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若様と蓮姫 6

実は蓮姫…彼に『若様』と聞いた時から…ある人物を連想していた。

それは彼が…ある人物ではないのか？という疑惑。

先程若様が『想月歌』を笛で奏でた頃から、その疑惑は深まっていた。

未月が唯一知っていた歌…笛の独奏歌『想月歌(そうげつか)』を奏(かな)でる男。

時折未月が……あの時、自分達を襲った反乱軍の男が、口にしていた『若様』という言葉。

そして目の前にいるのは…この反女王派の土地で『若様』と呼ばれる青年。

（…もしかして……この人は…）

反乱軍は蓮姫が最も憎む存在。

自分にとって大切な友を…小さな命を奪った存在。

『若様』と呼ばれるくらいなら、きっとその男は反乱軍の上に立つ…頂点となる存在かもしれない。

（………この人が……）

蓮姫は不安げな顔で若様を見つめる。

そんな蓮姫の視線に気づいたのか、若様は艶っぽく色気の込めた微笑みを向けた。

「そんな目で見られると…自分を抑えられなくなるぞ。君もその気なら問題ないが」

「なっ！？バカ言わないでっ！」

「ははっ！ムキになるなよ。冗談だ。前にも言っただろ？君の…蓮の嫌がることはしない」

蓮姫が真っ赤になり怒鳴り返すと、一愛は楽しそうに笑う。

からかわれただけだとわかり、蓮姫はプイッとそっぽを向いた。

「怒るなよ。本当に君が嫌なら何もしない」

「…………本当に？」

「あぁ。誓って何もしない。だから…そう怒るなよ」

一愛はそう言うと愛しげに蓮姫へと手を伸ばし、彼女の髪に優しく触れる。

「これでも…優しくしたい…大事にしたいと思ってるんだ」

「…一愛」

「…今は…そうやって名前を呼んでくれるだけで…俺は満足だよ」

一愛はそう言うと、名残惜しげに蓮姫の髪から手を離して呟いた。

一愛のその言葉に…仕草に…蓮姫は自分の中にあった疑惑を否定する。

（…違う。この人は…反乱軍の若様なんかじゃない。…そんな人じゃ…ない）

それは真実ではない。

疑わしい部分が無い訳では無い。

一愛が反乱軍の若様である可能性はある。

それでも…蓮姫は心の中でそれを否定する。

（…ちょっと意地悪な部分もあるけど…子供っぽいだけだし。…私のことを考えてくれたり…直ぐに反省して謝ってもくれる。…やっぱり…この人は…優しい人。…この人が…反乱軍の若様なわけ…ない。…絶対に……違う）

それはレオナルドの時と同じく、ただの身勝手な思い込み。

『そうであってほしい』という蓮姫の願望でしかない。

若様と一愛は同一人物ではない…そうであってほしくはない、という蓮姫の思い込みだ。

そう思うほどに…蓮姫もまた一愛に惹かれていたから。

「さて。俺は酒を飲むけど、君も飲むか？」

「…私お酒は飲まないの」

「そうか。なら…また酌(しゃく)をしてくれよ。それなら…いいだろ？」

「…うん」

一愛の提案に頷くと、蓮姫は彼へと近づき彼へとお酌する。

何かを話す訳ではなく、黙って酒を飲む一愛とお酌する蓮姫。

それでも…二人を包む空気は柔らかい。

時折目が合えば、お互い優しく微笑み合う程に…二人の心は近づいていた。

「そういえば…知ってるか？明後日(あさって)の夜のこと」

「明後日？何かあるの？」

「祭があるんだよ。この夢幻郷全域でな。たくさんの出店が出たり、大道芸人や吟遊詩人も多く来る。でかい花火も何発も打ち上がったりしてな。大きな祭りだ」

『祭』と聞いた時、蓮姫はつい先日滞在した村の祭を思い出す。

その祭は生贄にした子供の為の祭だった。

「それって何か意味のある祭なの？…その…生贄(いけにえ)とか、魂を鎮めるとか」

「ん？なかなか物騒なことを言うな。確かに祭ってのは、あの世とこの世を繋ぐ役目もあるけどな。ここの祭りはそんなんじゃない。年に二回、どんちゃん騒ぎする為のでかい祭りだ。この日は客も遊女と一緒に街に出て祭りを楽しんでる。全員がそうじゃないが、店でしか会わない遊女とデート気分を楽しむ客も多いのさ」

