【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第二章【人魚編】

病の姫と暗躍する従者 2

ユージーンは足で扉を開けると、部屋の中に入り、蓮姫を椅子へと腰掛けさせた。

『行儀悪いよ』と蓮姫には何度も言われているが、片手を話せば蓮姫を落とす危険もある。

どうせ他人の家だし気にする必要なんて無い、とユージーンは注意されても直そうとしない。

「どうぞ、お望みの物です」

「え……と…あ、ここ取っ手か。ありがとう」

「ちゃんと姫様が持てるように渡してるんですから、無駄に手を動かさないで下さい。零(こぼ)したら火傷しますよ。ちゃんと冷ましてから飲まないとダメですからね」

「……オカンめ」

蓮姫がピンクハーブのお茶を飲んで一服している間に、ユージーンはベットを手早く整える。

二人の主従関係は、蓮姫が足だけではなく目が使えなくなった頃から変化していた。

ソレは本当の主人や執事(しつじ)のように。

夫婦漫才のようなやりとりは相も変わらず続いているが…。

コンコン

慎(つつ)ましいノックの音が部屋に静かに響く。

蓮姫はノックの音だけで誰が来たのかを察した。

目が見えなくなった事で、蓮姫の他の五感はこの数日で研(と)ぎ澄まされている。

「お入り下さい。ホームズ子爵」

「失礼致します」

蓮姫の言葉でユージーンが扉を開けると、そこに居たのは彼女の言葉通りホームズ子爵だった。

子爵はユージーンに促(うなが)されるまま、蓮姫の向かいの椅子へと腰掛けた。

蓮姫もカップを置き、テーブルの上に両手を重ねる。

「弐の姫様。今日もまた『人魚病』となった娘が出ました。貴族からは三人。平民からは五人です。最近は増える頻度が急速に増え、王子は昨日、再度王都へ早馬を飛ばしました」

「壱の姫……もしくは陛下に、早急(そうきゅう)に事の収束(しゅうそく)をお願いしたんですね」

「はい。患者の数も、かつての『人魚病』が流行った頃に近い。このままでは、ロゼリアの娘が全員『人魚病』となる危険がございますから」

「申し訳ありません」

「はて？何故弐の姫様がお謝りになられるのですかな？」

「私も姫です。壱の姫や女王陛下と同じ様に、想造力を使えるはず。なのに……私は自分の病すら治せない」

「何をおっしゃいますか。弐の姫様の病は、我等ロゼリア、そしてアクアリアの方々を想って行動した結果です。本当に感謝しております。ご自分を責めるのは、お止めください」

ホームズ子爵は、そっと蓮姫の手を握りしめた。

ユージーンとは違い、シワの目立つ老人の手。

完璧な淑女(しゅくじょ)への対応を極めるホームズ子爵の動作に、蓮姫は少しだけ照れる。

「姫様。姫様が年上好きなのは知ってますけど、さすがに子爵はお薦めしませんよ。相手は年上ってか棺桶(かんおけ)に半分入りかけてる年寄りですからね。美点なんて真っ先に上がるのは遺産くらいなもんです」

「黙れバカ。すみません子爵、このバカの言葉は聞かなかったことにして下さい」

「ほっほっほ。いやいや、この様に若く美しい弐の姫様ならば私も大歓迎です。男冥利(おとこみょうり)につきるというもの。これ程までに若さを欲したのはいつぶりでしょうなぁ」

