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忍び寄る魔の手 3

「………あぁ～……っ痛(て)ぇ！！…クソッ！！」

ズボッ！

ズボッ！！

カランカラン

悪態(あくたい)をつきながら、ユージーンは自分の身体や顔に刺さった毒針を一つ一つ抜いていった。

「あ"ぁ～……身体まだ痺(しび)れてんな。上手く動かねぇ」

全身から血をダラダラと流しながら、ユージーンはユックリと身体を起こす。

最後の一本を抜いても、身体はフラフラと無意味に揺れて、視界も定まらない。

「死なないっつっても…痛みは当然あるし、毒もそれなりに効くからな。まぁ直ぐに治るけど。つーか、アッサリ捕まんなよ。俺、死なないし。わかってんなら逃げりゃいいのに」

一人呟く彼の口調は、蓮姫と一緒にいた時とは随分(ずいぶん)と違った。

むしろコレが彼の素であり、今までは仮とはいえ主である蓮姫の手前、猫を被っていただけなのがわかる。

「だいたい……彼女と同じ弐の姫だからって、あの子まで守る義理無くないか？そこまで普通の身体に戻りたい訳じゃないし、このままトンズラするか」

ユージーンは蓮姫に心の底から忠誠を誓っている訳ではない。

今まで一緒にいた大半の理由は成り行き。

蓮姫に興味があったのも事実だが……ここ数日と彼女の記憶を覗いたことで、彼女がどういう人物かもわかった。

興味があれば知りたくなる。

だが知ってしまえば満足してしまう。

「同情はするけど、ね。さようなら姫様。怨(うら)まないで下さいよ」

ユージーンはフラフラした足取りで立ち上がり、そのまま部屋を出ようとした。

しかしふと、視界の隅(すみ)にある物が映る。

「………レムストーンのピアス。そういや、姫様はしらないんだっけか？このピアスの意味」

ユージーンはピアスを持ち上げると、ソレを額に当てる。

「………月光蓮の姫様。このピアスの持ち主には愛されてたんですね」

ユージーンはピアスの記憶………正確にはピアスを持っていた人間の想いや、ピアスを通して過去に起きた事を読み取った。

「姫様は愛されてた自覚は無くても、愛した自覚はあった。だからこそ……愛した者達の為に、あんな無茶な理想を掲(かか)げたんだ」

ユージーンはろくに見えない目を閉じる。

目を開けた時には朧気(おぼろげ)にしか映らなかった景色。

しかし目を閉じると、瞼(まぶた)の裏には蓮姫の姿が鮮明に描かれた。

「俺の心臓を貫いた時……泣きはしたけど泣き言は言わなかったっけ」

ユージーンは蓮姫との記憶を思い返す。

「忌み子に本音や不平不満はぶちまけてたみたいだけど……最後まで逃げようとはしなかった」

彼女の記憶を、自分の記憶のように思い返す。

「女の子が逃げてないのに、男の……それも不死身の元魔王が逃げるとか……ダサ過ぎか」

そう呟くユージーンの口元は、弧(こ)を描いていた。

「まぁ……俺も見てみたいしな。あの子の理想の先。今から行って、まだ生きてるかわかんないけど」

ユージーンはピアスをポケットにしまうと、再び目を開けた。

楽しそうに赤と金のオッドアイが揺らぐ。

「一応は助けに行くか。死んでたらおしまい。泣き言(ごと)言って逃げ出そうとしても、おしまい。つーかそん時は殺し屋の代わりに、楽に殺してやる」

彼は転がる死体から武器を数本(すうほん)拝借(はいしゃく)すると、猛毒の抜けきっていない身体を無理に動かしながら、前へと歩き出す。

「試してやりますよ。貴女が本当に俺の姫様に相応(ふさわ)しいかどうかを、ね」

その頃、蓮姫は山奥の廃墟へと連れ込まれていた。

目が覚めた彼女の周りを刺客達が取り囲む。

プロの殺し屋に囲まれては、蓮姫に逃げる術などない。

彼女は驚くほど冷静に、逃げるのを諦めた。

しかし、生きるのを諦めたわけではない。

殺されるとばかり思っていたが、こうして自分はまだ生かされている。

勿論、最終的には殺すつもりだろうが、それは今ではないのだろう。

「ねぇ、ここ何処？」

蓮姫は刺客の一人に話しかけるが、返答などあるはずは無い。

「なんで殺さないの？」

今度は別の刺客に問いかける。

しかし、結果は同じ。

「あのさ、もうすぐ殺されるのはわかったから。冥土の土産に首謀者くらい教えなさいよ」

「………少しは黙ったらどうだ？弐の姫」

めげずに喋り続ける蓮姫に、刺客の一人が呆れたように声を掛ける。

剣を蓮姫の首元に突きつけながら。

だが蓮姫は動揺など一切せず、淡々と答える。

「嫌」

「自分の置かれた立場が、よく分かっていないと見える」

「ちゃんとわかってる」

「なら減らず口を閉じろ。殺されたくなければな」

「殺すつもりなら直ぐに殺してるでしょ？そうしないのは、今この時、私に生きててもらわないと困るから」

「……………………」

「ほら。自分の置かれた立場がちゃんとわかってるでしょ」

刺客は蓮姫の言葉を聞くと、はぁ、とため息をつく。

しかし次の瞬間

バキィッ！！

刺客は蓮姫を殴り倒した。

殴られた勢いで、蓮姫の身体は近くの壁まで吹き飛ぶ。

