閑話～エメラインと死王～ 6
「うああぁぁああああぁ！！」
手も足も無くなり胴体のみになった兄上は、ゴロゴロとリングに転がった。
兄上が動く度に鮮血が飛び散り、リングは真っ赤に染められていった。
あまりの惨状に観客達は吐き出したり、失神したり、逃げ出す者まで現れ闘技場は大混乱に陥った。
私も必死に自分の中の様々な感情を抑えながら、彼等を鎮める為、更なる事故へと繋がる事を避ける為、騎士団や親衛隊達と奔走した。
それなのに……私の脳内には、遠く離れたリングにいるはずの、兄上と彼の声が響いてきた。
聞こえるはずのない二人の会話は、この広い会場、大勢の人々の中で私にのみ聞こえた。
それは親切でも嫌味でもなんでもない……強いて言うなら、ただの気まぐれだった彼の魔法によって。
「痛い！痛いぃいいいい！！何故！？何故ぇええええ！！」
「何故？あ、なんで木刀で斬れたかってこと？そんなの強い奴が素早く振れば木刀でも肉切れるからね。音速ってやつ？速さは時に何よりも強い攻撃力を……って、ちゃんと聞いてるの？」
彼が呑気に説明していても、兄上の耳にはそんな言葉は届かない。
届くはずない。
兄上の心は今、死への恐怖と絶望しか無かったのだから。
「何故だぁ！何故私を裏切ったぁ！殺すのは私じゃない！あの小娘だと言ったではないかぁ！！」
「ううん。僕が死んで欲しいのは君だよ。き～み。僕の望みは君が死んであの子が生きること。僕はあの子を殺さない。だってあの女の子の方が強いもん。楽しいもん。僕はこれから、あの子とずっとずっと楽しく遊ぶんだぁ」
ニコニコと楽しげに呟く彼の声。
今度は兄上に届いたらしく、兄上は必死に彼へと叫んだ。
「お、女など！男と違って直ぐに弱くなる！直ぐに力が衰える！だから皇帝に相応しくないのだ！生きていても意味がないのだ！この馬鹿者めぇえええ！」
「え？そうなの？女の子って直ぐ弱くなっちゃうの？それ困るんだけど」
「助けろ！早く私を助けろ！死んでしまう！私は皇帝だ！助けろ！命令だ！早くしろぉおおお！」
兄上は必死に自分を助けるよう彼に懇願……いや、命令していた。
ここまできても、死を目前にしてもまだ皇帝として振る舞う兄上。
皇帝どころか、皇太子ですらないのに。
そんな兄上は、ただひたすら醜く、ひたすらに惨めだった。
でも兄上に同情する私とは違い、彼が兄上に掛ける言葉は、声は、嫌悪感に満ちていた。
「だから。なんで僕が弱っちぃ人間の言うこと聞かなきゃなんないの？………ムカつく。もう喋んないでよ」
「助けろっ！私を助けろぉ！私は皇帝だぁ！助けろぉおおお！」
「人間の生命力はゴキブリ並ってよく言うけどさ。手足切り落とされてもまだ死なないでギャーギャー騒ぐとか、ゴキブリも真っ青だよね。このままほっといたら失血で死ぬけど……僕がもう君みたいな弱い人間の声聞きたくないんだ。本当に君みたいな人間……」
私が彼の殺気に気づきリングへと目を向けると、そこには木刀を兄上の顔の真上に構える彼の姿。
彼がこれから何をするかなど、誰にでも分かる。
当然、兄上にも。
「ひぃっ！！やめっ！」
「大っ嫌い」
ドスッ！
彼は躊躇いなく、木刀を兄上の顔に刺した。
兄上の体はビクビクと痙攣していたけれど、直ぐにそれは動かなくなった。
その直後、闘技場全体にある者の声が響き渡った。
絶命した兄上ではない。
それは兄上を愛した……父上の叫び。
「その者を捕らえよ！！そやつは闘技場にて絶対のルールを破りおった！神聖なる闘技場を血で汚しおった！それは万死に値する重罪！それは誇り高き我等ギルディストの民への侮辱！直ぐに捕らえよぉおおおおお！！」
歩くどころか、支えられなければ立つことすらままならない程、病に侵された体のはずなのに、父上は誰の力も借りず、仁王立ちで叫ばれた。
父上は烈火のごとく怒り狂っていた。