「そっか。…良かった」

自分の予想が外れ、蓮姫は少しホッとする。

（本当にただのお祭りなら…千寿と休憩時間に少し出てもいいかな？後で千寿に聞いてみよう）

「……で、だ。…その…君さえ良ければ…明後日、一緒に祭に行かないか？」

「え？」

「……わかってるだろうが…俺は君をデートに誘ってる。どうだ？」

蓮姫の方を見据えて尋ねる一愛だが、その頬は少し赤い。

ぎこちない表情を浮かべ…彼なりに緊張しているらしい。

そんな彼の緊張が蓮姫にも移り、蓮姫も頬を赤く染めながら顔を逸らした。

「きゅ、急に言われても…お仕事だってあるし…」

「遊女の仕事は客優先だ。これだって立派な仕事で…なんて、俺のワガママか」

一愛は困ったように笑うと、蓮姫に向けてお猪口を差し出す。

その意図がわかった蓮姫も新たに酒を注いでやった。

酒をグイッと一気に飲み干すと、一愛は『ふぅ…』と息を吐く。

「強要はしない。今すぐ答えなくてもいい。ただ…明日には答えを聞かせてくれ」

「明日？まさか…また明日も私を指名する気？」

「言ったろ？『君が俺に惚れるまで通いつめる』ってな。明日も…それこそ明後日、牡丹が帰ってきても関係ない。俺は君の指名を続けるよ。君が俺を好きになってくれるまで」

真剣な表情で告げる一愛から逃れるように蓮姫は目を伏せる。

あの真っ直ぐな…愛しさを込めた目を向けられると、直ぐに揺らぎそうになる自分。

それを隠す為に。

「一愛が…言ったんでしょ？遊女の仕事は客優先。私に…拒否権なんて無いから」

「…拒否権なんて無い、か」

それが彼女の答えだと知ると、一愛は落ち込んだように肩を落とし、眉を下げた。

その言葉こそ拒否なのだろう、と。

しかし…蓮姫は視線を床に向けたままポツリと呟く。

「…また……聞かせてくれる？」

「…え？」

「また…あの笛を…聞かせてくれるなら…私だって…明日も…一愛に会いたいな…」

ボソボソと小さく呟く蓮姫だが、その言葉はしっかりと一愛の耳に届く。

そして顔を下げていた為に蓮姫の表情はまるでわからなかったが、真っ赤に染まる耳だけは見えた。

蓮姫の言葉に一愛は今度こそ顔全体を真っ赤にすると、その場で激しく首を何度も縦に振った。

「うん！うんうんっ！聞かせる！何度だって！君が望むなら何曲でも吹くから！」

「…本当？」

「本当だ！俺は君に嘘なんて言わない！絶対に！君が聞きたいなら！君がそれで喜んでくれるなら！俺は唇が麻痺しても笛を吹くよ！」

早口でまくし立てる一愛の声を聞きながら、蓮姫はそっと顔を上げる。

そこにあったのは真っ赤な顔で自分を見つめる一愛。

きっと今の自分も同じ顔をしているのだろうと思い、蓮姫はプッと吹き出した。

「ふふっ。唇が麻痺したら…吹けないよ？」

「あ…それも…そうか。…バカだな、俺」

「うん」

「おい。否定しろよ」

他愛のない会話。

それが何処か楽しくて、何処か気恥ずかしくて、初々しくて。

二人はまた顔を見合わせて笑った。

それから夜は深(ふ)けていき…気づけば朝日が昇っていた。

朝になると、客は一晩を過ごした遊女に見送られながら店を出る。

それは一愛と蓮姫も同じだった。

「それじゃあ…また今晩来るから」

「うん。待ってるね」

自分の言葉を…自分を受け入れて微笑む蓮姫に、一愛の頬も緩む。

