【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第二章【人魚編】

蒼き国 アクアリア 6

ホームズ子爵の話を聞いた三人は、応接室へと赴(おもむ)いた。

ガチャ

「王子！蓮様！」

「ドロシー嬢。お待たせしてしまい、申し訳ございません」

蓮姫は最初に会った時のように、貴族の姫らしく振る舞う。

が、彼女をおぶったままのルードヴィッヒの顔は険(けわ)しい。

「ドロシー。なんでホームズ子爵の邸に居るんだ？」

「王子をお訪ねしましたら、こちらに蓮様をお見舞いに来られたと聞きまして。私も蓮様のお見舞いに。コレは……つまらない物ですが、ハーブティーと…私が作った茶菓子です。王子様と蓮様と一緒に」

「断る。俺はもう城に帰るしな。オイ、俺は帰るから蓮を頼む」

ルードヴィッヒはユージーンに背を向けて、蓮姫を彼に預けるとスタスタとドアへと歩いていく。

ドアを開ける直前、振り向きもせずに彼はドロシーに告げた。

「ドロシー。お前が俺を慕(した)っているのは知ってる。母上もイザベラも、お前を俺の妃にしたいらしいが俺にその気は無い。媚を売ったり点数稼ぎをしようとしても無駄だ。お前もさっさと帰れ。じゃあな蓮。また」