愛する息子を目の前で惨殺されたのだから当然だった。
それでも兄上のように泣き叫んだり、取り乱したりはしなかった。
体は怒りで震え、顔は真っ赤に染まり、目に涙を浮かべても決して流すことは無い。
どのような時でも民に弱さは見せない。
父ではなく皇帝として振る舞われる。
それはまさに……強国ギルディストの真の皇帝に相応しいお姿だった。
兄上が殺されそうだったというのに、リングに近づく事すら出来ない臆病者の集まりとなった騎士団。
そんな彼等も父上の言葉で奮起したのか、大勢で彼を取り囲んだ。
でも誰よりも強いはずの彼は木刀を捨てて、一切の抵抗なく騎士団達に縛られ連行されて行った。
父上は彼の姿が見えなくなると、皇帝専用の閲覧席から立ち去り、自分の姿が国民に見えなくなった場所で倒れられた。
私も親衛隊達に後は任せ、父上の元へと駆けつけた。
夜になり、父上も目を覚まされたが、もはや長くないのは誰の目にも明らかだった。
父上は私を呼ばれると、か細い声で最後の命を下さった。
「……エメライン……愛しい…可愛い……我が娘よ。……そなたの兄を…殺した……あやつを…処刑せよ。……儂はもう……ここから動けぬ。……頼む。……誇り高き…儂の息子の…無念を……兄の仇を……お前の手で……」
父上の誇り高き息子など、何処にもいない。
とうの昔に死んでしまった。
あそこで死んだのは……皇帝という野心に囚われ、父も妹も殺そうとした男。
国民を欺こうとした大罪人。
私の愛しい彼が殺したのは、私の愛した兄上でも、父上の誇り高い息子でもない。
彼が殺したのは…誰よりも醜く、哀れな男。
それでも……もう死んでしまう父上に…何も知らず兄を深く愛している父上に、全てを話すことなど………出来なかった。
「………かしこまりました。兄上の仇は……父上に代わり、必ず私が」
私の言葉を聞くと、父上は安心したように再び眠られた。
父上はこのまま二度と目を覚ます事無く、兄上の言っていたように数日で息を引き取られた。
亡くなる前に、父上には『彼を処刑した』という嘘の報告をして。
私は闘技場が開催されたその日の夜…まだ父上も存命中だったあの日……彼に会いに再び地下牢へと行った。
護衛も供も、誰一人としてつけることなく。
警護の者には『兄上を殺した者へ罵詈雑言を浴びせたい。皇太子らしからぬ姿の為、誰にも見られたくない。聞かれたくない』と伝えたら、彼等も泣きながら私の要望に応えてくれた。
優しい彼等に嘘をつくのは申し訳なかったけれど、私は一人彼の牢の前へ行った。
彼は寝ていたけれど、私の気配で直ぐに目を覚ました。
「…………んぅ？…ふあぁ～……あ、君か。おはよ。もう朝？」
「まだ夜中よ」
「そうなの？夜中なのに僕に会いに来たの？まぁいいや。僕も君に聞きたい事あったし」
「貴方が？私に？」
私がここに来たのは、何故兄上を殺したのか彼に聞きたかったから。
でも彼の方も私に聞きたい事がある、というのは意外だった。
何を聞きたいというのか？
「あのさ……人間が弱くなるのは知ってるけど、女の子は直ぐ弱くなるってホント？君も？」
「………本当よ。どんなに鍛えようが、女は男より早く体が衰える。弱くなる。私も例外じゃない。だから女が……子供を産むのかもしれないわね。強い者を産む為に」
どんなに強くなっても、才能に恵まれても…人はいつか必ず弱くなる存在。
老いていくのは自然の摂理であり、全ての生き物に当てはまる道理。
私もそう。
だって私は……どんなに強くても、人間の女でしかないから。
私の答えを聞いて、彼はあからさまに落ち込んでいた。
「はぁ～………本当だったんだ。つまんないの。そんな事聞いちゃったらさ……やる気なくなっちゃう。結局は君も……弱い人間でしかないんだね」
そう呟く彼の声、姿、まとう空気、全てから落胆を感じた。
