31/433

本心 2

「弐の姫なのを隠して仲良くなっても！私が弐の姫だって知った途端に皆が離れて行っちゃう！」

カイン達庶民は自分を受け入れてくれていた。

しかし弐の姫は到底受け入れられなかった。

「みんなみんなっ！！世界中の人間がっ！！私の事を嫌ってるんでしょ！！私なんていらないんでしょっ！！だったらもう嫌だよっ！！弐の姫なんて！弐の姫なんてもう嫌だぁっ！！」

泣きじゃくる蓮姫を抱き締めながら、チェーザレも泣き出しそうに悲痛な顔をしている。

（何故……何故蓮姫がここまで苦しまなければならないっ！この世界に最初に来なかっただけで！！）

理不尽過ぎる。

彼女はこの世界に来てしまっただけだ。

自分の意志ではない。

家族や友人、自分の世界から引き離された彼女。

そんな蓮姫に一方的な役目を強いるだけの世界。

「……ならば…やめてしまうか？」

「………え？」

今まで黙って蓮姫の話を聞いていたチェーザレ。

彼からふいに零れた言葉に、蓮姫は顔を上げた。

見上げるチェーザレの顔からは、今のが冗談などではなく本気だとわかる。

「チェーザレ…今……なんて？」

「弐の姫をやめるか？と聞いたんだ。言っておくが冗談などではないぞ」

「……うん。…チェーザレがそんな冗談…言う訳無い。でも…」

「なんなら……このまま私と逃げるか？」

「逃げるって………だ、ダメだよ！そんなことしたらっ！」

「私とユリウスに迷惑がかかる、か？」

「っ！！」

自分の心を見透かしたようなチェーザレの言葉に、蓮姫はバツが悪くなり俯いた。

半月前、自分のせいで彼等には多大な迷惑を掛けている。

この場にいない彼の片割れ。

ユリウスは常人なら精神が崩壊しかねない場所に幽閉されている。

それも全て蓮姫のせい。

「蓮姫。私もユリウスも、お前を迷惑だと思った事などない」

「………チェーザレ」

「その気になればユリウスの能力で、周りを黙らせることも出来る。追っ手など私達が振り切ってやるさ。三人で…何処か遠くへと逃げないか？」

「………遠くへ？」

「そうだ。誰も知らない土地で、三人だけで暮らすんだ」

「………そうだね……それもいいかもね…」

チェーザレの優しさに、先ほどまでとは違う涙が笑顔と一緒に溢れる。

「…蓮姫……なら」

「でも………ダメだよ…チェーザレ」

蓮姫は小さく首を降った。

チェーザレとユリウスと三人で暮らす。

またあの日々のように、楽しく暮らせるなど夢のようだ。

だが、所詮は夢でしかない。

「逃げ出す訳にはいかないんだもん。あの男が言ってた」

「あの男とは……まさか蘇」

「やめてっ！！あんな奴の名前なんて聞きたくないっ！」

チェーザレが蘇芳の名を呼び音る前に、蓮姫は叫んでソレを制した。

少しだが震えだした蓮姫の肩を、チェーザレはギュッと強く寄せる。

「すまない。……軽率だったな。あんな男の名を、お前の前で口にするなど」

「ううん。私こそごめんね。でも……その言い方………チェーザレ…知ってるんだね」

「あぁ。……で、なんと言われたんだ？」

蘇芳が蓮姫に何をしたのか、チェーザレは知っていた。

その蘇芳が壱の姫に仕えている事も。

だが蓮姫の問には答えずに、チェーザレは話の続きを促した。

「私は姫としてこの世界に来たから、想造世界の事を忘れてるって。その通りなの。もう想造世界の事なんて……よく思い出せない」

「あぁ。故郷ではなく、この世界の為に生きるよう姫は誰でもそうなるらしい」

「うん。でもそれだけじゃない」

蓮姫はチェーザレの顔をしっかりと見据えて言い放つ。

「姫になるって決めたのは私。だから……逃げ出したくない」

強い意志を含(ふく)んだ瞳。

間近で向けられたチェーザレは、一瞬息を呑む。

「逃げたいよ。やめたいよ。でも……全て投げ出しても………私は楽になんかなれない」

「……蓮姫…」

「チェーザレとユリウスと、また三人で暮らすなんて夢みたいだよ。……でも…もう前みたいに楽しく笑って過ごす事は…出来ないと思うんだ」

全てを投げ出したら、今より楽になるだろう。

彼らはそんな自分でも守ってくれるし、ずっと傍にも居てくれる。

しかし全てを投げ出したら……その事が一生頭から離れることはない。

生涯……逃げたという事実が自分を追い詰める。

「もう……以前のお前とは…違うんだな」

「………うん。……弐の姫がどんな存在なのかも…もう守られてるだけじゃ…ダメだって事も、知ったから」

「そうか……そうだな……お前は弐の姫なのだから……。わかったよ」

淋しそうに笑みを浮かべるチェーザレ。

チェーザレの優しさを踏みにじったようで、蓮姫は胸が締め付けられる思いがした。

「……ごめんね…チェーザレ…」

「謝るな。お前が自分で決めた事だろう？私にまで気を使うな」

「うん。……ありがとう」

「あぁ。……しかし蓮姫。お前は世界中の人間がお前を嫌っていると言うが、そうでもないぞ」

