【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第二章【人魚編】

紅の王国 ロゼリア 6

「………で？どういうこと？」

ホールに戻るやいなや、蓮姫はユージーンの元へと向かい、彼を問い詰める。

両手を胸の前に組み、仁王立ちをする彼女の姿は貴族の姫から遠くかけ離れていた。

「いやぁ、すみません姫様。イザベラもドロシーもお妃の側から離れる様子がまったく無くて。ほら、俺はただの従者ですからね。公共(こうきょう)の場で軽々しく、妃の側にいる女は口説けませんよ」

「じゃあ、全く収穫は無い訳？」

「いえ、そうでもないですよ。近づく事には成功しましたからね。妃に『我が主(あるじ)と王子との逢瀬(おうせ)をお許し頂き大変光栄です』とか言って、話しかけましたから」

口説くのは無理だったが、ユージーンは持ち前の美貌と話術でイザベラの素性を聞き出していた。

「領主の妻という事でしたが、元々は平民のようです。ちなみにドロシーはイザベラの連れ子。彼女が領主に嫁いでから、約一年で夫は病死」

「ロゼリア国王と同じだね。イザベラが近付いた男が約一年で病死…か。偶然(ぐうぜん)？」

「ソコはこれから調べてみますよ。あ！妃が随分と姫様の事を気にしていましたので、存分にゴマすっておきました。しかし…それが少し余計だったみたいで……」

「どういうこと？」

「姫様の印象を良くする事には成功したんですけど……話の途中からイザベラからは睨(にら)まれ、ドロシーの方は見るからに落胆(らくたん)してしまいまして……妃の方が、自分のお気に入りの女とその娘に気を使ったんですよ」

「ドロシーもソレは言ってたよ。なるほどね。お妃様は相当イザベラを気にいってるってことか」

「姫様。そろそろ舞踏会がお開きになりそうです。俺達も出ましょう」

「そうだね。あんまりここで変な話しても、誰が聞いてるかわかんないから。さっきからチラチラ見てる人も居るし」

「あぁ、それは不審に思ってるんじゃないですよ。姫様と俺の美貌に酔いしれてるだけです」

「………このナルシスト」

「事実ですよ。ちなみに割合としては、姫様三割、俺が七割と言ったところですね」

「よし。さっさと表に出ろ。存分に蹴る」

ギロリとユージーンを睨みながらも、蓮姫は外へと足を向ける。

外へ出る際、もう一度王子の方を見ると、王子も蓮姫達を見つめていた。

蓮姫は軽く彼に向かって頷くと（ユージーンは従者らしく一礼した）その場から立ち去った。

城門から出て馬車へと歩いていると、今度はユージーンの方から蓮姫へ尋(たず)ねた。

「姫様の方はどうだったんですか？途中でドロシーが乱入はしましたけど、王子とは話せたのでしょう？」

「話せたけど……かえって混乱したかな。ルーイが言うには『人魚病』を流行らせたのは人魚達じゃないって。最初は人魚姫に惚れた弱みかと思ってたんだけど、そうじゃないみたい。それにルーイの言葉が真実なら、第三者が関わってる事になる。でもロゼリアじゃ、ソレはわからない」

