【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第五章【大和編】

閑話～久遠と凛～ 1

弐の姫と別れた俺は、帝への挨拶を軽く済ませ、そのまま王都へと戻ってきた。

もう空は赤く染っていたが、俺はその足で城へ赴(おもむ)き陛下へと帰還の挨拶を告げる。

そして城内にある…あの方の部屋へと向かった。

歩きながら俺は大和での事を…最後に見た帝の姿を思い出す。

帝は余程ショックだったのか、布団にこもりひたすら泣いていたな。

…多分俺の言葉は聞こえてなかっただろう。

しかし美女……いや美男に逃げられたからといって、文字通り泣き寝入りを決め込むなど…一国の主が聞いて呆れる。

幼い頃より、帝には大和に訪ねた時必ず世話にはなっていた。

が…やはりあの方に仕える気は起きない。

大和はもう1つの俺の故郷。

しかし……俺が仕えるのは女王陛下。

そして…陛下が退位された…その時は……。

「これは天馬将軍。大和からお戻りになられたのですね。おかえりなさいませ」

壱の姫様の部屋の前には、蘇芳(すおう)殿が立っていた。

彼が部屋の外、それも一人でいるのは珍しい。

「蘇芳殿。壱の姫様は居(お)られるか？」

「はい。ですが壱の姫様は今、ドレス選びの最中です。今宵(こよい)は夜会に招待されていますので」

「また夜会か？」

壱の姫様は三日と開けずに夜会に招待され、どれも断らず参加されている。

次期女王と呼ばれる壱の姫様にとって、貴族との交流は大切だ。

しかし……相手はろくに政治や民への関心もなく、それに反して出世欲の強い者ばかり。

俺はため息をつくと、蘇芳殿へと再度顔を向けた。

「此度(こたび)もブラナー伯爵か？」

「いえ。今宵(こよい)の夜会はクルストン子爵に招待されたのです」

クルストン子爵……確かブラナー伯爵とも懇意(こんい)にしている貴族だったな。

つまりブラナー伯爵と変わらず、壱の姫様へと媚(こび)を売りたい、という事か。

次期女王となられる方がいくつもの夜会に参加される事、それ自体は悪い事ではない。

壱の姫様も茶会や夜会はとても楽しみにしておられる。

しかし……楽しむ前にしっかりと、自分の責務を果たしているのだろうか？

「蘇芳殿。壱の姫様は今日一日、何をされていた？」

「本日は午後より、ビリスタ男爵のお茶会に招待されていました。戻られたのは30分程前の事です」

ビリスタ男爵……その男もあまり良い噂は聞かないな。

「では午前中は？」

午後からお茶会。

なら午前中は何をしておられたのか？

俺の疑問は当然のものだと思うが、何故か蘇芳殿は苦笑している。

「その…壱の姫様は…お昼近くまでお休みになられまして…」

「なんだと？」

昼まで寝ていたというのか！？

次期女王と噂されている姫が！？

俺はあまりの不満が顔に出ていたのだろう。

蘇芳殿が慌てたように説明しだした。

「将軍。壱の姫様は昨夜、お休みになるのが遅かったのです。ですから」

「何か勉学でもなさっていたのか？それとも客人か？」

「いえ。そういう訳では……その…」

蘇芳殿はチラチラと俺を見ながら、言っていいものか迷っているらしい。

この時点でろくな返答では無い事が予想出来た。

「………恋愛小説を読まれていたのです。最近とてもお気に入りの本らしく…姫様は何度も泣かれ、感動されていました」

つまり…ただの夜更かしか。

壱の姫様には、姫たる者の義務や執務の大切さを語らねばならないな。

もう何度も…それはもう何度も申し上げているが…。

「蘇芳殿。貴方は壱の姫様の傍にいながら、遊興(ゆうきょう)にふけるのを止めなかったのか？姫たる者が丸一日無駄に過ごすなど」

「お言葉ですが……壱の姫様は、休日だとおっしゃられて…」

「休日だと？」

カチャ。

「蘇芳様。壱の姫様の支度が整いました」

「わかりました」

扉を開けたメイドが蘇芳殿に報告する。

蘇芳殿が中に入ろうとしたが、それより先に、俺は体を滑り込ませた。

「失礼致します」

「天馬将軍？」

「はっ！？お、お待ち下さい！天馬将軍！」

止めるメイドの声を無視し、俺は壱の姫様の元へと足を進める。

「蘇芳！今日はピンクの………え？く、久遠？」