ユージーンのかなり失礼な発言を笑って流すホームズ子爵。

それもご丁寧に蓮姫を口説くような発言のおまけ付き。

「何言ってんですか。もう勃(た)つかどうかもわかんないのに。そもそも勃(た)ったトコで使えんですか？」

「黙れ。つか出てけ」

先程以上に失礼な上に下ネタを被せてきたユージーン。

さすがに蓮姫もキレたように、声を大きくして言い放った。

「え？でも姫様が休むまでは」

「後は寝るだけでしょ。それくらい何とかするし、無理ならメイド呼ぶから。あんたはこれ以上子爵に失礼を言う前に出なさい」

「え～……じゃあ黙ってますよ」

「黙った試しが無いから出てけって言ってるの」

見えていないはずの目で睨まれ、ユージーンはやれやれ、と溜息を吐くと静かに部屋を出て行った。

「まったく……本当にすみません、子爵」

「いえ、私の事などお気になさらず。……しかし…良いのですか？」

「何がです？」

ホームズ子爵は口を動かそうとするが、やめる。

彼女に従者の最近の様子を伝えるべきかと思った。

だが、これ以上蓮姫の心労を増やす事をわざわざ言う必要は無い。

ホームズ子爵は話を変えた。

「壱の姫様が来られれば、姫様のご正体はバレましょう。私が匿(かくま)うことも出来ますが……いつまでも居続ける訳には参りません」

「ホームズ子爵、私はロゼリアの問題が解決するまで、この国を出るつもりはありません。たとえ正体がバレて罵(ののし)られようと石を投げられようと、全てにケリがつくまで……見届けたいんです」

見えないはずの目を大きく開きながら、蓮姫はハッキリと自分の意思を伝える。

ソレは宣言(せんげん)とも、誓(ちか)いともとれる言葉。

「まぁ、今の私は本当に何も出来ない役立たずというか…穀潰(ごくつぶ)しというか……ジーンがいなきゃどうなってたか」

「ユージーン殿ですか。ヴァル候補とのことですが、最近は常に一緒に居られますな」

「私が何も出来ないので。ジーンを使うしかないんです」

蓮姫の言葉に、ホームズ子爵は少し違和感を感じた。

彼女は今『ジーンに頼る『』ではなく『ジーンを使う』と確かに言ったのだから。

彼女の性格上、人を物のように扱う発言は聞いた事がなかった。

しかし、ユージーンに対してだけは違う。

「姫様。最近の御二人のご様子……以前と変わったようにお見受けします。………何かあったのですか？」

「特には何も。……いえ、私が何も出来なくなったのが原因ですね」

蓮姫は目を伏(ふ)せながら、苦笑する。

蓮姫もユージーンに対する自分の扱いに気がついていた。

「歩けなくなっただけじゃない。目まで見えなくなった頃から……私はご飯もトイレも…一人じゃ何も出来なくなったんです。そうなると、頼るのは自然とジーンだけでした。何をするにもジーン任せ。でも、ジーンは本気で私が嫌がったら、他のメイドに代わってくれてたと思います」

「率先(そっせん)してユージーン殿が行われたのですね」

「はい。皮肉ですよね。目が見えなくなった事で、私はジーンの主として近づいたんです。その頃から考えも変わった……というか、元から頭の片隅にあっただけの思いが、出てきたんです。ジーンは私の物。私だけの所有物だと」

