284/433

祭の夜 5

「うわ～…凄い見晴らしのいい場所」

「あぁ。ここはギリギリ結界の外だけど、街を一望(いちぼう)出来る場所なんだ。ここなら人もいないし花火も…お、そろそろ上がるかな」

ドンドンドンッ！と開始の合図が街全体、そして蓮姫達の耳にも響く。

一愛(かずい)が言った通り、直ぐに大きな花火が上がり、街を照らした。

その後も続けて赤や緑、青や金色の大きな花火が何発も上がっていく。

「……綺麗」

「うん。…凄く綺麗だ。…本当に」

蓮姫の目は次から次へと打ち上がる花火に釘付(くぎづ)けだったが、一愛の方は違う。

一愛は花火の光に照らされる蓮姫の横顔を眺(なが)めていた。

一愛が言う『綺麗』とは花火ではなく、蓮姫のこと。

ただただ、自分の横にいる女を…蓮を美しいと…愛しいと思う。

ふと視線を感じた蓮姫が横を向くと、蓮姫を眺めていた一愛と目が合った。

「一愛？どうしたの？」

「ん？………どうしたっていうか…そうだな。こうしたいなって」

そう呟くと、一愛は蓮姫の頭を引き寄せ彼女の頭部にキスをした。

突然の出来事に目を丸くし顔をまた赤くする蓮姫だが、一愛を拒むことはしない。

「…蓮」

「…一愛」

するりと蓮姫の頬に軽く触れる一愛。

そんな一愛の手に自分の手を重ね、蓮姫もまた頬をすり…と一愛の手に擦り寄せた。

自分を拒絶せず、受け入れている蓮姫の姿に、一愛は愛しげに蓮姫を見つめ微笑む。

「何度も言うけど…俺は君が…蓮が愛おしくてたまらないよ。…君の全てが欲しい」

一愛から「全てが欲しい」と言われた瞬間、少し…ほんの少しだけ体が強(こわ)ばる蓮姫。

それに気づいた一愛は慌てて弁明しようとする。

「いや、抱かせてくれって訳じゃ！…いや…本音を言えばいずれはそうしたい気持ちはあるんだけど…って、違う違う！本当にやましい気持ちはなくて！」

さらりといらない本音まで口にしてしまい慌てる一愛。

あまりにも馬鹿正直な一愛に、蓮姫はジト…と冷(さ)めた、いや呆れたような視線を送った。

「ドスケベ」

「なっ！？男は皆スケベなんだよ！」

「キャー！へんたーい！こっち来ないでー！」

「あ！こら待てっ！」

一愛の手から逃(のが)れると、蓮姫は笑いながら彼から離れて駆け出した。

そんな蓮姫を一愛も笑いながら追いかける。

クルクルとその場を回るように、まるで子供の追いかけっこのようにはしゃぐ二人。

その間も小さな花火が何発か上がり、二人の姿を照らしていた。

しかしそんな追いかけっこは直ぐに終わることになる。

一愛は蓮姫へ手を伸ばすと、後ろから彼女を引き寄せ抱きしめた。

「ハハッ！捕まえたっ！」

「アハハッ！捕まった！」

捕まえた方の一愛も、また捕まった方の蓮姫も楽しそうに笑う。

そして笑顔のまま蓮姫が一愛の方へ首を向けると、そのまま引き寄せられるかのように二人は唇を重ねた。

唇が離れると、一愛は腕の中の蓮姫をクルリと回し、彼女の体を正面から抱きしめる。

また蓮姫も一愛の背へと手を回して、お互いしっかりと抱きしめあった。

「…愛してる…蓮。こんなに…誰かを心から愛おしいと思ったのは…君が初めてなんだ」

「一愛」

一愛から告げられた愛の言葉に蓮姫は目を閉じ、彼の胸へと顔をうずめる。

今この時…蓮姫は幸せだった。

今この時は…全てを忘れていた。

弐の姫であること。

離れている仲間達のこと。

全てを忘れていた。

蓮姫の頭の中も、心の中も…一愛で満たされていた。

一愛はゆっくり蓮姫から体を離すと、蓮姫の黒い瞳を真っ直ぐ見つめる。

「…蓮。俺と…結婚してくれないか？」

「けっ…こん？」

「急な話なのはわかってる。俺達は出会ってまだ数日だ。…ほんの数日前…俺が初めて君と会ったのは…君を見つけたのはこの先だった」

そう言うと一愛は蓮姫から少し離れ、木々の先…草原の方を見つめる。

「死にかけてた君を…俺はどうしても助けたかった。そう思って夢幻郷に…華屋敷に連れて行って、牡丹に預けた」

今度は夢幻郷の方を振り返る一愛。

「華屋敷で見た君は…遊女の姿になった君は本当に綺麗で、俺は凄くドキドキしたよ。少女のように胸が高鳴る…ってああいう事を言うんだろうな。君と一緒に過ごす時間は、ただ話すだけでも楽しかった。…だけど」

