【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第五章【大和編】

月に帰る美女(？) 10

想定外過ぎた問いに、蓮姫はキョトンとした顔で久遠を見つめ返す。

また話の内容を知らない従者達も、蓮姫と同じような顔をしていた。

蓮姫は、う～ん、と首を捻(ひね)り久遠の言葉を聞き返す。

「二人の過去……ですか？」

「あぁ。ユリウス様から…何か聞いていたのではないか？」

疑うような、探(さぐ)るような目付きの久遠。

何故こんな質問をされるのか、わからない蓮姫だったが、とりあえず自分の認識も含めて正直に話す事にした。

「天馬将軍がユリウスを嫌っているのは…一応気づいていました。でも、ユリウスから将軍の話は聞いた事がありません。私が貴方の事を知ったのもあの時…塔で初めてお会いした時でしたから」

「………そうか」

その回答に久遠は歯切れの悪い返事をしつつ、蓮姫から目を逸らさない。

まるで本当の言葉かどうか見極めているように。

「疑いますか？」

「…いや……君の言葉を信じよう」

そう告げる久遠の表情は、何処かホッとしているようにも見える。

しかしそれも一瞬の事。

久遠は再び真剣な表情を蓮姫へと向けた。

「弐の姫。君とユリウス様が親しいのは知っている。だからこそ…君に一つだけ言っておこう」

「な、なんですか？」

久遠の表情や、声のトーンで身構える蓮姫。

そして久遠は次の瞬間、大きな声で蓮姫へと言い放った。

「…ユリウス様は……あの方は本当に！本っっっ当～～～に！性格が悪いっ！性根が腐りきってひん曲がっていると言っても過言ではない！いや！むしろそんな言葉ですら生ぬるいほどだ！」

「え？…………え？」

「あの方のせいで俺が……俺がどんなっ…………くっ！思い出しただけで腸(はらわた)が煮えくり返るっ！」

拳を握りしめ、わなわなと震えている久遠。

その額にはしっかりと青筋が浮かんでいる。

あまりの迫力に困惑する蓮姫。

久遠が怒るのを見るのは、これが初めてではない。

むしろ蓮姫は久遠の怒り顔ばかり見てきた。

それでも…今まで見たどの怒り方とも、怒り顔とも違う。

彼は今、間違いなく本気で怒っている。

だが何処か…コミカルさのような感覚を覚える蓮姫

怒りに震える久遠に声をかけていいのか迷う蓮姫だったが、そんな彼女に気づいた久遠は、また一つ咳払いをして自分の気持ちを整える。

「俺とユリウス様の過去を知らないのならそれでいい。出来れば知りたいとも思わないでくれ」

「え？……あ…は、はい。わかりました」

一連の流れを見て、ソレは知ってはいけない事だと感じた蓮姫は、とりあえず頷(うなず)いておく。

むしろ久遠の態度を見る限り、知らない方がいい事のような気もしていた。

久遠だけではなく、ユリウスの為にも。

「で、では天馬将軍。私達は先を急ぎますので。これにて」

「……先を急ぐ、か。もう一つ聞いてもいいだろうか？いや、むしろ今の君には答えてほしい」

「…なんですか？」

今度は一体どんな事を聞きたいというのか？

ユリウスの次はチェーザレか？と安易(あんい)な考えがよぎる蓮姫。

しかしその考えはまた外れる事になる。

「君はヴァルを得る為に王都を出た。しかし…君は内裏で俺に言ったな？目的の従者…つまりヴァル候補となる人物が既にいる、と。彼がそうなのだろう？」

「はい。天馬将軍も内裏で会った彼……ユージーンが私のヴァルです」

蓮姫に名を呼ばれ、ユージーンは礼儀正しく一礼する。

久遠はやっとユージーンの方を見たかと思うと、他の従者にも視線を向けた。

「ヴァルだけでなく……ふむ。他の従者も数名。それは即(すなわ)ち君はいつでも王都に戻れる。言い方を変えれば、君が旅をする理由はもう無いはずだ。それなのに……まだ旅を続けるのか？」

