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失った居場所 2

「蓮姫っ！！」

城内を歩いていると、聞き慣れた……しかしあまり聞きたくない声に呼び止められた。

バレないように小さく溜息をついた後、ゆっくりと後ろを振り返る。

「…………レオ。どうかした？」

「またそんな格好で、何処へ行くつもりだ」

「城下町…庶民街だよ。いつも言ってるでしょ？姫として視察に行かないと」

蓮姫が庶民街へと繰り出すのは、表向きは姫としての視察、だった。

勿論、影で遊び歩いてるだけだのと、揶揄(やゆ)されてはいるが…。

あの日から、蓮姫はレオナルドに頼るのを辞めた。

彼から与えられた家庭教師ではなく、自分自身で学び、成長するべきだと。

当然、彼と過ごす時間が苦痛になった、という事もあるが……。

自分がどれだけ無知だったか、無力なのかを、あの日に散々思い知り………教えられた。

姫として扱われ、公爵邸に閉じこもっている限り、自分はこの国の民の姿を知らないままだ。

もっとこの国の本質を学び、精神的にも強くならなきゃいけない。

だからこそ蓮姫は、単独で、少々粗っぽいやり方に出た。

だが、彼女の婚約者はソレを知らないし、当然彼女も伝える気が無かった。

行く宛など何処にも無い為、未だに公爵邸の世話にはなっているが、公爵やレオナルドから『出ていけ！』と言われたら、ソレはソレで仕方ない。

そう思う程、彼女の心は、以前よりもささくれている。

「しかし！」

「私、もう行くから」

「待て！蓮姫！！」

蓮姫は自分を呼ぶ声に、答える事なく、そのまま足早に去って行った。

残されたレオナルドは、深く息を吐き、前髪をくシャリと掴む。

この行動は、思いつめた時の彼の癖だ。

「何故………こんな事になった？」

何が悪いかなど、自分にはわからない。

蓮姫が勉強を辞め、街に繰り出したのは本当に急だった。

彼女をなんとか、姫として正しい道に戻させたい。

だが………どうやって？

「レオナルド様？どうかされましたか？何処か、お気分でも？」

自分を気遣う声に振り向くと、そこには

「………あぁ。これは蘇芳殿」

心配そうな顔をする蘇芳が立っていた。

「最近、心労が溜まっているのでしょう。……その…失礼ながら……弐の姫様の件で」

「お恥ずかしい。婚約者として、姫を正しく教育すら出来ないとは。中々、貴殿のようにはいかない」

「いえ………壱の姫様は、貴族の方々から多大な御指導を受けておられるだけです。私は何も…」

「謙遜(けんそん)する事はない。壱の姫のヴァル第一候補と、もっぱらの噂だ」

レオナルドは世辞以上に、本心でそう思っていた。

壱の姫の婚約者である、アンドリュー皇太子よりも、彼は誠実で信頼できる…と。

蘇芳とレオナルドが会うのは、これが初めてではなく、これまでも何度か会い、レオナルドは蓮姫の事を、蘇芳に相談までしていた。

そんな彼の中で、蘇芳はかなり好印象の青年だった。

彼が仕えているのだから、壱の姫は幸せだろう、と。

蘇芳は悲しげな表情を、崩さずレオナルドに告げる。

「しかし……弐の姫様も心配ですね。城下町で変な連中と関わっていなければいいのですが…」

「………貴殿は…壱の姫に仕えているのに、蓮姫の事も気にかけてくれるのか？」

「当然です。壱の姫様も弐の姫様も、この世界では尊(とうと)き方。巷では、弐の姫様を悪く言う者ばかりですが……能力者のユリウス様や『哀れ者』『馬鹿王子』と言われるリュンクス様にも偏見(へんけん)がない。賢く、優しくて美しい……次期女王としては申し分ない方です」

「…貴殿にそうまで言って頂き、蓮姫も喜ぶでしょう」

レオナルドは柔らかく微笑み、蘇芳への感謝の言葉を口にする。

この男の本性も、過去に蓮姫に何をしたのかも、レオナルドは知らない。

レオナルドの目には、蘇芳は好青年にしか見えなかった。

そんなレオナルドの、自分への評価を、蘇芳も良く知っている。

そうなるように、わざわざ自分が愛する姫の婚約者となった男に、近づいたのだから。

「レオナルド様。僭越(せんえつ)ながら……私に考えが有ります。聞いて頂けますか？」

蘇芳の双眸(そうぼう)に怪しげな色が浮かんだ。

「……あやつは……一体何を考えておる？」

麗華は玉座にもたれるように座り、美しい眉を吊り上げながら呟いた。

鬱陶(うっとう)しそうに長い前髪をかきあげ額に手を当てる。

普段は余裕と色気を無駄に放っている麗華にしては、とても珍しい。

「なんの事ですか？陛下」

そんな普段とは違う麗華に動じる事なく、側で控えていたサフィールは問いかけた。

「惚けるでない。蓮姫の最近の行動は、妾の耳(わらわ)にも入っておる。一体どうしたというのじゃ？」

「さぁ？所詮は弐の姫。陛下や壱の姫とは比べるべくもない俗世にまみれた矮少(わいしょう)な存在だった、というだけでは？」

「サフィ」

「失言でした。申し訳ございません」

サフィールの言葉に不機嫌さを隠そうともしない麗華に、サフィールは彼女の前へと歩み跪く。

麗華が左手を出すと、その白く美しい手に口づけた。

「のうサフィ。妾には蓮姫が分からぬ」

「陛下？」

「他人の心、全てがわかるなど愚かな事は言わぬ。じゃが……蓮姫は全てを投げ捨てて逃げるような娘では無い」

「ですが、弐の姫様が庶民と遊び呆けているのは事実です。先程も、あの方は否定しなかったではありませんか」

サフィールが言っているのはアンドリューに会う前、蓮姫が麗華に呼び出されていた時の事。

麗華が問いただしても蓮姫は何も答えなかった。

「……蓮姫……本当に…何を考えておるのじゃ？…」