「………うん。……チェーザレとユリウス…あと、蒼牙さんは私の味方してくれるもんね」

「いや、もう一人いる」

チェーザレの言葉に蓮姫は首を傾げる。

チェーザレとユリウス、そして彼等の師である飛龍大将軍蒼牙。

正直この三人以外に蓮姫の味方をしてくれる人間など、彼女には見当もつかなかった。

それなりに仲が良いとはいえ、リュンクスもアンドリューも蓮姫を心から信頼している訳ではない。

それは蓮姫も気付いていた。

レオナルドとソフィア、公爵に関しては蓮姫が一方的に拒絶している。

では誰が？

「昨日の夕方……私達の塔に小さな騎士(ナイト)が来た」

「小さな……ナイト？」

「あぁ」

【一日前・忌み子の塔】

「………？…なんだ？」

チェーザレの耳に、塔の階段を駆け上がる音が聞こえる。

構造上、どうしても音が響くのは仕方ない…が。

「……やけに小さな足音だな」

チェーザレが扉の方へ目を向けた瞬間、扉を叩く音が聞こえた。

とても小さいが、必死な音が。

バンバンバンッ！！

「オイッ！開けてくれよっ！！アンタ蓮姉ちゃんの友達なんだろ！」

扉の向こうから聞こえたのは、まだ幼い子供の声。

「………小僧。この塔への立ち入りは、女王陛下の許しなくては叶わない。厳罰(げんばつ)に処(しょ)されたくなければ即刻(そっこく)立ち去れ」

「んな小難しい事言われたってわかんないよっ！」

「お前のような子供が来る場所ではない、と言っているんだ」

相手が子供だというのに、チェーザレは固い口調を崩さない。

これがユリウスならば違っただろうが…。

「そんなのどーでもいいよ！蓮姉ちゃんを助けてくれよ！！」

「蓮姉ちゃんなど私は知らない。さっさと帰れ」

「街のみんなが言ってた！弐の姫は塔の双子と暮らしてたって！！だから！アンタが蓮姉ちゃんの友達なんだろ！！」

「まさか……蓮姫のことか？」

その言葉にチェーザレは扉を開けた。

その向こうには十歳程の子供が、息を切らして立っていた。

「小僧……名は？」

「エリック。みんなは…蓮姉ちゃんもリックって呼ぶよ」

「そうか。リック、詳しく話せ」

エリックは蓮姫と初めて会った時から、自分の家で蓮姫が働いていた事。

正体がバレて街の人間に追い立てられ、久遠率いる軍人達に連れられたこと……全てを話した。

「………そうか……そんな事が…」

「そうだよ！だからっ！早く蓮姉ちゃん助けてくれよっ！」

「リック。お前の店に来た軍人達は弐の姫を保護しに来ただけだ。無体(むたい)な事はしない」

「～～～っ！！子供にもわかりやすく話してよっ！」

「つまり、軍人達は弐の姫である蓮姫を迎えに来ただけだ。傷つけたりは絶対にしないし、出来ない。もう一人で外に出る事はさせてもらえなくなるだろうが、他に心配するようなことは無い。……わかったか」

「…ホントに？」

「私は嘘はつかん」

片割れは別だが……と口から出そうになるが、チェーザレはため息だけでとどめた。

「そ、そっか。よかった」

安心して力が抜けたのか、エリックはその場に座り込んだ。

「そんな所に座り込むな。ホラ。立ってお茶でも飲め」

「うん。ありがと………ブッ！？な、何コレ！？」

「ただのミルクティーだ」

「甘すぎだよっ！！」

子供にまで指摘される程、チェーザレの味覚はおかしい。

当の本人は気にする様子もなく、エリックをイスへと座らせた。

「…なんか……思ってたより優しいんだね。街のみんなは『怖い』とか…『化け物』とか言うのに」

「人の噂とはそういうものだ。まぁ……化け物じみた力があるのは本当だが」

「でも…全然怖くないよ。おじちゃんも……蓮姉ちゃんも」

「変わった小僧だな。…この塔に一人でのこのこ……しかも蓮姫…弐の姫の為に」

忌み子の住む塔に、能力者である彼等の元に、自ら進んで来る者などいない。

それも能力者と同じ…もしくはそれ以上に忌み嫌われている弐の姫の為に…。

「おれ……約束したんだ」

「約束？蓮姫とか？」

「うん。おれは絶対に蓮姉ちゃんの味方だって」

目の前に座る子供の、あまりにも真剣な表情にチェーザレは驚く。

「蓮姫は弐の姫だ。その上、自分を偽ってお前達に近づいたんだぞ。怒りは感じないのか？」

「そりゃ……蓮姉ちゃんは嘘付いてたけど…みんなにあんな風に言われるんなら、嘘だってつきたくなるよ。おれだってきっと嘘ついたもん」

「…リック」

「でも！弐の姫でも嘘つきでも！蓮姉ちゃんは蓮姉ちゃんだもん！」

「そうだな。蓮姫は……蓮姫だ」

エリックの言葉に、チェーザレは自分の表情が柔らかくなるのを感じた。

「母ちゃんもカインも！街のみんなだって！蓮姉ちゃんと仲良かったのに……ひどいよ」

「大人とはそうさ。お前のように純粋に見たまま、感じたままに人を信じられない」

「…むぅ……難しくて…わかんないよ」

「お前はお前のままでいろ、ということだ。蓮姫が好きなのだろ？」

「うんっ！！」

「それだけで充分だ」