【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第二章【人魚編】

蒼き国 アクアリア 1

ー子爵邸・客室ー

舞踏会から二日。

蓮姫達は未(いま)だに子爵邸に厄介になっていた。

ガチャ

「姫様。入りましたよ」

「せめて『入ってもいいですか？』ってノックしなよ。何その事後(じご)報告(ほうこく)」

蓮姫にあてがわれた部屋へユージーンが入ると、蓮姫はベッド上にて足を伸ばし座っていた。

服装は簡素だが細かい刺繍(ししゅう)のほどこされた寝巻き姿の蓮姫。

もう昼過ぎだというのに彼女はベッドから起き上がろうとしない。

正確には出来ない。

ベッドから起き上がる事も、着替えすら彼女は一人で出来なくなった。

蓮姫の言葉に普段なら嫌味や屁理屈(へりくつ)で返すユージーンだが、今日は違った。

固い表情のまま蓮姫へと近付き、側にある椅子に腰掛ける。

「……医者はなんと？」

「間違いなく『人魚病』だって。変なの。自分の足なのに何も感じないなんて。叩いたりつねったりもしたけど、痛みも無い」

「麻痺とも違いますからね。足が足としての機能を失った。医者の見立ては正しいですよ」

「………ジーン。怒ってるの？顔怖いんだけど」

「俺にはむしろ、姫様の方が異常に感じますよ。今の貴女じゃ想造力なんて全く使えない。『人魚病』を治せる保証なんて無い。女王に頼めば話は簡単ですが…」

「ソレだけはしないよ。ロゼリアの人達が全員陛下に治してもらっても、私は…弐の姫だけは陛下に甘える訳にいかないから」

「俺だって姫様の為とはいえ、あのブスに頭下げるなんて御免(ごめん)こうむりますよ。……はぁ…姫様、俺が言いたいのは……」

ユージーンは言葉の途中で椅子から立ち上がると、彼女に向かって深く頭を下げた。

「………申し訳ありませんでした。俺が姫様から離れたばかりに」

「ジーンが本気で謝るなんて珍しいね。明日は吹雪(ふぶき)かな？」

「…姫様」

「ごめん…冗談」

「………なんで責めないんですか？…なんで怒らないんですか？なんで普段みたいにボカスカ殴らないんですか？なんでそんなヘラヘラ笑ってるんですかっ！？」

ユージーンは彼にしては珍しく感情をあらわにし、蓮姫へと怒りをぶつける。

勿論、ぶつける相手が違う事も彼にはわかっていたが、普段と変わらずに過ごす蓮姫に何故か我慢ならなかった。

「あ、あのねぇ…落ち着いてよ。だいたいジーンのせいじゃないでしょ？離れた事を悔(く)やんでるかもしれないけど『四六時中ベッタリって訳にもいかない』って最初に私に教えたのはジーンの方じゃない。それに離れたのなんてほんの2、3分だったんだし」

「それでも！姫様が『人魚病』になったのは俺のせいです。なんで責めないんですか？俺を…他人を……なんで…貴女達弐の姫は…」

段々と小さくなるユージーンの声。

後半はもはや蓮姫には聞き取れなかった。

「ジーン。別に責めたりはしないから。私のコレは自業自得。首突っ込んだのは私なんだし」

「ソコは否定しませんよ。興味本位で無駄に自分を危険に晒(さら)した…その報(むく)いだと」

「え？さっきまでと言ってること違くない？」

「今後もそういう危険だってある。姫様の様(よう)な方は身を持って知った方が学習します。けど……『人魚病』になったのは…俺のせいですよ」

「だからジーンは悪くないって言ってるじゃない」

「そうですか？『人魚病』を創り出したのが俺でも？」

「………え？」

「それでも姫様は…俺を責めないんですか？」

ユージーンの突然の告白に、蓮姫は困惑(こんわく)する。

いつものように、からかっている訳ではない。

彼の表情がソレは事実だと物語っていた。

「…ジーン……それってどういう」

コンコン

蓮姫が真相(しんそう)をユージーンに問(と)おうしたその時、慎(つつ)ましやかなノック音が部屋に響いた。

「姫様。入っても宜しいでしょうか？」

「……はい。…どうぞ、ホームズ子爵」

ガチャ

「失礼致します。姫様、お身体(からだ)の具合は如何(いかが)ですかな？」

「足が動かないだけで、他は全く問題は無いです。すみません、子爵。迷惑をかけてしまって」

「何を仰(おっしゃ)られます。迷惑などと……しかし『人魚病』となれば事(こと)は一刻(いっこく)を争います。妃殿下(ひでんか)とアクアリアの国王陛下より、アクアリアへの入国許可を頂きました。ユージーン殿、姫様を頼みましたよ」