言葉の途中で一愛は蓮姫へと視線を向ける。

彼の紫の瞳は悲しみを帯びていた。

「結果、そのせいで君を傷つけることになった。本当にごめん」

「ううん。アレは一愛のせいじゃない。私が悪いの。だから一愛は自分を責めないで」

「…本当に優しいな、蓮は。君のそんな所も愛おしいよ。華屋敷で自覚はしたけど…きっと俺は…初めて会った時から、君に心を奪われてたのかもしれない」

困ったように、しかし照れたように笑う一愛。

視線は蓮姫から外さず、そしてまた蓮姫も一愛から視線を外すことなく彼を見つめ返した。

「誰かを好きになること。その相手も自分を好きでいてくれること。それがこんなに幸せだと知らなかった。俺は君と…もっと幸せになりたいんだ」

「…うん。…私も一愛に会えて…一愛に好きになってもらえて…幸せだよ」

お互いの気持ちを隠すこと無く告げる二人。

それはお互いが相手を深く愛しているからこそ出る、素直な気持ちだった。

「俺は君を…誰にも渡したくない。だから…結婚してほしい。きっと一族はうるさいだろうけど…君の為に黙らせる」

一族の話をする時だけ、一瞬険しい表情を浮かべる一愛。

一愛はわかっている。

一族でない女との結婚など、一族は決して認めない。

じいも言っていた通り、蓮姫…蓮を迎えられるのは妾(めかけ)か愛人という立場でのみ。

妻としては決して認めない…一族は祝福などしてくれない。

それでも…一愛は蓮を、妾(めかけ)や愛人などという立場にさせるつもりはなかった。

唯一愛しい女として…生涯共に生きる伴侶(はんりょ)、妻として一生傍にいてほしい…傍にいたいと思っている。

何より…蓮姫が口にしていた…誰よりも信頼出来る男、ジーンという男にになど返したくなかった。

「もし君が一族を煩(わずら)わしいと思うなら…俺は一族を捨ててもいい。君とこのまま一緒になれるなら。君と二人で生きれるなら…他にはもう…何もいらない。俺は君以外…何も望まない」