彼は私と……いや、強い者と戦うのが何よりも好きだと言っていたから、それは当然の反応だった。
「私からも聞かせて。どうして……兄上を殺したの？」
私は改めて彼に問いかけた。
ここに来た私の理由を。
ある意味、彼の答えも分かりきっていたようなものだったけれど。
「え？そんなの嫌いだからだよ」
「嫌いだから？………それだけ？」
「うん。僕ね、弱い人間が大嫌いなんだ。あいつら生きてる価値無い。見てるだけで虫唾が走る。あいつもそう。だから殺したの」
そう話す彼に、私も納得してしまった。
兄を殺された妹として、本来なら私は怒り狂うべきなのに。
それこそ罵詈雑言を浴びせるべきなのに……彼の言葉を聞いても兄上を悼む気持ちは、欠片も湧かなかった。
「そんな事よりさ～、君が弱くなるとかマジで困るんだけど。久々に強い子と会えて嬉しかったのに～」
「それは…ごめんなさいね。でもこればかりは仕方のない事よ。でも当分は強いままのはずだから」
「それでも10年くらいしか楽しめないじゃん。あ～あ、10年なんてあっという間だよ。君が直ぐ弱くなるなら、僕がギルディストにいる理由も無いね」
「そんな……」
彼がギルディストを離れようとしていること、私が弱くなる事にガッカリしている事が……寂しくて…悲しかった。
「だってもっと楽しめないと嫌だよ。楽しい事無いとつまんないんだもん。だから僕は強くて楽しい奴を探しているの。無駄に生きるのって辛いんだよ。これから先も僕は生きてるんだから」
「無駄に生きる？でも貴方だっていつかは弱くなるわ。人間なら誰しも」
「僕は弱くならないよ。多分これ以上強くもならないけど…でも弱くなる事も無い。僕は人間じゃないし、僕の体は衰えないからね」
「何を言って…」
彼が何を言っているのか、わからなかった。
でも聞くのは彼が何を言っているのか、ではないと何故か思った。
聞くべき言葉は他にあるのだと。
「…貴方は………何者なの？」
「僕？魔王だよ。死王。決して死なない、この世界で唯一無二な不死身の存在」
震える唇で問いかけた私の言葉に、彼はシレッと答えた。
それはもう簡単に、なんの感情もこもっていない声で。
でも彼の言葉を聞いて……私は自分の口角が上がるのを感じていた。
頬に熱が集まるのを感じた。
自分は笑っているのだと……全身で喜んでいるのだと。
私の愛した彼は人間ではなかった。
それがとてつもなく………嬉しかった。
彼が弱い人間などではない、絶対的に強い存在だと知り………彼への愛おしさは増していた。
「………そう。ふふっ。そうなのね」
「なんで笑ってるの？」
「嬉しいからよ。そして……愛しいからよ、貴方が。自分の気持ちに気づいてはいたけど……今ハッキリと分かったわ。私は強くて、狂気に満ちた貴方が好きでたまらない。私は貴方を、愛しているわ」
「そうなの？うん。僕も君が好きだよ。愛してる」
「ありがとう」
お互いに相手を愛しいと伝え、笑い合う私達。
どう考えても普通じゃない。
全く常人には理解できないだろうと思う。
でも確かに……私と彼はお互いを愛していた。
今もそう。
私は変わらず………彼を……彼だけを愛しているから。
そんな中、彼は思いついたように私へ…ある提案をした。
「そうだ！女の子は子供が産めるんだよね。いい事思いついたよ！ねぇ！僕の子供産んで！」
「えっ！？な、何を言って！」
「君は強いよ！今の君は本当に強い！それに僕も強いでしょ！だから僕と君の子供が欲しいんだ！強い子供がね！そうしたら僕はまだまだ楽しめる！」
今度こそ彼が何を言っているのか、本当に意味がわからなかった。
皇太子という事もあり、知識はあっても経験なんて無い。
私と子供を作るという彼に、ドキドキと胸が高鳴った。
でも、彼が言う子作りは私達人間とは全く違ったけれど。
