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封じられた男 1

「……そんなに見つめられると、流石に気になるんだけどな」

「っ！！？しゃ、喋った！？」

「喋ったらダメなんですか？………次期女王候補の姫様？」

－数分前－

蓮姫は王都の北にある森へと足を踏み入れていた。

話に聞いた通り、鬱蒼(うっそう)と生い茂る木々。

ガサガサと何かが草の中で動き回る音。

あちこちから聞こえる獣の遠吠え。

こちらからは見えないが、無数の何かの視線を感じる。

今にも何かが襲いかかってきそうな雰囲気。

今が真夜中なのを差し引いても、不気味な森だった。

「気持ち悪い………怖い…」

ビクビクしながらも、蓮姫は歩みを止めない。

彼女が怖い、戻りたいと思いながらも進み続ける理由は、未来から来た蓮姫自身の言葉。

『王都を出たら北へ向かえ』

不気味で得体の知れない場所だと分かりながらも、未来の蓮姫は、この森へと誘導した。

女王である麗華は、この森の話をしただけで目の色が変わった。

それはつまり、この場所には、確実に何かがある。

が、しかし。

行けどと行けども、木、木、木。

延々と歩き続けて足はだるい。

全く変わらない景色に加え、いつ襲ってくるかもわからない獣の声。

ハッキリ言って、蓮姫は王都へと戻りたくなってきた。

「……なんか……選択間違った？」

当然、彼女の問い掛けに答えるものなどいない。

蓮姫はビクビクとしながらも、その足を止めない。

すると突然、蓮姫の身体をおかしな違和感が襲う。

「っ！？な、に？…今の？」

それは一瞬のこと。

蓮姫の視界は歪(ゆが)み、変な浮遊感が身体を包み込んだ。

直ぐにその違和感はなくなり、蓮姫は気になりながらも先へと進む。

しかし、身体に感じた物とは違う、別な違和感に蓮姫は気付く。

「………何？……急に何も…聞こえなくなった？」

森に入る前から聞こえていた獣の鳴き声や息づかい、木々が風に揺れる音すらも聞こえなくなった。

「ホントに何なの？……この森」

その問いに答えるものはいない。

わかっていても、何かを口にしないとこの静寂には耐えられなかった。

ブツブツと呟きながら獣道を進む女は何よりも不気味だろう。

そう心の中で自分を罵りながら蓮姫が足を進めていると、開けた場所に出る。

「何ここ？広場みたいに木が無い。月明かりが当たって凄く綺麗だけど……」

蓮姫は周りを見ながら歩いていたが、ふいにある1点……蔦(つた)にまみれた崖に目をとどめると、足も同じように止まった。

「っ！！？」

崖に絡まる蔦の間からは、キラキラと水晶が輝いていた。

その水晶の中心。

そこには下を向き俯く人の首があった。

蓮姫は恐る恐るその首へと近付く。

蔦のせいでよく見えないが、長い髪をしたその人物は、首と両手首以外、水晶に埋もれている。

蓮姫よりも大きな掌を見ると、その人物は男なのだろう。

髪を上げれば顔もわかるのだろうが、蓮姫はそんな事をしようとは思わない。

何故この男が森の中で、水晶に体の殆どを押し込められているのか？

この男は一体何者なのか？

そもそも生きているのか？

こんな仕打ちを受ける男が、無害だと考える事は出来ない。

それに既に死んでいたら？

そう思うと触れる事は勿論、近付くのも恐ろしい。

蓮姫はただ、月明かりに照らされる水晶と、男の長い銀髪をただただ見つめた。

蓮姫がその首を見つめ続けると、いきなり首がグイッ！と上を向き、蓮姫と視線を合わせる。

「……そんなに見つめられると、流石に気になるんだけどな」

「っ！！？しゃ、喋った！？」

「喋ったらダメなんですか？………次期女王候補の姫様？」

そして現在に至る。

ダメではないが死体だと思った…………と言いそうになるが、流石に失礼だと黙る蓮姫。

死体ではないのはありがたいが、この男は一体何者なのだろうか？

顔を上げた事で、その男の顔はハッキリとわかる。

焔(ほのお)の様に紅い右眼と、輝く金色の左眼。

端正(たんせい)な顔立ちをした青年だった。

年頃はユリウス達とあまり変わらないように見える。

笑顔を蓮姫に向ける青年だが、瞳はその笑顔とは程遠い。