「お言葉ですが天馬将軍。旅を続ける理由はあります。確かにジーン……私はヴァルを得ました。でも……私はまだ王都に帰る訳にはいかないんです」

蓮姫はしっかりと久遠を見据えて告げる。

久遠も蓮姫の視線を受け止め、彼女にしっかりと向き合った。

「それは何故だ？」

「私が弐の姫だからです」

「なに？」

今度は蓮姫の言葉が久遠にとって予想外となった。

自分で聞いておきながら久遠は眉を寄せる。

「弐の姫だから旅を続ける？……まさか…『自分は女王にはなれず想造世界に帰る存在だから』か？」

久遠の言葉の意味がわかり、あからさまに嫌悪感を剥(む)き出(だ)しにするユージーンと火狼、そして残火。

未月はあまり理解していないのか、もしくは興味もないのか、表情は全く変わっていない。

久遠が口にしたのは蓮姫を貶(けな)す言葉。

『弐の姫は女王になどなれない』と決めつけている。

つまり『どうせ元の世界に帰るのなら、今のうちに世界中を旅して満喫(まんきつ)したいのだろう』と。

勿論、久遠とて蓮姫がそんな事を考えているとは思っていない。

それどころか、自分の言葉がいかに失言だったかに気づき、目を逸(そ)らしながら口を手で抑えている。

何故久遠がこんなに失礼な発言をしたのか？

答えは簡単だ。

蓮姫が弐の姫だから。

弐の姫とは…王位継承権を持ちながら、過去に一度も王位につけなかった者の位(くらい)。

しかし王位継承権を持っている為に、弐の姫は争いの元となってきた。

最悪の想像を無意識に口にしてしまう程、この世界にとって『弐の姫』とは悪(あ)しき存在であり、拒まれている存在。

だが、蓮姫は怒る事も悲しむ事もなく、ただ首を横に振る。

「逆です。私は弐の姫…女王となる資格と可能性を持つ者です。だからこそ…今のままでは王都に戻れません」

「どういう…ことだ？」

「天馬将軍も知っているように…私は王都に居た頃、この世界について何も知りませんでした。だからこそ私は王都を出たんです。あれから…色々な人と出会い……別れました」

蓮姫の脳裏には、旅の中で出会った者達の姿が浮かぶ。

自分を認めてくれた友人達…自分を殺そうとした反乱軍……そして…自分が殺してしまった友。

「王都を出た事で、色々な事を知り、色々な事を経験して来ました。きっと王都に居るだけじゃ私は何も知らなくて……何もしないままだった」

蓮姫は王都を出た事で多くの人と出会い、多くの事を経験し、学んできた。

それでも……まだ足りない。

自分の理想を実現する為にも、この世界の女王となる為にも…学ぶ事は…知りたい事は、まだたくさんある。

「君は確かに…王都にいた頃よりも成長しているようだ。だが、必ずしも正しい選択をしている訳ではない。禁所の解放がいい例だ」

「……天馬将軍は…禁所の解放は間違いだった、とおっしゃりたいんですか？」

「間違いではないと？仮にそうだとしても…正しくはない。現にソレを知った貴族達の反発は強くなった。君は自分で自分の首を絞めたんだ」

久遠の言葉は正しい。

彼の言う通り、蓮姫の行動こそが間違い。

それは…この世界の住人ならば誰もがそう思うだろう。

しかし…蓮姫は違う。

「私は後悔していません。それに弐の姫とは、何をやっても裏目に出て人に嫌われる存在です。それなら…せめて後悔しないように、自分が正しいと思う事を成し遂げたい」

「それが世界に…危機をもたらす行動だとしてもか？」

「能力者が全て危険だと？私から言わせれば魔法を使う人も、剣を使う人も危険です。そして誰より…想造力という恐ろしい力を持つ私こそ…危険人物です」

まさに売り言葉に買い言葉。

だがそれは蓮姫が自分を卑下するだけでは収まらず、この世界で最も尊(とうと)いとされる人物達に不敬を表す言葉でもあった。

「弐の姫！？それは陛下と壱の姫様への侮辱(ぶじょく)ともとれる言葉だ！」

「そうです。私だけではなく、壱の姫も陛下も想造力を持っています。誰よりも危険な力を。それでも陛下は世界の頂点に……そして壱の姫も私も…いずれはその地位につく者…『姫』として扱われています」

「陛下が危険人物だとでも言うのか！？」

久遠が怒りと焦(あせ)りで返した言葉に、蓮姫は頷(うなず)く事も否定する事もない。

だが、麗華の恐ろしさを知っているユージーン、火狼…そしてノアールは後ろに控えたままウンウンと頷いていた。

「誰しも力は持っています。それが強いか弱いかの違い。でも……強い力を持つ者が悪い訳じゃありません。弱い力だって悪い事に使えば、脅威(きょうい)になる。その逆だってあります。大事なのは………力を正しく使う事。素晴らしい剣の才能を、誰かを守る為に使う貴方のように」