一愛は手を伸ばし蓮姫の髪に触れてするりと動かした。

そして髪をまとめていた1番大きい飾りの簪(かんざし)を一つ抜き取る。

簪が取られた事で、まとめられていた蓮姫の髪はスルリとほどける。

「金に牡丹の簪(かんざし)…か。君には似合わないな」

「むっ。どうせ私は牡丹姐さんみたいに、綺麗で派手な花は似合いませんよーだ」

また失礼な事を言われ、蓮姫はムッと眉間に皺を寄せた。

一愛に悪意が無いのは知っているが…それでも言われて嬉しい訳では無い。

「怒るなよ。君には派手なだけの華美な花なんて似合わない、って言いたいだけだ。君にはもっとシンプルで……」

何かを言いかけると、一愛は簪を見つめる。

そしてニヤリと笑うと蓮姫に簪を差し出した。

「返す」

「え？うん」

何故か楽しげに笑う一愛を不思議に思いながらも、蓮姫は簪を受け取る。

「そろそろ行く。今晩…土産(みやげ)を持ってきてやるよ」

「お土産？」

「あぁ。楽しみに待ってろ。じゃあな」

一愛は愛しげに蓮姫の頬に触れると、今度はすんなりと帰って行った。

蓮姫は一愛が見えなくなるまで見送ると、触れられた頬に手を当てる。

そして幸せそうに頬を赤らめて微笑んだ。

そんな蓮姫にある女が近づく。

「ふっふ～ん。なんだかいい雰囲気じゃな～い？羨ましいなぁ」

「せ、千寿っ！？い、いつからいたの！？」

蓮姫が振り向くと、そこにはここで唯一の蓮姫の友、千寿がニヤけ顔で立っていた。

「残念。さっき来たばっかりなんだ～。若様が『君には…派手な花は似合わない』とか言ってるあたりかな？」

「もう！いるなら声掛けてよ！」

「何言ってんの！そんな野暮(やぼ)なこと出来るわけないっしょ？…あんなに嫌がってたのに…蓮華も女だね。このこの～」

千寿は面白そうに肘でグリグリと蓮姫をつつく。

体ではなく、意識の変化による痛いところを突かれ、蓮姫は慌てて千寿へ否定した。

「せ、千寿！わ、私は別に…その！私達は何にもないから！なんにもしてないし！」

「隠さないでいいよ～。ここを何処だと思ってんのさ。男女がそういうことして、そういう関係になる場所なんだよ。昨夜はお楽しみだったのかな～？」

「だ、だから違うってば！もう！私、戻るからねっ！」

蓮姫は顔を真っ赤にすると、千寿を横切って自分達の部屋へと戻っていく。

そんな蓮姫の背中を千寿は感情のこもっていない目で見つめ…小さく舌打ちする。

だが次の瞬間、いつもの人懐っこいような笑顔を浮かべ「待ってよ～！」と蓮姫を追いかけた。

部屋に着くと、蓮姫は遊女用の着物から簡素な見習い用の着物へと着替え、千寿は蓮姫が脱いだ着物を丁寧にたたむ。

姿見を見ながら髪を一つにまとめる蓮姫に、千寿は視線を着物に向け、手を動かしたまま声をかけた。

「でも良かった～。蓮華ってここを嫌(きら)ってるんだと思ってたもん。いい人が出来たんならさ…ずっとここにいられるよね」

「…ずっと……ここに…」

千寿の言葉に蓮姫は目を伏せる。

一愛の事は嫌いではない。

むしろ好意が芽生えつつある。

それでも…蓮姫は、千寿の言う通りずっとここにいるつもりなど無いのだ。

それは千寿とて気づいている。

先日、あんなにも「牡丹と一緒にここを出れないか？」と聞いてきた蓮姫。

つまり彼女は…この夢幻郷から出たいのだ、と。