他の刺客達も、その男の行動に驚きを隠せないようだ。

しかしそんなのは構わないと、男は蓮姫に近づき再度(さいど)拳(こぶし)を振り上げた。

「っ！？オイッ！あの方が来る前に殺すな！！」

蓮姫が殴られる寸前、刺客達はその男を取り押さえ蓮姫から引き離した。

あまりの強さに蓮姫は気を失っている。

このまま蓮姫が殴り殺されないように、刺客達は再度計画を確認しあうよう言葉を交わした。

「標的は弐の姫だ。しかし弐の姫は壱の姫と違い肖像画も無い。我々ではこの女の判別はできん」

「だがあの従者の言葉を聞いただろ？確かに『姫様』と言っていたぞ」

「会話からしてほぼ間違いないが、弐の姫という確証が無くては殺しても意味がない。影武者という可能性もある」

「殺してからでも顔の判別はできるだろ？」

「女王と姫は同じ想造世界の存在を想造力で感じ取れる。王都に近い場所で殺せば、女王が感じ取り直ぐに軍が動く可能性もある」

「死んでから確認をとっている間に軍に感づかれては元も子もない。まずはこの女の確認だ。まだ殺すな」

「そうそう。姫様を殺されると困るんですよね。主に俺が」

刺客達の声に混ざって聞こえた、男の声。

刺客達は一斉に声の方を振り向く。

振り向かずとも相手はわかっていた。

しかし、ソレはありえない出来事。

「き、貴様！何故生きている！？」

「死んでないから、ですよ」

まるで幽霊でも見ているように動揺を隠せない刺客達に、しれっとユージーンは答える。

一本でも即死するはずの猛毒の針を、数十本食らった人間が生きている。

刺客達はそのありえない光景に目を奪われ、反応が遅れた。

ユージーンはその隙を見逃さない。

「お返しです」

ユージーンは先程自分が受けたように、腕を前に構え毒針を放った。

当然、その針の脅威(きょうい)は刺客達が一番良く知っている。

四方(しほう)に飛び攻撃を避ける刺客達だが、反応が遅れたまま呆然とした男の足に、毒針が一瞬(いっしゅん)掠(かす)る。

その男は悲鳴すら上げずそのまま絶命した。

「狙うのがなかなか難しい。一人しか仕留められないとはね。まぁ、小細工するよりも正面から斬りつける方が、やはり性に合いますけど」

「クソッ！！殺せっ！！」

「だから無理ですって」

ユージーンは呑気に話すが、刺客達は彼を取り囲み一斉に攻撃してきた。

しかしユージーンはニヤリと意地の悪い笑みを浮かべるだけで動かない。

つまり、攻撃を一切避けなかった。

刺客達はそんなユージーンに得体のしれない恐怖を感じたが、構わず彼へ勢い良く武器を突き刺す。

ある者は剣で心臓を貫(つらぬ)く。

ある者は先程の毒針を再度撃ち込む。

ある者は鎖鎌(くさりがま)で、ある者は斧で、ユージーンの身体を貫いた。

普通ならば即死。

そう

普通ならば。

「……………………で？終わりですか？」

「「「「っ！？」」」」

何食わぬ顔で話しかけるユージーンに、刺客達は武器から手を離して後に飛んだ。

本能的に、動物的に、強者から逃げ出そうとしたのだ。

そんな彼等を気にも止めず、何食わぬ顔で体中に刺さる武器や針を抜くユージーン。

彼の姿を写す刺客達の目には恐怖の色しか無い。

「ホントにいい腕ですね。どいつもこいつも。あぁでも、毒針はもう効きませんよ。あれだけ受けたんで抗体(こうたい)出来ましたし」

「ば、化け物っ！！」

「殺し屋に悪態つかれたくないですね」

「貴様っ！一体何者だ！？」

「あれ？俺は化け物だって自分達で言ってたじゃないですか」

馬鹿にしたように笑いながら、ユージーンは針を抜いていく。

刺客達も馬鹿ではない。

心臓を刺しても猛毒の針でも殺せない相手。

そんな相手に為(な)す術(すべ)は無いのだと。

ユージーンはチラリと、横たわる蓮姫を見る。

「………息はしているみたいですね。なら貴方がたには……」

言葉の最中にユージーンは刺客達へと飛び、数本の閃光が交差する。

「死んでもらいます。…………いや、この場合は死んでもらいました、かな」

息絶えて倒れる刺客達に、ユージーンは笑顔で吐き捨てた。

「さぁ姫様、起きて下さいよ」

ユージーンは血だらけの手で蓮姫を抱き起こす。

蓮姫の頬は赤く腫れ上がっていたが、それ以外に外傷はない。

（さて、開口一番なんて言いますかね？『恐かった！』とか『ジーン！生きてて良かった！！』とかでも殺してぇな）

「姫様？死んではいないんですよね？もしかして……頭強く打ってるみたいだし…結構ヤバイかな？」

ユージーンが蓮姫の顔を覗き込むと、蓮姫の顔に、彼の美しい銀髪が顔にかかる。

それがくすぐったいのか、蓮姫は身をよじると、ユックリと目を開けた。

次の瞬間

「姫様。目が覚め」

ギュッ！！

「痛(て)ぇっ！ひ、姫様！いきなり何すんですか！？」

蓮姫は目を開けた瞬間、ユージーンの長い銀髪を掴み、思いっきり引っ張った。

不死身でもやはり痛みはあるユージーン。

頭皮ごと引っこ抜かれるかと思った痛みに、思わず目に涙が滲む。

刺客達に斬られるよりも、こういう予想外過ぎる攻撃は結構心理的にもくるものだ。