部屋に入って来たのが蘇芳殿ではなく俺だった事に、壱の姫様は驚きを隠せないようだ。

照れたように桃色に染まっていた頬は、俺の顔を見ただけで青へと変化していった。

「壱の姫様。天馬将軍、久遠。只今大和より帰還致しました」

「も、もう帰って来ちゃったの？」

あからさまに俺の帰還を残念がる壱の姫様に、俺は自分の眉が吊り上がるのを感じた。

「まるで俺には帰ってきて欲しくなった、とでも言いたげですね」

「っ、そ、そんなことない！そんなことないよ！」

「そうですか？」

ブンブンと両手と首を必死に振る壱の姫様。

嘘の下手な方だ。

「そんなことない……けど…」

「けど？なんですか？」

「………………」

「…言葉を催促(さいそく)されて黙り込むなど……貴女は壱の姫なのですよ。子供のような真似は止め、ハッキリとおっしゃって下さい」

多少乱暴な物言いになってしまったのは、壱の姫様相手に無礼だったな。

しかし俺とて、好きで無礼を働きたい訳じゃない。

俺が怒っていると思われたのか……いや、確かに多少の怒りはあるが…。

壱の姫様は頬を膨らませ、不満気な顔を俺へと向ける。

「…最近の久遠……私に冷たいから…」

「は？俺が冷たい…ですか？」

壱の姫様に対して…俺の態度は普段から、そんなにも無礼だっただろうか？

確かに……他人にはよく『不機嫌顔』だとか『冷血漢』だとかは言われる…。

普段から笑顔の一つも浮かべていないのも……正直自覚はある。

だが、楽しくもないのに笑う事など…申し訳ないが、俺には出来そうもない。

結果、この冷たく見える不機嫌顔が、壱の姫様の怒りを買っている訳だが…。

「申し訳ございません。そんなにこの顔が不興をかっているとは」

「違うっ！そういう意味じゃない！むしろその顔は……大好きだから…嫌いじゃないから…いいの」

そっぽを向きながら呟く壱の姫様は、何故か頬を染めている。

やはりまだ怒っておられるのだろうか？

俺に非があるのなら、俺は壱の姫様に詫びねばならない。

将軍として、しっかりと謝罪し…その上で姫のなんたるかを、お話しなくては。

「天馬将軍。心配は無用です。姫様は将軍の麗(うるわ)しいお顔が、とてもお好きなのですから」

「蘇芳！？もうっ！いじわる！！」

「ふふ。申し訳ございません、姫様」

後ろから現れた蘇芳殿に、何故かまた頬を膨らませる壱の姫様。

今の何処がいじわるだというんだ？

いじわるをしたはずの蘇芳殿も笑っているし…意味がわからん。

わからんのなら、下手に関わらない方がいいな。

「壱の姫様。顔ではないのなら、俺の何が壱の姫様の不興(ふきょう)をかったのでしょう？」

「…久遠もいじわる」

だから何故そうなる！？

声を荒らげようとする自分をなんとか抑え、俺は務めて冷静な態度をとった。

「壱の姫様、先程も言いましたが、ハッキリとおっしゃって下さい」

「…久遠は……いつもいつも…勉強しろしか…言わないじゃない」

「貴女は次期女王と期待される姫。姫として勉学に励(はげ)むのは当然の事です」

「でも…他の家庭教師さん達は…あんな難しい問題出したり、難しい質問もしない。久遠だけだよ？私に…あんないじわるするの」

確かに俺は…日頃から壱の姫様に勉学に励むよう申し上げていた。

俺自ら教鞭(きょうべん)を執(と)ることもあったが…。

まさか………それが理由だと言うのか！？

壱の姫様は頬を膨らませたまま顔を背け、何故かチラチラとこちらを見ている。

が、それ以上は何も口にしない。

一体なんだというんだ？

「天馬将軍。姫様は…将軍にもっと優しくして頂きたいのです。もっと仲良くなりたい、ともおっしゃっていました」

何故か蘇芳殿は小さな声で俺に囁く…いや、耳打ちする。

つまり壱の姫様は俺に…他の者と同じ態度を求めている、という事か。

媚びへつらい、甘やかすだけの。

壱の姫様の望み、そして蘇芳殿の言葉に…俺は自然とため息がもれた。

「…はぁ……壱の姫様の望みはわかりました」

「っ！？じゃあっ！」

「ですが、俺は自分の行いが間違っていたとは思えません。ソレは全て、壱の姫様を次期女王として期待していたからこそ。謝罪は致しませんし、今後も変えるつもりはありません」

