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反乱軍襲撃 1

ソレは突然の出来事だった。

ドォンッ！！

「っ！！？何っ！？」

静寂(せいじゃく)が包む夜の帳(とばり)。

それをブチ壊すように衝撃音が鳴り響く。

自室にいた蓮姫は急な爆音を聞き、慌てて窓へと駆け寄った。

城に近く、貴族街の中でも高台にある公爵邸。

普段窓から見下ろしている景色が赤く染まり、大きな黒煙が登っている。

その方角は……

「庶民街が……燃えてる…っ！！」

蓮姫は突進するように部屋から飛び出し、一階へと駆け下りた。

「蓮姫っ！」

「レオ！今の爆発音は何！？街で何が起こってるの！？」

「わからん。だが、念のため避難を」

「公爵様！弐の姫様！」

一階のホールで蓮姫とレオナルドが話していると、城の兵士…恐らくは久遠の部下だろう…が屋敷へと飛び込んで来た。

あまりの剣幕にレオナルドも蓮姫も、ただ事ではないと知る。

面食らった二人の後ろから公爵が、何事だ？と顔を出すと兵士は跪(ひざま)き息を切らしながら公爵へと告げる。

「敵襲！！反乱軍が王都へと攻めてきました！！」

「何だと？反乱軍はレムスノアではなかったのか？数は？被害はどうなっている？」

「正確にはまだ…。一先ず、公爵様方と弐の姫様は急いで城へと避難なさって下さい！」

反乱軍は女王、そして姫を廃することを目的とした集団。

狙いは当然女王と二人の姫だ。

「百戦錬磨の猛将、飛龍大将軍のいない時を狙ってきたと言うことか」

「父上！先ずは城へと急ぎましょう！！」

「わかっている。レオナルド、お前は弐の姫様のお側にいろ。お守りするんだ」

「はいっ！蓮姫っ！急いで城へ」

「ま、待って！！」

レオナルドが蓮姫の腕を取ろうとすると、蓮姫はソレを言葉で遮る。

「弐の姫様。事(こと)は一刻を争います。お急ぎ下さい」

「危険なのはわかってます。自分が狙われている事も」

「なら急ぐんだ！こんな所にいつまでも居るわけにはいかない！」

再び蓮姫の腕を掴もうとしたレオナルドだが、蓮姫はその腕をかわし兵士へと近づく。

「反乱軍は今、庶民街にいるんですか？」

「は、はい。ですから今お逃げになれば反乱軍が来るまでには充分、城へと逃げれます」

うやうやしく頭を下げながら話す兵士。

だが、蓮姫が聞きたいのはそんな言葉では無い。

「庶民街の人達は？避難できてるんですか？」

「は…？庶民……ですか？今はそのような者達よりも、姫様や貴族様方の避難が最優先です」

「な、何を言ってるんですか！？今、被害を受けているのは街の人たちでしょう！離れた私達よりも街の人達の避難が先じゃないですか！」

「皆様が無事避難なさいましたら、軍も庶民街へと赴(おもむ)き反乱軍と交戦いたします。庶民の避難もその時に」

「っ！？それじゃあ……それじゃあ遅すぎる！」

自分達に危機を知らせに来た時とはまるで違う、あまりにものんびりとした態度に蓮姫は声を上げる。

「今傷ついているのは！誰よりも助けを待っているのは街の人達です！！私達よりも先に！街の皆を！！」

「弐の姫様。お気持ちはわかります。ですが、姫様方や陛下を危険に晒すわけにはいかないのです。ご理解下さい」

憤怒(ふんど)する蓮姫の肩に手を置き、なんとか宥めようとする公爵。

公爵もレオナルドも他の貴族とは違い、庶民を見下したりはしていない。

慈善事業にも積極的に行っているし、庶民達からも支持がある。

公爵もレオナルドも庶民達を差別などせず、同じ女王の民として接してきた。

だが弐の姫を預かる身として、相手が反乱軍ともなれば最優先事項は変わる。

「庶民街の者達は兵士に任せ、我等は警備の厚い城へと参りましょう」

「なんで！なんでそんな事が言えるんですか！？今この時も！助けを待ってる人達がいるのに！！傷ついてる人を…友達を放って自分だけ逃げるなんて出来ませんっ！！」

「蓮姫っ！！」

レオナルドの静止する声も聞かずに、蓮姫は公爵邸を飛び出した。

ユリウスとチェーザレの塔には特殊な術が掛けられており、敵意のある者は入れないようになっている。

チェーザレは心配いらない。

何より今は藍玉も一緒だ。

能力者とはいえ女王の実子、蓮姫のように避難させる兵士もいるだろう。

ユリウスは幸か不幸か、未だに城の一室で幽閉中。

こちらも心配はいらない。

問題は庶民街の者達。

あれだけ酷い事を言われても、蓮姫は彼等を無視して自分だけ逃げる事は出来なかった。

何より黒煙が上がっていたあたり。

方角からして、ソレはエリックの家のある方だった。

「ハァッ！！ハァッ！間に…合って…」

忌み嫌われる弐の姫であろうと、姫は姫。

自分が庶民街へと行けば、兵士達は勿論、久遠等の将軍達も庶民街へと駆けつけるはず。