「僕の魔力を君に植え付けるよ。そうしたら君は僕の子供を…分身ともいえる存在をその身に宿すんだ。君から産まれるから、多分その子は人間だけど……でも強い僕と強い君の子供なら、間違いなくその子は強くなる」
「強い子供が欲しいから……私に貴方の分身を産んでほしいの？」
「うん！君が産んだ子供が強くなったら！僕はその子供と殺し合いをするんだ！必ず遊んであげる！だから産んで！僕と君の子供を！」
嬉々として語る彼に、私もまた胸が高鳴った。
愛しい男の子供を、この身に宿せる。
その事実に……私は女として、至上の喜びを感じていた。
過程や目的などどうでもいい。
それすらも愛おしいと思える程、私は彼を愛していた………いえ、愛しているから。
「いいわ。貴方の子供…私に産ませて」
「あはっ！ありがとう！じゃあ、こっち来て」
私が牢の直ぐ前まで行くと、彼もまた私の目の前に来た。
私達の間に柵はあっても、触れようと思えば触れられる距離に。
そして彼は手を伸ばすと私のお腹に触れた。
「僕の子供はきっと僕にそっくりだから、この国の人間達の記憶からは僕の姿をぼかしておくね。僕かなり嫌われたし、その方が育てやすいでしょ？あ、人間の子供は産まれるまで10ヶ月くらいだっけ？」
「そうよ。でももう少し時期を早める事は出来る？少しでも怪しまれないように」
「出来るよ。じゃあ…………半年後。6ヶ月経ったら産まれるようにするね」
彼の言葉の後、私は腹部に熱が集まるのを感じた。
その瞬間……私は彼との子供を宿したのだ、と確信した。
私は彼の手の上から自分の手を重ねて、この上ない喜びを感じていた。
いつまでもこうしている訳にもいかず、私達はその日、今後の段取りを決めて別れた。
次の日、私は皇太子として、この国の皇子…兄を殺した犯罪者である彼の処刑を決行した。
でも当然、私は彼を処刑なんてしていない。
本来なら斬首刑のところ、私は皇太子の権限を使って火刑にした。
『兄を殺した劣悪非道な犯罪者の姿を、これ以上民に見せたくない。私も見たくなどない』と騎士団や親衛隊達…国民には嘘をついて。
彼を袋詰めにして、更にその上からグルグルと縄を巻き棒に括りつけると、磔にして騎士団達に槍で刺させた後、魔道士達の魔法によって火あぶりにした。
彼は燃やされている最中に空間転移で逃げ出せたし、彼には串刺しなど意味は無いと知っていたから。
魔道士達には『骨も残さないように』と伝えていたので、亡骸が無くても怪しまれる事は無かった。
処刑が終わった夜……彼は私の部屋のバルコニーの前に現れた。
フワフワと宙に浮かぶ彼は満足気に微笑んでいたけど、きっと私も同じ顔をしていたと思う。
「やぁ、こんばんわ。それとお疲れ様だったねエミリ。あれ？エマだっけ？」
「エメラインよ。私の名前はエメライン」
「そうそう。じゃあエメル。僕はこのままギルディストを出るから。後はよろしくね」
「えぇ。任せてちょうだい」
私のお腹を見つめながら呟く彼の言葉に、私もまた自分のお腹をそっと両手で撫でた。
「私と……貴方の子供…。ここにいるのね」
「そうだよ。この子は僕と君の子供。宿してくれてありがとう。これで僕にも楽しみが出来たよ」
「私も……ありがとう。私、凄く幸せよ。貴方の子供を宿せた事が……貴方との子供を産めることが。……必ず産んで、強い子に育てるわ。だから……必ず会いに来てね。私達に」
「うん。必ず会いに来るよ。…じゃあ、僕はもう行くね」
ふわりと高く飛ぼうとする彼だったけれど、私は彼を引き止めた。
まだ彼に聞いていないことが……どうしても聞きたい事が、知りたい事があったから。
「あ、待って！行く前に、貴方の名前を教えて！」
「僕の…名前？……………ふっ。……いいよ。君になら教えてあげる。大切な友達から貰った…僕の名前。僕の名前は………」
