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未来へと 3

城に辿り着いた蓮姫は庭園へと足を進めていた。

誰にも告げずに、と未来の蓮姫は言っていたが、サフィールや城の人間に此処まで1人で来たとバレると、公爵邸まで誰かを呼ばれる可能性もある。

かと言って、厳重な警護をくぐり抜け、女王の寝室に忍び込むのは不可能だろう。

そもそも、女王の寝室の場所も知らない。

「さて、と………どうしよう？ ……誰にもバレずに、陛下になんて…」

「ふんふん。なに？陛下に何する気？暗殺？」

「っ！だ、…っ！！？」

後ろから聞こえた男の声に、誰？……と、続くはずだった蓮姫だが、その言葉は途切れる。

何故なら、振り向いた瞬間…喉元に刀が突き付けられたからだ。

チラリ、と目線だけで刀から腕へと、その男を見つめる。

人に刀を向けているというのに、笑顔を浮かべているその男。

笑っているのに、その瞳は全くと言っていい程、感情がこもっていない。

城には何度も足を運んでいる蓮姫だが、その男を見るのは初めてだった。

「ん～？脅えてるの？なんで？そんなんじゃ殺し屋失格だよ、君～」

「………殺し屋じゃないです」

「あれ？違うの？じゃあ何？てかさ……君…どっかで見たような…」

どうやら蓮姫だけでなく、この男も蓮姫を知らなかったらしい。

思い出そうと、刀を持っていない方の手で頭を叩くが、必死なのか惚けているのか、その表情から真意は読めない。

「誰だっけな～？ま、いいか」

「いいの？そういう貴方は誰？」

少し空気が和んだと思い、蓮姫は普通に話しかけた。

だが、男はニヤリと笑みを深くし、刀をグッと喉に押し付ける。

「俺が誰か？とか、君が誰か？とか、もうどうでもいいや。君を殺したら考える必要無いもんね」

「は！？ちょ、ちょっと待っ」

「はい。じゃあ死んで～」

蓮姫の抗議の声など聞く気もない、と男は刀を喉に当てたまま、思い切り引こうとした。

その瞬間

「何をしておるっ！？」

この城の主にして、この世界の最高権力者、麗華の声が庭園内に響き渡る。

「…へ……いか……」

「蓮姫！？何故この様な刻限に城に？供も付けずに、物騒ではないか！？」

「い、今まさに物騒な目にあってますね」

麗華の言葉に、蓮姫は口元を引(ひ)き攣(つ)らせて答える。

刀を突きつけた男は、麗華の方を向くと、ハァ～、と溜息を吐きながら刀を収めた。

パチン、と刀が収まる音が耳に入ると、蓮姫の身体は緊張から解放され、地面に崩れるように座り込む。

「蓮姫っ！？ジョーカー！蓮姫に刃を向けるとは何事じゃ！！」

ジョーカーと呼ばれた男は、顎に手を当て考える素振りをする。

「蓮姫？れんきれんきれんきぃ～？………あぁ～！君が噂の弐の姫か！殺さなくて良かったんじゃん！ブー、つまんないの～」

「おぬし……標的を殺す前に少しは考えよと、あれほど言うたではないか」

「え～～～……だってこの子が、誰にもバレずに陛下を殺すって言うから」

「言ってないからねっ！？」

ジョーカーの頭の中で勝手に出された結論に、すかさずツッコむ蓮姫。

「しかし蓮姫……何故夜中に？それに今のお主は…」

「陛下……夜分遅くに申し訳ありません。お話したい事があって参りました」

なんとか立ち上がり、麗華に目的を告げる蓮姫。

麗華は初めて見る蓮姫の真剣な……覚悟を決めた表情を見て、少し驚いたが、直ぐにいつもの妖艶な笑みを浮かべる。

「ならば、向こうにある東屋(あずまや)で話を聞こう。妾も今は一人ゆえ、こやつを護衛(ごえい)に………おい、ジョーカー。何処へゆく」

蓮姫達の話など関係ない、とでも言うように、さっさと立ち去ろうとしていたジョーカーを呼び止める麗華。

「え？だって俺関係無いですよ？部屋戻って寝ます」

「か弱き女を二人、闇夜(やみよ)に残して自分はさっさと寝る気か？妾達の護衛をおし」

「え～？陛下はか弱くなんてないじゃないですか～」

「お・や・り」

「…………………は～い」

麗華がニッコリと笑いながら凄(すご)むと、諦めたように肩を下ろすジョーカー。

蓮姫は先程までの狂気じみた彼とは違うその姿に、目をパチクリとさせる。

（私………さっきこの人に殺されかけた…んだよね？）

右手を首元へ当てると、ヌルッ、とした感触。

やはり先程の刀で、皮が少し着れたらしい。

ゴシゴシと首を擦(こす)りながら、蓮姫は麗華達についていく。

何故女王がこんな時間に、いつもの派手なドレスではなく軽装（恐らく寝巻きだろう）で、しかも1人でいるのか？

自分に刀を向けた、このジョーカーと呼ばれた男は誰なのか？

「ふふ。そんなに熱い目で見つめるでない」

「え？」

「振り向かずともわかる。そなたが気になっておる事も。安心おし。東屋に着いて、そなたの話を聞いた後に妾も話そう」

麗華は前を向いたまま、足も止めずに楽しそうに呟いた。

「なるほど。そなたの気持ちはわかった。………が、無茶苦茶じゃな。わざわざ王都の外へ、それもそなた1人を出すなど……危険過ぎる」

東屋に着き、蓮姫の話を最後まで聞き終えた麗華は、溜息とともに反対の意を示す。

反対される予感はあった。

だが、女王の許可なく王都を抜け出したら、それこそ反逆罪に問われ、壱の姫が女王となるその日まで軟禁、最悪幽閉される事もある。

過去に女王となる事を諦め、逃げ出した姫もいたらしいが、その末路は悲惨なものだった……と公爵邸で世界歴学を学んだ際に知った。

だからこそ、どうしても女王の許可は必要になる。

いずれ女王となる姫とて、女王の意思に背く事は許されない。

「反対は承知の上です。でも私は逃げ出すわけじゃありません。壱の姫と対等に渡り合う為、自分だけの信頼できるヴァル……味方が欲しい。それに私は、王都の中の限られた世界しか知りません。外に出て、この世界を知りたいんです。……未来の為に」

「ふむ。決意はかなり固いようじゃな。可愛いそなたの頼み……無下にはできん」

「っ！？じゃあ！！」

嬉しそうに尋ねる蓮姫に、麗華も楽しそうに笑う。

「ほほ。妾は『反対』とは一言も申しておらぬ。そなたの好きにおし。……ただし、条件がある」

麗華は蓮姫に向けて1つづつ、指を立てながら条件を話す。

その顔は女王として、威厳のあるものだった。

条件とは言うが、命令に近い。

因みにジョーカーは、二人から離れた所で見張りをしている………というか、あくびをしながら佇んでいる。

麗華から出された条件は3つ。