今まで目が笑っていない笑顔は何人かに向けられてきたが、彼のソレは違う気がした。

好意などは決してない。

怒りや無感情とは違う………何処か軽蔑(けいべつ)を含んだ目線。

物音が一切しない森に囲まれた広場に、得体の知れない男と二人きり。

水晶の中に入り込んでいる身体が、その男を余計に不気味に感じさせる。

「今度はだんまりですか？用が無いのなら、さっさと城に戻って下さい」

いちいち発言にトゲのある男だ。

しかし幸か不幸か、そんな態度に蓮姫は慣れきっている。

「ハァ……確かに貴方に用は無いんですけどね。城に戻る訳には行かないんです」

取り敢えず初対面の為、敬語で返す蓮姫。

「へぇ、そうですか。なら言葉を変えましょう。とっとと何処(どこ)かに失(う)せて下さい」

「いっそ清々しい程に言ってくれますね。別に失せてもいいんですけど……その前に一つ。なんで私が姫だって知ってるんですか？」

無視するなり、言われた通りさっさと消えるなり出来だが、あえて蓮姫は自分が姫だと気付いた理由を聞く。

他にも聞くべきことがあった筈だが、この男に正体を聞いても、まともに返してくれないだろうと思った。

「そんなの……この結界の中には、女王と姫しか入れないからに決まってるじゃないですか」

「結界？じゃあここが……先代女王の作った結界なの？」

「…は？……知らなかったんですか？てっきりあのブスから聞いたのかと」

「ブス？誰？」

「現女王ですよ」

「……………………………………はあぁぁっ！！？」

蓮姫はこれでもかと、大声を張り上げ驚いた。

無音の森には蓮姫の大声はよく響く。

それを至近距離で聞いた……というか聞かされた男は耳鳴りに顔をしかめた。

「……あ………あぁ……あ～……………良かった。耳イカれてなくて」

「ちょっと！貴方何言ってるの！？陛下にドブスとか！？目がおかしいの！？耳じゃなくて元から美的感覚がイカれてるの！？」

「貴女も結構酷いですね。あと、俺はドブスまで言ってませんよ。よく見ても中の下ですけどね」

蓮姫が怒鳴るのも無理はない。

現女王の麗華は、世界中の誰もが羨む程の美貌の持ち主だ。

ソレを、中の下とは………確かにこの男も恵まれた容姿をしているが……やはり麗華の方が断然美しい。

「知らないでしょうから教えてあげますよ。あの女の姿は、想造力で作り上げた紛い物の美です」

「想造力で……って…なんで？」

「古今東西、どんな世界でも、ブスは美人になりたいものでしょう？あの女もそうです。たまたま力があったから世界一の美女になれた。あの女は想造力を、自分の美に殆ど費(つい)やしてますからね」

初めて聞く麗華の美の真相に、蓮姫は驚きを隠せない。

「驚いてるみたいですね。でも気にする事はないですよ。無知なのは貴女だけじゃありません。今じゃ世界中の誰もが知りませんからね。当時の姿を知る者は全て、時の流れの中で死んでますから」

「…じゃあ……なんで貴方は知ってるの？」

「生きてるからですよ。……あの女が姫だった頃……それよりもずっと前から」

「っ！！？ずっと前から……って」

蓮姫は改めて男を見る。

水晶に閉じ込められている以外は、口の悪い爽やかな……何処かドス黒い笑顔の男。

「もうお喋りはいいでしょう？さっさと何処かへ行って下さい」

「……別にいいけど……ハァ。弐の姫ってホント……何処に行っても、誰にでも嫌われるんだね」

蓮姫は溜息をつきながら呟く。

最早(もはや)口調は素に戻っていた。

しかし、男の方は違う。

蓮姫の言葉に、初めて男の瞳には感情が宿った。

「弐の……姫？貴女は…弐の姫様なんですか？」

「そうだけど……え？そこは知らなかったの？」

「てっきり……今の姫は一人だとばかり。……しかし、言われてみると、あの女が言っていた姫の容姿とは違いますね」

男は頭の先から爪先まで、蓮姫をジィ…と見つめると、ニヤリと笑った。

「気が変わりました。もう少し貴女の事が知りたい」

「？？？…なんで急に？」

「貴女が弐の姫だからですよ」

意味がわからない。

しかし、蓮姫もこの男が気になって仕方がない。

「わかった。私は蓮姫。貴方は？」

「名乗るほどの者じゃありませんよ」

「何それ？まぁ……ろくな人じゃないんだろうけど」