一度は俺の言葉に喜ぶ壱の姫様だったが、今はまた悲しげに俯いてしまう。

そして顔を上げると、目に涙を溜めて悲しそうに呟いた。

「…わかった。私は…こんなに久遠に…嫌われてたんだね」

「壱の姫様？」

「…ロゼリアに一緒に行った頃から…何となく気づいてたの。一緒に買い物に行った時だって、何も話してくれなかったし。『コレ似合う？』って聞いても『俺には判断しかねます』って褒めてもくれなかった」

壱の姫様と共にロゼリアへ……確かに…俺としても楽しい記憶はない。

「いじわるしてたのは、私の事が嫌いだからでしょ？でもね…私は久遠の事が好きだよ。だから…これから好きになってもらえるように、頑張るね！」

この方は何を言っている？

何故こんなにも話が噛み合わない？

何故こんなにも…自分が被害者のように振る舞える？

「蘇芳！久遠も戻って来たし、休日は今日でおしまい。皆にもそう伝えてね。また明日から頑張るよ！」

「かしこまりました」

休日？

そういえば…さっきもそんな事を言っていたな。

俺の視線に気づいた蘇芳殿は説明しようと口を開く。

「姫様は数日前から休日をとっておられたのです。毎日勉学ばかりでは気が滅入り、効率も悪くなるから、と」

「数日前……いつからだ？」

「五日程前からです」

五日前……俺が王都を発った日か。

つまり『 うるさいのが居ない内に、休んでしまおう』という魂胆にしか聞こえない。

事実そうだろう。

先程しっかりと『もう帰って来たの？』と落胆気味に言われたしな。

なるほどな。

壱の姫様に俺自身がどう思われていたか……今の数分で全てわかったような気がする。

黙り込む俺の事など放って、壱の姫様は楽しげに蘇芳殿へと駆け寄った。

「ねぇ蘇芳。今日はピンクで薔薇(バラ)モチーフのドレスにしてもらったの。指輪はドレスに合わせてピンクダイヤ。どうかな？」

「大変よくお似合いです。どの職人も良い仕事をしましたね。姫様の美しさが際立つようです」

「ふふ。ありがとう！ねぇ久遠。久遠はどう思う？正直に聞かせて」

ニコニコと嬉しそうに微笑む壱の姫様。

初めてお会いした時は、あんなにも心が弾んだというのに。

生涯お仕えしようと、この身が果てるまでお支えしようと決めた方が…目の前で微笑まれているのに。

俺の心は…何も感じず、何も動かなかった。

「……俺には判断しかねます」

「………そっか。…今はそれでいいよ。でも…いつか褒めてくれる日を、私は待ってるね」

恐らく……壱の姫様が今のままなら、俺が壱の姫様を褒める日は来ないだろう。

「姫様…よろしいのですか？」

「うん。久遠が私を嫌いなのは…仕方ないもんね。だから…私がいつか治してあげたいんだ。いいでしょ？蘇芳」

「勿論です。姫様の優しいお心が…この蘇芳にも満ちるようです」

二人の世界に入っている壱の姫様と蘇芳殿。

話の内容は失礼極まりないというのに…それすら気づかず、二人の中では正論化されてるようだ。

かつて俺が…存在すら嫌悪した弐の姫。

弐の姫に感じた以上の嫌悪を…まさか壱の姫様に感じる日が来るとは…夢にも思わなかったな。

弐の姫…か。

彼女は変わった。

心も想造力も成長し…次期女王としての自覚を持っていた。

弐の姫という立場にいながら、彼女に忠誠を誓う従者達もいた。

だが……壱の姫様はどうだ？

この方は……今後成長するのか…成長される気が…あるのか？

俺はどうしても……もう一度だけ確かめたい。

心から壱の姫様に仕えたいと…希望を持てるような…そんなきっかけが欲しい。