そう告げると蓮姫は久遠へと微笑んだ。

蓮姫の言葉は簡単な事であり、綺麗事。

それでも…言われた方の久遠も悪い気はしてない。

微笑まれた事でむしろ毒気が抜かれたように、黙って蓮姫を見つめ返した。

そして今の蓮姫の言葉に心を打たれた者もいた。

残火は周りにバレないように後ろを向くと、涙で潤(うる)んだ目元を袖で拭い、グスッと鼻をすする。

蓮姫以外にその行動はバレていたが、残火本人はそれに気づいていないので、むしろ良かったのかもしれない。

「天馬将軍。心配して下さってありがとうございます。禁所の事や、能力者の事は…私にも考えがあります。それを実現する為にも、今は先を急ぎます。成長する為に……王都に戻った時…陛下や壱の姫にも劣(おと)らない、立派な姫になる為に」

「…弐の姫」

「そうです。私は弐の姫。女王となる姫です。だからこそ、成長しなくちゃいけない。……成長したいんです。女王となる為に」

微笑みながらも力強く宣言する蓮姫を見て、久遠はハッと息を呑み悟った。

自分が本当に聞きたかったのは、この言葉だったのだと。

決められた役目をただ受け入れ、呑気にその時を待つ姿を見たかった訳じゃない。

なんでもかんでも従者に答えを聞き、その通りに答える回答など望んでいなかった。

自分にとって幻滅するだけのそれは…自分が仕えると決めた人の姿。

そして自分が望んだ答えを口にしたのは…自分がかつて一方的に拒み、幻滅していたはずの弐の姫。

久遠が本当に求めていたのは、女王となる為の強い意志だった。

まさか自分が…いや、世界が拒み疎(うと)んでいる弐の姫から、そんな言葉を聞けると思っていなかった久遠は、ただ呆然(ぼうぜん)としている。

「姫様。そろそろ参りましょう」

「わかった。それでは天馬将軍。これで本当に失礼します。……お世話になりました」

「っ、あ、あぁ…」

ユージーンに促された蓮姫は、久遠に対して深く礼をする。

蓮姫が再び頭を上げると、それを合図に一行は歩き出した。

久遠は返事しか出来ずに、ただ蓮姫達の後ろ姿を見送る。

（弐の姫…君は本気で女王になるつもりなのか？壱の姫様と違い…君が王位につくのは……簡単じゃない）

壱の姫と弐の姫では周りの待遇(たいぐう)も、期待も、支持も、天と地ほどの差がある。

それをわかっていながら、久遠は何も口に出来なかった。

今まで散々拒み、軽んじ…あまつさえ見下してもいた。

そんな蓮姫の…紛(まぎ)れもない次期女王としての資質を垣間見た久遠は、まだ軽く頭が混乱している。

（君は……本当に行ってしまうのだな？次に会えるのは王都…いや、その確証もない。君は弐の姫。それはどう足掻（あが）こうと……変わらぬ事実なのだから）

久遠の脳裏には残火のように『もう二度と会えないのでは？』という懸念がよぎる。

そしてある言葉も浮かんだ。

久遠が蓮姫に対して…どうしても伝えなくてはならない、伝えたい言葉がある、と。

久遠は既に遠ざかっている蓮姫の背に向かい、大声で叫んだ。

「弐の姫っ！！」

「はい？」

後方を振り向く蓮姫に対して、久遠はモゴモゴと口を動かした。

「その……かつて…庶民街での君の居場所を奪った事だがっ！……本当に…すまなかったっ！」

謝罪と同時に深く頭を下げる久遠に蓮姫は再び微笑む。

そして彼に負けない程の大きな声で返した。

「天馬将軍っ！また会いましょう！必ず！あの場所……王都で！」

「っ、あぁ！必ず会おう！王都で！」

今度こそ別れの挨拶を交わした二人は、別々の方角へと歩き出した。

その日から、大和ではある噂が流れた。

絶世の美女と話題だった『かぐや姫』。

その正体は月の住人である絶世の美男。

あまりの美しさ故に、姫であると周りが思い込み噂が流れてしまっていた、と。

彼の美しさは帝までも魅了してしまう程だったが、彼は一人の女房に恋をし…彼女と家族を連れて月に帰った、というもの。

この話は、後世まで語り継がれるお伽噺(とぎばなし)となった。

ちなみに、美しい男子を結局連れ戻せなかった帝は、三日三晩泣きながら寝込んだ…という事実はお伽噺には入っていない。

蓮姫の知る物語とは違うが…この物語は、この世界の『かぐや姫の物語』として語り継がれる事となった。