バタン

「………王子…」

悲しげに瞳を伏(ふ)せるドロシーを、ソファに座りながら（正確にはユージーンに座らされながらだが）蓮姫は声をかけた。

「ドロシー嬢。お気を落とされず……とは酷(こく)かもしれませんが…王子の事は…」

「わかっています。……蓮様…『人魚病』とは誠(まこと)だったのですね。何故……アクアリアの方々は…この様な病を…」

沈んだ声で話しながらお茶の準備をするドロシーに、蓮姫は「違う！」と言いたかったが……。

蓮姫はため息で押し殺した。

この少女に真実を伝えるのは簡単だ。

しかしそれは……今の傷心(しょうしん)したこの娘をさらに追い詰めるだけ。

「蓮様？どうかなさいましたか？足が痛むのですか？」

蓮姫の心配など知る由(よし)もないドロシー。

蓮姫が気落ちしているのを見て『人魚病』に侵(おか)された足を悲しげに見詰める。

何も知らない、無邪気で、自分を慕う素振りをする少女。

やはり蓮姫には、彼女を嫌う事は出来ない。

「大丈夫です。痛みは勿論、何も感じませんから」

「蓮様…そうでしたね。『人魚病』は痛みも感覚も奪う病(やまい)。…差し出がましいかと思いましたが…『ピンクハーブ』で作ったお茶です」

ドロシーは小瓶を取り出すと、テーブルに置いた。

中にあるのは茶葉のようだが、薄桃色をしている。

「『ピンクハーブ』はリラクゼーション効果の高いハーブ。姫様が『人魚病』で沈んでいるのでは、とお持ち下さったのでしょう」

ピンクハーブについての知識など皆無な蓮姫に、ユージーンは説明する。

つまりこれが、先ほど彼女が自分と王子（本命は王子だろう）と一緒に飲む為、準備したお茶のようだ。

「お心遣い感謝致します。ドロシー嬢」

「そんな……私には…こんな事しか出来ません。蓮様さえよろしければ、ご一緒してもよろしいですか？」

俯(うつむ)き悲しげに呟いたかと思うと、自分には幼さの残る可愛らしい笑顔を向けるドロシー。

蓮姫には少女の申し出を無下にすることは出来ない。

そんな蓮姫の性格も、ユージーンはよく知っている。

「……ジーン…」

「わかっております、姫様。只今ティーセットをお持ちします」

応接室に備え付けられている戸棚から、ユージーンが取り出したのは銀のティーセット。

ドロシーが持って来たとはいえ、イザベラが関与していないとは限らない。

ホームズ子爵の邸にある銀食器は、普通の銀食器よりも毒に素早く反応し、食器が黒く変色する物だった。

ユージーンがお茶を入れ、二人の前に差し出すが、カップもポットも変色はしていない。

（毒は入ってねぇか。まぁ…王子にも飲ませるっつってたし……考え過ぎか）

ユージーンが差し出した事で無害だと判断した蓮姫は、カップに口をつけ、一口含む。

（…あ……ほんのり甘いんだ。…美味しいかも）

蓮姫はこのピンクハーブのお茶を気に入ったようだ。

甘いものを口にすると、脳裏に甘党の友人が浮かぶ。

が、彼ならばこの仄(ほの)かな甘みでは物足りなく、砂糖を何杯も入れただろうが……。

そんな友人の姿を想像し、素の笑みが溢(こぼ)れそうになるが…ドロシーにバレる訳にもいかず、蓮姫はドロシーが帰るまでずっと、貴族の姫を演じていた。

ちなみに、ソレを眺めるユージーンはニタニタと、わざと蓮姫にバレるようにニヤけていた。

「それでは蓮様。失礼致します」

「本日はありがとうございました。ご機嫌よう」

ガチャ

ドロシーがホームズ子爵に促され、ドアから出て行くと蓮姫は上半身をソファに投げ出した。

「はぁ～～。つっかれた～」

「猫かぶりご苦労様でした。苦手な相手に愛想よく……とか、俺ならストレス原因で即死ですよ」

「いや。死なないよね、あんた」

足は動かない為、腕だけで伸びをしながら、ユージーンにつっこむ蓮姫。

ユージーンの言う通りだからこそ、そこに関しては反論しない。

「にしても……ホントに疲れたよ、今日は。ジーンの方が疲れたかもだけも…なんか今すぐ寝たい」

「行儀悪いですよ姫様」

「だって……予想外…ってか、想定外過ぎる事ばっかり知って…正直混乱してる」

「ですが、欲しかった情報は貰えましたよ。コレで壱の姫が来る前に、あのアバズレの化けの皮をひん剥(む)いて、『人魚病』を治しましょう。その上ロゼリアとアクアリアが友好関係を取り戻したら、姫様の株(かぶ)が一気に上がりますね」

壱の姫と対等となる絶好の機会。

利用しない手はないだろう。

しかし、蓮姫から出たのは意外な言葉だった。

「やめてよ。それに、私はそこまで干渉しない」

「は？何言ってるんですか？こんなチャンス滅多に来ないのに」

「ルーイとラピスさんの恋や、ロゼリアで『人魚病』にかかった人達。『人魚の涙』を盜まれたアクアリア。ロゼリアとアクアリアの現状を……私益(しえき)になんて利用したくない。勿論『人魚病』は治す。『人魚の涙』も壊す。でも……ことが済んだら直ぐにロゼリアを出るよ。『弐の姫』である事を明かしたりもしない」

「…………本気ですか？」

「本気。人の不幸を自分の幸せに繋げたりなんてしたくない」

「綺麗事ですね。世の中なんて……人間なんて所詮(しょせん)そんなもんですよ」

「だとしても嫌。いつかそんな事をしなきゃいけない日が来るとしても……それは今じゃない。……友達を…利用なんてしたくない」

「…………頑固者ですね」

「呆れた？」

「まさか。それでこそ、俺の姫様です」

ユージーンは満足げに微笑むと、蓮姫を抱き上げる。

「どうします？部屋行きますか？それとも先に夕食か風呂でも？」

「ううん。なんか眠いから、このまま寝たい。今日はご飯もお風呂もいいや」

「わかりました。姫様の仰せのままに」

ユージーンはそのまま、蓮姫の部屋へと向かった。

先ほどの話。

アレは蓮姫の本心だ。

しかし全てでは無い。

彼女はただ……怯(おび)えている。

あの時のように

自分が弐の姫だと知られ、彼等が離れていく事が……恐いのだ。

蓮姫はユージーンの顔を見上げる。

彼は、自分が弐の姫であるのは勿論、何をしても、何を望んでも……どんな境遇(きょうぐう)であれ、自分を見捨てない。

（言わないけど……ジーンの存在に…私はかなり救われてるんだ…………絶対ジーン本人には言わないけど）

「姫様。確かに俺は最高にイイ男ですけど……惚れちゃダメですよ」

「いやあり得ないから」

ー翌日ー

コンコン

「姫様、入りましたよ。……と、起きていたんですね」

ユージーンが蓮姫を起こしに部屋へ行くと、寝ているとばかり思っていた蓮姫は、上体を起こし窓の方を見つめていた。

「湯浴みの準備はできてますよ。朝食の前にどうぞ」

「……ジーン…」

「なんですか？…って、何処見てんですか？俺はこっちですよ。寝ぼけてんですか？」

蓮姫はユージーンの方へと振り向くが、その視線は彼を見てはいない。

寝ぼけているだけかと思ったが、次に蓮姫から出たのは驚愕の事実。

「………見えない…」

「は？何を言って…」

「起きてから……何も見えないの…ジーン、そこに居るんだよね？」

「……え？……な、何言ってるんですか？…ふざけてるんですか？やっぱり寝ぼけて？」

「違うよ。……本当に…見えないの…」

「…っ！？そんなっ…そんなバカなっ！？」

ユージーンは蓮姫に詰め寄るが、やはり彼女の瞳はユージーンを捉えない。

『人魚病』の特性はユージーンが一番よく知っている。

『人魚病』は身体の一部が機能しなくなる病。

そう、一部だけ。

蓮姫は既に、足の機能を失っている。

その上、視力まで失った？

（有り得ない！『人魚の涙』に出来るのは機能を一つ奪うだけだ！アレを強化出来るのも創作者の俺だけ！『人魚の涙』にも『人魚病』にもそんな事、出来るはずない！！）

蓮姫に不安や焦燥が伝わらぬように、ユージーンは考えを巡らせる。

そして一つの仮説に辿り着いた。

（…っ！？…まさか……コレは…『人魚病』じゃないのか？）