救いの手を差し伸べたのは意外な人物。

「ルーイ待って！違うの」

「ホントに馬鹿王子ですね」

ルードヴィッヒを制するように声をかけたのは、未(いま)だホームズ子爵に支えられている蓮姫。

そしてイザベラを捕えているユージーンだった。

「っ！蓮っ！！お前被害者なんだぞっ！なんでこんな女を庇ってんだよ」

「確かに…彼女は加害者かもしれない。リスクの一族なのも事実。でも……この人も…イザベラも被害者なんだよ」

「は……お前…何言って？」

蓮姫の言葉に困惑しているのはルードヴィッヒだけではない。

ラピスも怪訝(けげん)そうな声で蓮姫に尋ねた。

「蓮さん？一体どういう事なんですか？」

「はぁ？わかんないんですか？言葉通りですよ」

蓮姫の代わりに答えたのはユージーン。

そして、少々イザベラの手を強引に離した。

解放されたイザベラはガクリと床に蹲(うずくま)る。

顔を真っ青にし、ポタポタと黄緑色の瞳から涙が零れ落ちた。

ルードヴィッヒは乱暴でも、彼女を解放した事でユージーンを睨みつけ、先ほどのように怒鳴りつけようとする。

が、先に発せられたユージーンの言葉に、この場にいた者達は驚愕した。

「あんたら馬鹿ですか？誰もこの女が犯人だなんて言ってないでしょう」

「は……はぁ！？」

「特にそこの馬鹿王子。考えなくてもわかる事がなんでわかんないんですか？リスクの一族は…イザベラ以外に、もう一人いるじゃありませんか。今ここに……ね」

ユージーンの言葉に、全員がバッ！と振り向いた。

疑惑と驚愕の視線が彼女にそそがれる。

ドロシーに。

「………え？…な、何をおっしゃっているんですか？」

ドロシーはただ、いつものようにオドオドと狼(うろた)えている。

見るからに非力そうで、純粋な目をしている少女。

彼女の母は常に疑いの目を向けられていたが、娘の方は違う。

腰が低く、誰にでも敬語で接しているおとなしい少女。

母親が疑わし過ぎたせいか、彼女に対する疑惑は、たとえ持っていても、誰もが薄らいでいた。

「貴女の母親が全部喋りましたよ」

正確には脅しながら無理矢理喋らせたのだが……。

腕の中で先程以上にガタガタと震えるイザベラを気にも止めず、ユージーンは語り出す。

「貴女の『リスクの一族』としての力は母親よりも強い。貴女の手口はこうです。無差別に貴族邸の井戸やこの国の川に自分の血を流した。そして全員が貴女の血を体内に取り込んだところ、貴女の望んだ人物…この場合は年若い娘達だけに病を発病させた。『人魚病』と同じ症状の病を、ね」

「な、何を……わ、私は…そんな…」

「しかも自分の母親にも血を飲ませて。いつでもあなたの意思で体の中に毒を発生させ殺せるように」

「そ、そんな！私はお母様にそんな事っ！？他の方々…蓮様にもそのような真似はしておりませんっ！」

「してないって言うのは簡単ですよね。しかし姫様が『人魚病』でないのも、他の娘達が『人魚病』でないのも事実です。貴女が『リスクの一族』である事と同じように、変えようのない事実」

「ドロシー嬢……いえ、ドロシー。全てはジーンが調べました。さっきまであった『人魚の涙』は貴女の部屋にある鍵付きのチェストの奥に仕舞われていた。貴女の仕業では無いのなら…何故、貴女の部屋に『人魚の涙』が？」

ユージーンの言葉に追い打ちをかける蓮姫。

だが、ドロシーの態度も変わらない。

「そ、そんな物！？私は知りません！誰かの陰謀(いんぼう)です！信じて下さい蓮様！王子様っ！！」

ドロシーは懇願する矛先をルードヴィッヒへと変える。

涙ながらに彼に訴えた。

「私はっ！王子様をお慕いしています！でもっ！だからといってこんな真似はしませんっ！お慕いしている王子様！それに私達親子を受け入れて下さったお妃様に！そんな事っ！出来るはずありませんっ！信じて下さいっ！」

「……ドロシー。…俺がお前を信じようと、お前が無実を主張しようと、今は関係ないんだ。今必要なのは、真実を明らかにする事…それだけなんだからな」

「王子様っ！」

「お前だろうと誰だろうと、ラピスとアクアリア、そして俺の民や母を苦しめた者を……俺は決して許さない」

ルードヴィッヒは側にいたラピスの肩をギュッと掴むと、自分の体に引き寄せ、もう片方の腕で抱き締めた。

ラピスは驚きながらも、ルードヴィッヒの言葉に歓喜の涙を一筋流しながら、愛しい王子を見つめる。

「ルーイ」

「馬鹿王子にしては、いい返答ですね。そこは褒めてあげますよ。さて、ドロシー嬢？いい加減白状して下さいよ……この母親みたいに」

「は、白状だなんて……わ、私は無実です！話す事なんて何もっ！」

「そうですか？でも貴女が今回の件でシラを切っても『リスクの一族』をいつまでもロゼリアに置いておくにはいかない。そうでしょう？……お妃様？」

パチン！

再度ユージーンが指を鳴らすと、今まで言葉を封じられていた妃が、叫ぶように怒鳴りちらす。