蓮姫は淡い期待を胸に抱きながら、必死に…全力で庶民街へ駆けて行った。

「おばちゃんっ！！リック！！お願い……お願いっ！無事でいてっ！！」

蓮姫が庶民街へと辿り着いた時、既に街は炎に包まれていた。

炎から、反乱軍から、混乱から逃げ惑う人々。

蓮姫はそんな人々とは真逆に、街の奥へと走っていく。

そしてついに目的の場へ…リックの家へと辿り着いた。

「っ！？火がっ！！」

蓮姫が何度も訪れた店からは、轟々(ごうごう)と炎が上がっていた。

「おばちゃん！リック！っ！？」

急に力強く腕を引かれる。

引かれた方へと顔を向けると、そこには蓮姫の友人兼師匠が居た。

「オイッ！お前何してんだ！？こんなとこでっ！」

「カインっ！！無事だったのっ！？」

「そんな事より街の奴らがっ！！」

「誰かっ！！誰か助けとくれよっ！！」

カインの無事に安心したのも束の間。

もう一人の知り合いが、金切り声を上げて叫びだす。

「息子がっ！息子がまだ中にいるんだよぉ！！」

声の方を見ると、エリックの母親が必死に叫びながら逃げ惑う人々を掴んでいた。

「おばちゃんっ！！息子って…まさか！？」

「リックが中に居んのかよっ！？」

「カインっ！！頼むよ！！リックが！エリックが逃げ遅れて！まだ中に！二階に居るんだよ！助けとくれ！！」

カインは燃え盛る店を見上げる。

何人かの街の人間が水をかけて消化を行うが、恐らくこの店は手遅れだ。

火の手も煙も激しく上がる様子を見て、カインは首を振る。

「…おばちゃん……これじゃあ…リックは………もう…」

バシャンッ！！

水音にカインが振り向くと、そこにはバケツの水を頭から被った蓮姫が居た。

消化用にと近くにあったシーツを別のバケツに浸すと、頭から被り店へと駆け出す。

「っ！？オイッ！蓮っ！！」

カインは蓮姫を追いかける。

だが彼女が店内に入ると同時に、店の看板が落ちカインの行く手を阻んだ。

「クッソ！！これじゃあ蓮が戻ってくる事も出来ねぇじゃねぇかっ！！」

カインはただ黙って、今も燃え続ける店を眺める事しか出来なかった。

「リック！……ゲホッ！！…リ…クッ！！…」

店内へと入ると中は外よりも激しい煙で包まれていた。

ろくに目は開けられず、息をしたくても煙と熱気が入り込む。

被ったシーツも既に熱くなって、端は少し焦げている。

それでも蓮姫は足を止めずに、二階へと歩いていった。

「…リッ……ク！！……ゲホッ…ゲホッ！…リックーー！！」

「……れ………ねぇ……ちゃ…」

「っ！？リック！？リック！！っゲホッ！リック！！」

微かにエリックの声が聞こえた。

蓮姫もエリックを呼ぶが、口を開けるだけで煙を激しく吸い込んでしまう。

自分がこれほど辛いのなら、幼いエリックは………。

再度エリックの声が聞こえ、蓮姫はある部屋の前へと辿り着く。

扉は閉まっておりドアノブなど触れる状態じゃない。

「リック！！そこにいるの！！」

「……れん………ねぇ……」

「リック！！ゲホッ！待ってて！今行くから！！」

蓮姫は何度も体当たりをして扉を壊す。

肩は火傷し、それでも構わずぶつかり続け、血が出てくる。

バァンっ！！

やっとの思いで中に入ると、そこにはエリックが倒れたタンスの下敷きになっていた。

「リック！？しっかりして！リック！」

蓮姫はタンスを退かすとエリックを抱き上げた。

小さなタンスだったが子供のエリックには大き過ぎたのだろう。

下敷きにされていた小さな両足からは血が流れていた。

「………ね…ちゃ……たす……けて……く…たの」

「喋らないで！今すぐおばちゃんの、お母さんの所に連れて行くから！！ゲホッ！頑張って！！」

蓮姫はシーツをエリックの身体に巻き付けると、エリックを抱え直し部屋の外へ出た。

子供を抱えながら今来た道を全力で走る。

しかし

「階段がっ！焼け落ちてる！！」

下へ降りる唯一の手段が無残にも崩れ落ちていた。

階下を見るとそこは既に火の海。

「これじゃあ……下になんて…ゲホゲホッ！！」

下を向いたせいで煙を大きく吸い込んでしまい、激しくむせる。

その際エリックの顔が視界に入った。

長時間煙や熱気を吸っていたせいでグッタリとし、明るい炎に照らされたその顔色はかなり悪い。

蓮姫はギュッとエリックを強く握りしめた。

「私……私がしっかりしなきゃ……私が…助けなきゃ！！」

蓮姫はエリックの居た部屋へと舞い戻る。

扉をしっかりと閉め煙と炎の侵入を止めるが、部屋の中も煙と炎はある。

「何とかしなきゃ！何とかしなきゃ！！」

バキバキバキッ！！

「な、何！？今の音！！」

蓮姫が頭上を見上げると、そこには焼け焦げた天井の板が今にも崩れそうだった。

「っ！！」

息を呑んだ瞬間、真上の天井の一部が崩れる。