「…姫様……それは…」

「傲慢(ごうまん)な考えだな、って自分でも思うんです。…それでも…頼らなきゃいけない。主として……ヴァルとしてのジーンを使えるように」

「…その様な考えの方を傲慢などとは言いません。きっかけはどうであれ、ユージーン殿と主従として近づいた。その結果だけで充分だと…私は思います」

「ありがとうございます、子爵」

蓮姫はホームズ子爵の言葉に、ホッとした。

この人なら、きっとこう言うだろう事はなんとなくわかっていた。

本当はズルいと思う。

こんな考えの自分が。

それでも、予想通りの答えをくれた子爵に安心したし、嬉しかった。

「では姫様。そろそろ休まれる時間でしょう。失礼ながら、私がベッドまでお送り致します」

「え！？そ、そんな！大丈夫ですよ」

「何をおっしゃられます。歩けない姫様をベッドまで這わせる訳には参りません。それとも……こんなジジイに抱きかかえられるのはおイヤですかな？」

「そ、そんなことは！」

「では、宜しいのですね」

言うやいなや、ホームズ子爵は蓮姫を抱き上げベッドまで運んだ。

（あれ？もしかしなくても…ハメられた？私）

見えない蓮姫でも、彼がとてもいい笑顔を浮かべている事はわかった。

パタン

蓮姫をベッドに寝かせると、ホームズ子爵は部屋を出た。

すると、見計らったように一人のメイドが彼の元へと来る。

「姫様はお休みになられましたか？」

「えぇ。ユージーン殿は？」

「それが……今夜も出掛けられたようです。此度(こたび)も…また娼館か…どこぞのお邸でしょう」

メイドは呆れたように頬に手を当て、ため息を吐きながら呟いた。

蓮姫が目の見えなくなったあの日から、ユージーンは夜な夜な出掛けている。

それも蓮姫に気づかれないように、彼女が寝た後に。

朝は決まって蓮姫が起きるよりも早く戻り、湯浴みを済ませてから彼女を起こしに行っていた。

「夜な夜な女遊びなど……貴族の姫直々の従者が聞いて呆れますわ。最近は城のメイド達にも手を出しているとか…。まったく…姫様にお仕えしている自覚があるのか疑わしいです。なのに…姫様のお支度には絶対に私達を近づけようともなさいません。あのような方…蓮様には…」

「口を慎みなさい。それを決めるのはメイドではなく主だけ。貴方がたは自分の仕事を全うする事を第一に考えるのです。良いですね」

「ご主人様が……そうおっしゃるのでしたら…」

メイドは納得のいかないまま、仕事に戻っていく。

子爵もユージーンの行動には気づいていたが、あえて本人には何も言わなかった。

その頃、当のユージーン本人は…

「いい加減…俺に全てを委(ゆだ)ねて頂きたい。毎夜貴女に逢いに通っているというのに……いつになれば…貴女は俺を欲して下さるのですか？」

ロゼ城にて、一人の女を口説いていた。

その相手は……

「ご冗談も大概(たいがい)になさい。こんな年増を口説いて何の得が？それに聞きましたよ。毎夜娼婦や貴族の姫、メイドを抱いていると。昨日はこの城のメイドにまで手を出されたとか……お盛(さか)んですこと」

あのイザベラ=コルベット。

ユージーンが毎夜女を抱くのは、情報を集めるためだ。

自分に身も心も委ねた女は、口が軽くなり何でも話す。

どの家の、どんな娘が『人魚病』となったのか。

蓮姫と同じ症状の者は居るのか、と。

しかし本命はあくまでこのイザベラ。

彼女に近づき、骨抜きにする事がユージーンの本当の目的だ。

「その様な事を仰らないで下さい。男心のわからない方ですね。貴女にフラれた傷心のまま、他の女を貴女だと思い抱くしか出来ない……貴女の美しさに溺れた哀れな男の気持ち…察して下さい」

「随分と自己中心的な考えの持ち主のようですね。良いのですか？貴方のお仕えしている蓮様。ホームズ子爵遠縁の姫様は『人魚病』で苦しんでいるというのに」

「先程から他の女の話ばかり……酷い方ですね」

「何を…っ！！？」

ユージーンはイザベラを壁に押し付けると、無理矢理唇を奪った。

驚き手を振り上げるイザベラだが、その手は簡単にユージーンに捉えられる。

ユージーンはゆっくりと唇を離すと、彼女の耳元で艶を含みながら囁いた。

「…俺は……貴女が欲しい…」

「っ！？ぶ…無礼な！」

「恋に狂った男など…無礼の塊ですよ。いい加減受け入れて下さい。そんなつれない事を言いながら、抵抗しないのは何故です？衛兵に引き渡さないのは？大声を出さないのは？それは……貴女も俺を欲しているからでしょう？」

イザベラはわなわなと震えた。

怒りからではない。

自分のちっぽけな自尊心や、浅ましい女の部分を見透かされていた羞恥からだ。

こうなればユージーンの独壇場。

一週間もかかったが、イザベラがユージーンを受け入れる最後の言葉を、彼は再び放つ。

「…貴女が欲しいんです……イザベラ様…貴女が…」