蓮さえ傍にいてくれれば、自分の宿命などどうでもいい。

元より一族の期待やら末裔としての誇りなどは、一愛にとって煩(わずら)わしいだけのものだった。

そんなモノ、蓮に比べたら簡単に捨てられる。

一愛の心が何より欲しているのは…蓮…目の前の愛しい女ただ一人だった。

「蓮。…俺を選んでくれるか？俺の手を…取ってくれるか？」

そう言って蓮姫へと手を差し出す一愛。

「…私……私は…」

蓮姫もまた一愛の手に自分の手を乗せようと、右手を伸ばす。

その時だった。

ドォォォン！という一際(ひときわ)大きな音と共に、夜空に大輪の黄金の火の花が打ち上がる。

それは今までの花火とは比にならない程に大きく、蓮姫と一愛の顔を明るく照らしだした。

その瞬間、蓮姫の脳裏にはあのコサゲ村で過ごした場面が、仲間と一緒に花火を見た思い出が走馬灯(そうまとう)のように巡る。

コサゲ村の祭は、この夢幻郷の祭とは違い小さなものだった。

花火だって今日のように何色も、何発も打ち上がった訳では無い。

小さく赤い花火だけ…それも数発のみ。

それでも……皆で赤く染まる夜空を眺めた。

仲間達と一緒に見た、小さな赤い花火は美しかった。

仲間と共に過ごした、あの小さな村の小さな祭は…楽しかった。

ふと蓮姫は、自分が残火と未月と交わした約束を思い出す。

『いつかまた…皆で見ようね。もっと大きくて、綺麗な花火を』

残火と未月は自分の言葉に笑顔で頷いていた。

しかし今…約束の大きくて綺麗な花火が上がっている今…自分の傍に『皆』はいない。

今、自分の傍に…仲間はいない。

いつまでも一愛の手に自分の手を重ねようとはしない蓮姫。

そんな蓮姫を不思議そうに見つめ、また不安が込み上げる一愛。

「………蓮？」

彼は沈黙に、そして自分の手を取ろうとしない蓮姫に耐えられず、彼女を呼ぶ。

その時…「蓮」と呼ばれた蓮姫の脳裏には、蓮姫を慕う者達の姿が…親友達と仲間達の姿が浮かんだ。

彼等は次々と浮かんでは蓮姫へと微笑んだ。

『蓮姫』

―ユリウス―

『蓮姫』

―チェーザレ―

『姉上』

―残火―

『母さん』

―未月―

『姫さん』

―狼―

『うにゃっ』

―ノア―

『姫様』

―ジーン―

蓮姫を慕い、蓮姫を信じ、蓮姫を愛する者達が一同に並びながら微笑む。

そしてそれは彼等だけではない。

蓮姫を呼ぶ者は…もう二人。

その二人は蓮姫が守りたかった…守れなかった…大切な者達。

『蓮姉ちゃん！』

―リック―

『蓮』

―アーシェ―

今は亡き友。

自分のせいで死んでしまった二人。

エリックとアルシェンの姿が浮かぶと、蓮姫は俯(うつむ)き、一愛へ伸ばしていた手を引いた。

それは一愛の求婚に対する蓮姫の答え。

「………蓮」

「……ごめん…。私は…私を信じてくれる人達を…捨てられない」

俯(うつむ)いたまま、一愛の方は見ずに答える蓮姫。

しかしその体も声も小さく震えていた。

「一愛の事は好きだよ。でも私は…一愛だけを選ぶことは出来ない。あなただけの…一愛だけの『蓮』にはなれない」

「…それが…蓮の答え？」

一愛に問いかけられ、ゆっくりと顔を上げる蓮姫。

彼女が見た一愛の顔は本当に悲しげで…涙こそ流れていないが…泣いているようだった。

そしてそれは蓮姫も同じ。

泣きそうになるのを必死に堪(こら)えながら、一愛の目を見つめ再度自分の気持ちを告げる。

「…うん。それが…私の答え。一愛…あなたと結婚は…出来ない」

今にも泣き出しそうな顔をしているのに、何処か決意の秘められた黒い瞳。

今までも蓮姫が『弐の姫』という重圧から、自分の運命から逃れる機会はいくつもあった。

王都でチェーザレに『一緒に逃げよう』と言われた時。

禁所で火狼に『ここで暮らせばいい』と言われた時。

麗華の術に掛けられたソフィアにも『全て捨てて逃げればいい』と言われた。

蓮姫はその全てを断ってきた。

今回も蓮姫は『逃げる』という選択肢(せんたくし)を…愛しい男との未来を選ぶことはなかった。

それがたとえ幸せな未来だとしても…蓮姫は自分を信じる従者や仲間を裏切り、自分だけ幸せになるなど出来ない。

『弐の姫』の犠牲となった友の命を無駄にして…逃げることなど出来なかった。

『弐の姫』という存在が世界に必要とされてなくても…『弐の姫』ではない自分を必要としてくれる男が目の前にいても…それは変わらない。

今後、同じような誘惑があっても…蓮姫は仲間達と歩む茨(いばら)の道を選び続けるだろう。

そんな強い意志のこもった瞳に見つめられ、一愛もまたこの現実を受け入れるしかないと悟る。

自分は愛しい女に求婚を断られた…という現実を。

それでも蓮姫を責められない、責めたくないのは惚れた弱みか。

それとも…愛しい女が自分同様に何かを隠し、何かを背負う存在だからか。

一愛は蓮姫から視線を逸らすと、彼女を見ないようにして小さく呟いた。

「そうか。…うん…わかったよ」

「………ごめん…一愛」

「謝らないでくれ。…惨(みじ)めになる」

「…っ、ごめっ……ぁ…」

また謝りそうになり、蓮姫もまた俯いてしまう。

相手を傷つけたくないのに…傷つけてしまう一愛と蓮姫。

一愛とて今の発言こそ、振られた男の惨(みじ)めな八つ当たりだと気づいている。

ギリ…と奥歯を噛み締め拳を握る一愛。

しかし彼はバッ！と蓮姫の方を向くと彼女の手を取り自分へと引き寄せ、強く抱きしめた。

「好きだ！蓮が好きだ！結婚出来なくても…君が俺を選ばなくても！それでも！…愛してるんだ…蓮」

「…一愛……一愛っ！」

自分を包む一愛の腕に、愛の言葉に、蓮姫の目から堪えていた涙が流れる。

自分を抱きしめる男の背に手を回し、蓮姫もまた一愛を抱きしめ返した。

そして口には出さず、心の中でのみ一愛に愛の言葉を…そして懺悔をする。

（私も…私も貴方を愛したかった！…ずっと…ずっとずっと一愛を…愛していたかった！ごめん！ごめんね！…一愛！）

悲痛な顔をして蓮姫を抱きしめる一愛。

泣きながら一愛を抱きしめ返す蓮姫。

お互いの運命(さだめ)を知らなくても、結ばれることのない二人。

ただ今だけは…溢(あふ)れ出(で)る愛しさのまま相手を強く抱きしめる二人を、夜空に咲いた大輪の花が照らしていた。