「そうですか。感謝しますよ、子爵」

「え？アクアリアへの入国許可？」

アクアリアとロゼリアは敵対関係。

そう易易(やすやす)とロゼリアからアクアリアへの入国許可など出ない。

アクアリアの方もしかり。

むしろそんなに簡単に入国できるのなら、関係も『人魚病』もここまで悪化はしていないはず。

蓮姫の疑問を感じ取ったのか、ユージーンが口を開いた。

「ホームズ子爵は代々ロゼリアとアクアリア間の大使なんですよ。彼だけは、お互いの国を行き来出来るんです。勿論、両国王の許可が必要ですけど」

「わたくしの遠縁の娘が『人魚病』になったと、妃殿下もご存知でしたので許可は直ぐに下りました。また、アクアリア王も快(こころよ)く入国を受け入れて下さっています」

「なら、私達はこのまま」

「海の中の蒼(あお)き王国。アクアリアへと向かった方が良さそうですね」

子爵が退室した後、二人の間には沈黙(ちんもく)が流れる。

ただ無言で蓮姫を着替えさせるユージーンと、ユージーンに着替えさせられる蓮姫

だが着替えが終わると、ソレは蓮姫によって直ぐに破られた。

「ジーン」

「なんです？姫様」

「取(と)り敢(あ)えず、さっきの話は後回し」

「は？何言ってんですか、姫様」

蓮姫の思いがけない発言に、ユージーンは鳩(はと)が豆鉄砲(まめでっぽう)を喰(く)らったような顔になる。

さっきの話とは、十中八九(じゅっちゅうはっく)ユージーンが『人魚病』を創り出した、という話だろう。

「当事者(とうじしゃ)がここにいるのに、後回しとか普通ありえませんよ」

「普通じゃなくて結構……って前にも言ったでしょ。大元(おもと)はジーンのせいかもしれないけどさ、今現在『人魚病』が流行っているのは別の人間か人魚の仕業でしょう。まずはそこから」

「………姫様」

「それにもし、話の内容にムカついても、今の私じゃジーンを全力で殴ったり蹴ったりできないしね」

ニイッと笑う蓮姫を見て、ユージーンは自分の口角(こうかく)が緩(ゆる)まるのを感じた。

（あ～～……なんか前にもあったな、こんなの。この人はホントに……）

ただふざけている訳でもない。

もしかしたら、本気でユージーンを殴りたいだけかもしれない。

それでも……コレは彼女なりの、捻くれた自分への優しさだと、なんとなくユージーンは感じていた。

「ジーン。おんぶして」

「嫌です。姫様なんですからお姫様抱っこされて下さい」

彼は普段通りの笑顔で蓮姫を抱き上げると、そのまま邸前に用意された馬車へと向かった。

ホームズ子爵邸を出た後、二人はガタゴトと馬車に揺られながら今までの話を整理していた。

「………で、怪(あや)しいのはイザベラ。彼女の正体って何？金や権力のある人間に近付いて、それを手に入れたい…とかかな？」

「ソレが一番(いちばん)妥当(だとう)でしょう。子爵から聞いた話ですと、舞踏会に呼ばれた他の娘達も何人か『人魚病』になったそうです。しかし、ドロシーはピンピンしてるとか。あ、姫様も『人魚病』になった事で、お妃候補から外されたようですね。姫様の件は『王子が人魚姫以外に興味を持った娘だったのに…』と、お妃もかなり残念がってたみたいです」

「私としてはありがたいけど……そうなるとやっぱりイザベラが怪しい。娘を王の妃にして裏から王家を操って、権力や財政(ざいせい)を好き放題とか？」

「結婚したら、また一年後に王子が死ぬかもしれませんね」

蓮姫は舞踏会で会ったドロシーの姿を思い返す。

ただ一心(いっしん)に王子を慕(した)っていた少女。

彼女は母親の事を何か知っているのだろうか。

本当に今のシナリオ通りに事が運べば、一番傷つくのはドロシーだろう。

「イザベラが元旦那と王様を殺して、今回の『人魚病』も人魚を使って引き起こしてる…としたら…」

「相当なアバズレですね。女王の勅命も破ってますから極刑(きょっけい)は免(まぬが)れません。まぁ、全てはタダの憶測(おくそく)ですよ。先ずはアクアリア王家に話を聞きましょう。丁度ついたようですから」

ユージーンの言葉通りに馬車が止まる。

ユージーンは先程と同じ様に蓮姫を抱きかかえると、馬車から下りた。

目の前には大きな灯台。

二人は知らないが、ここはルードヴィッヒとラピスが会っていた、あの灯台だ。

「アクアリアに行くんじゃないの？」

「これから行きますよ。アクアリアへの行き方は二つ。自(みずか)らに術をかけて海の中へと潜(もぐ)るか、正規(せいき)の手順を踏んで、この灯台の地下通路から入るか、です」

蓮姫に簡単に説明をしながら、灯台の入り口へと近付く。

灯台の入り口には、城の門番と同じ様に門兵が構えていた。

「王子とホームズ子爵より話は承(うかが)っております。どうぞ、お入り下さい」

「王子からも……ですか？」

蓮姫は落ちないように、ユージーンの首に腕を回したまま門兵に尋(たず)ねる。

すると右側に居た門兵が二人に近付いていた。

「はい。王子は蓮様の事をとても気に掛(か)けておいででした。ソレと……コレをお預かりしております」

「なんですか？この小箱」

蓮姫は門兵から渡された小さな箱を受け取る。

ルードヴィッヒからの餞別(せんべつ)だろうかと思ったが、門兵から出たのは意外な言葉。

「王子からラピス姫への贈り物です」

「は？」

「………なるほど。確かにお預かりしました。アクアリアにつきましたら、ラピス姫にお渡ししますよ。姫様、落さないで下さいね」

ユージーンは一人で納得すると、門兵達の間を通り灯台の中へと入った。

蓮姫はただのパシリ扱いかと思っていたが、ユージーンの態度に他の意図があるのだと気づく。

「このプレゼント……なんか意味あるの？」

「アクアリア王家とロゼリア王家は敵対しています。しかし、王子とは友好的な関係のようですからね。王子からの贈り物を預(あず)かっている我々ならば、アクアリア王家も悪いようにはしない、という事でしょう。あの頭悪そうな王子にしては気が利いてます」

「そういう事か。………って！何これ！？」

蓮姫が不意に下を向くと、灯台の中は長い螺旋(らせん)階段が続いていた。

上にも螺旋階段はあるが、見上げれば日の光が差し込んでいる。

しかし地下の方は所々ランプの光があるのみで、下に行くほど暗闇が広がっていた。