「と、言うと？」

「最後まで聞けなかったけど、ルーイがホールに戻る時小声で教えてくれたの。『真相を知りたいのなら蒼き国へ行け』って」

「蒼き国…アクアリア…ですか。やっぱり人魚達に直接交渉するしかないですね」

「でも……アクアリアは人魚の乱獲を恐れて鎖国(さこく)体制(たいせい)をとってるでしょ？簡単に入れない………ってか、そもそも海の中だし」

「その点も全く問題無いですよ。姫様が本気で調べたいのなら、俺がアクアリアへお連れします」

蓮姫が自分の一歩後ろを歩いていたユージーンへと振り返る。

「どうしました？」

「ジーンはどう思う？『人魚と王子の許されない恋』『人魚病』『ロゼリア王突然の死』『謎の女イザベラ』」

「まったく興味無いです」

蓮姫に問われユージーンは、それはもうキッパリと告げた。

わかっていた回答だが、蓮姫はガックリと肩を下ろし力無く声を出す。

「あぁ…そう…」

「でも…肝心なのは俺ではなく、姫様がどうしたいか、ですよ」

「………なんか今更だけど…本当に興味本位でかなり首突っ込んじゃったね」

「本当に今更ですね」

「ハッキリ言わないでよ。……でもさ…なんかごめんね。ジーンを無理矢理巻き込んだ」

「それこそ今更です」

ユージーンは外だというのに蓮姫に跪いた。

「俺は姫様の従者です。姫様の望みなら、何なりと叶えますよ。どんなに面倒でも厄介でも。姫様のお望みの通り、俺は動くだけですから」

ユージーンの言葉に、ガラにもなく蓮姫は少し感動する。

いや、感動とは少し違う。

ホッとしたのだ。

呆れても面倒だと思っても、自分に従う存在に。

「ありがと」

「なんか姫様らしくないですよ。ちょっとキモいです」

「よし！約束通り、蹴り入れる」

「はいはい。蹴ろうが殴ろうが構いませんけど少し待って下さいね。ちょっと馬車見てきますから」

ユージーンが馬車の様子を見に戻ると、蓮姫はその場にへたり込んでいた。

「姫様？何してるんですか？」

「……………」

「もしかして、猫かぶり過ぎて疲れたんですか？馬車に入れば休めますよ。立って下さい」

ユージーンに立つよう促されても、蓮姫は立ち上がろうとはしなかった。

それどころか、彼女はユージーンの方を向こうともしない。

ただ地面に座り込み、顔も地面の方を見る。

そんな蓮姫の態度に、ユージーンも少し苛ついた。

「……ジーン」

「どうしたって言うんです？今日の姫様は我儘(わがまま)姫様ですね。さっさと立って下さい。そんなとこでヘタってたら俺を蹴れませんよ」

「……ホントに蹴れないよ」

「………姫様？」

あまりの蓮姫の異様な様子に、ユージーンは彼女の側に座り込み蓮姫の顔を覗き込む。

彼女の顔には焦(あせ)りや恐怖の色が滲んでいた。

さすがのユージーンも、蓮姫の様子がただ事では無いと気づく。

「姫様？具合が悪いんですか？怪我でもされました？」

「……違う。立てないの」

「………え？」

「さっきから立とうとしてるけど、無理なの。立ちたいんだけど……立てない」

「っ！？姫様！まさかっ！？」

「…足の感覚が……無い」

ー王都・忌み子の塔ー

ガシャン！！

「っ！？……ユリウス？物を壊すな」

チェーザレが振り返ると、ユリウスが戸棚の前で立ちすくんでいた。

また何か苛ついて物を壊したのかと、チェーザレは兄を軽蔑(けいべつ)の眼差(まなざ)しで見つめる。

「君はホント、俺には酷いね。俺は何もしてないよ。自分のティーカップを取ろうとしただけ。……なのに」

「割れたのは……蓮姫のカップか？」

チェーザレはユリウスの足元を見る。

そこには蓮姫がまだこの塔に住んでいた時、愛用していた水色のカップが粉々に砕けていた。

それを見るとチェーザレは再び兄を睨みつける。

「なんでよりによって蓮姫のカップを割るんだ」

「君はお兄様の言葉をちゃんと聞いてたかい？勝手に蓮姫のカップが落ちたんだよ。俺は触れてもいないのに」

「……なんだと？」

ユリウスは屈んで、割れたカップの欠片(かけら)をひとつ掴んだ。

チェーザレはただ黙ってそれを見つめるが、その表情はかなり暗い。

「………蓮姫に…何かあったのか？」

「そこまではわからないよ。でも……嫌な予感はする」

「お前の勘は、嫌な事ばかり当たるからな」

「今回ばかりは外れて欲しいけど…ね」

双子は揃って窓の外に目を向ける。

遠く離れた、何よりも大切な友人に何も無いことを祈って。

彼等には、彼女の無事を祈ることしかできないのだから。