だからこそ…蓮姫が興味を引く話を始めた。

「…良かったよ。魔法と抜け道でここを出れた子もいるけど、皆がみんな上手くいく訳じゃないしね」

「っ！？抜け道！？抜け道があるの！？」

千寿の思惑通り、蓮姫はその単語に食いついた。

蓮姫に見えないように千寿はニヤリと口角を上げると、着物を畳んでいた手を止める。

そして不安げに蓮姫を見上げた。

「抜け道っていうか…結界の穴…かな？私と同時期にここに来た『福寿(ふくじゅ)』って子がいてね。その子はここの従業員といい仲になって、一年前に抜け出したんだよ。男は魔法を使えたから…それで二人は別の場所に飛んで逃げたんだ」

「つまり…空間転移？でも…ここじゃ魔術は使えないんじゃないの？」

「……よく知ってるね。でも使える所もあるんだよ。それが結界の穴場。結界を作ってる魔晶石の近くで、この夢幻郷を見渡せる場所。結界の端だから魔晶石の効果が薄くて、魔術を使えるらしいんだ」

蓮姫は千寿の話に興味を持ち、また希望を持った。

少しでも魔術が使えるなら…空間転移で逃げ出せるかもしれない。

「それって…何処なの？」

「ん？気になる？待ってね…ちょっと地図を出すから」

ゴソゴソと棚を漁る千寿。

地図を見つけると、二人は地図を挟んで向かい合わせに座る。

千寿が取り出した地図を見て、蓮姫はここ夢幻郷の全域を初めて知った。

どうやらここは小さな島らしい。

島の中央に夢幻郷があり、他は山や森しかない。

「…えっと……あ、この丘だよ。でもね、今は結界も強化されてて…空間なんとかは使えないんだ。ここで使えるのは、ちっちゃいファイアーボールとか、ちっちゃな灯りを作るライティングくらい」

「…そう…なんだ。残念」

あからさまに落ち込む蓮姫。

だが、魔力が少しでも使えるなら…ユージーンにテレパシーくらい送れるかもしれない。

せめて『自分は無事』『ここは夢幻郷』という言葉だけは伝えたいし……何より仲間の安否も気になる。

落ち込む蓮姫を横目に、千寿は静かに蓮姫へと問いかけた。

「……ねぇ…蓮華は…ここを出たいの？蓮華は若様にも…牡丹姐さんにも気に入られてる。若様の相手だけして、他の客の相手はしなくていい。…こんなに恵まれてるのに…ここを出たいの？」

「………うん。私には…私を待ってる人がいる。ここの外にね。…だから…絶対にここを出たい。出なくちゃいけない」

正座したまま両手を膝の上に起き、強く拳を握りしめる蓮姫に、千寿は冷ややかな目をむけた。

「…そう。…外に待ってる人がいるんだ？」

「うん。千寿、ここにはどうやって行けばいい？見張りの人とかいるの？」

蓮姫が顔を上げると、千寿は直ぐに心配そうな表情を作り蓮姫へと向ける。

「え？でも…ここに行っても…出れる訳じゃないよ？意味無いかもしれないよ？」

「うん。今は逃げ出したい訳じゃなくて、ちょっと行ってみたいだけなの。なんか気になって」

「………そっか。わかった。行って帰って来るだけなら、お昼の休憩時間で間に合うね。見張り……なんて、いないから大丈夫大丈夫」

笑顔を向ける千寿に、蓮姫もまた「ありがとう」と笑顔を向ける。

一握(いちあく)の期待を胸に抱(いだ)く蓮姫は気づいていない。

一愛(かずい)との熱に浮かされた蓮姫は…気づかない。

千寿の笑顔に隠された…彼女の本心…悪意に…。