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月に帰る美女(？) 9

「『母さん』に続いて『姉上』ですか？まったく姫様はどうして……いえ、賛成したのは俺ですし…小言はやめましょう」

「家族ごっこ感ハンパねぇな～。まぁ楽しくていいけど…そうなると俺は…姫さんの『兄上(あにうえ)』ってとこかね？ねぇ旦那」

「お前は『犬』だろ」

「二人とも何処行ってたの？」

急に現れて会話に参加したユージーンと火狼。

不思議に感じた蓮姫が尋ねるが、それにはいつもの火狼の嘘で答えられた。

「ん？ちょっと旦那と二人で連れションに…あでっ！！？」

「ふざけんな」

嘘の内容があまりにもお粗末…いや、心外だった為、ユージーンは言葉よりも早く拳が出る。

やりとりを見ていた蓮姫は苦笑するが、残火は汚物を見るような目を火狼に向けていた。

「きったないわね。姉上と私に近づかないでよ」

「いてて……なんだよ。生理現象は仕方ないだろ。そんなんで一々嫌うなって」

「そんなんで嫌ってんじゃないわよ！焔の全部が大嫌いなの！私は！さっ！犬はほっといて行きましょう、姉上！」

「待て残火」

蓮姫の手を取りズンズンと先に進もうとする残火だが、それを止めるユージーン。

やはりユージーンの事は苦手であり怖さが抜けない残火は、彼の声がするだけで少し怯(ひる)む。

「な、なによ。姉上とは一緒に歩くなっての？」

「いや、それは構わない。でもな、姫様に先頭を歩かせるな。先頭と殿(しんがり)は俺達男がして、姫様をお守りする。姫様は常に真ん中だ。覚えておけ」

「そ、そっか。わかったわよ、ジーン」

残火としては素直にユージーンの注意を受け入れたつもりだった。

しかし最後に発せられた一言を聞き、ユージーンはスッと紅い目を細める。

「………もう一つだけ大事な事を教えておく。俺を『ジーン』と呼んでいいのは姫様だけだ。今後は『ユージーン』と呼べ」

「っ」

静かに告げられた言葉から恐怖を感じた残火。

彼女は顔を青く染めてひきつらせると、言葉を発さぬままコクコクと頷いた。

「だから～、あんま残火をいじめないでってば」

「いじめてねぇだろ。注意しただけだ。最初が肝心だしな」

「でも言い方ってもんが」

「はいはい。二人ともやめて。今はとりあえず先に進もう。先頭はまたジーンが歩いて」

「畏(かしこ)まりました」

「むぅ…はいよ、姫さん」

蓮姫に諌(いさ)められて、ユージーンはさっさと歩き出す。

火狼の方も納得はいかなかったが、蓮姫の言う通り早く先に進まなくてはならない。

ユージーンが先を歩いたように、火狼もまた蓮姫を守るように、残火とは逆隣へと移動する。

蓮姫は残火と手を繋いだまま、ユージーンの後ろに歩き出し、後方の未月へと問いかけた。

「未月。大和からの追っ手や人の気配は？」

「……………何も…感じない。追いかけてくる奴…いない」

「多分追っ手はいるだろうけど…まぁ、かなり後ろなんだろうぜ」

未月の言葉を補足する火狼に、蓮姫も頷く。

「そうだね。じゃあこのまま、急いで大和を離れよう」

「そうね。ホントはさっきから急いでたのに…無駄な時間くっちゃったしね～」

「焔のそういう所…ホントにムカつく。ホント大嫌い」

「今ので更に嫌われんの！？なぁなぁ悪いとこ直すから～。そんなに嫌うなって～」

「うるさい！焔には悪い所しかないでしょ！」

「残火ちゃ～ん」

残火の発言に大袈裟なほどショックを受ける火狼。

そんな二人のやりとりに、蓮姫はクスリと微笑んだ。

（二人の方が本当の兄妹みたい。レオとソフィもそうだったし…従兄妹(いとこ)って皆こうなのかな？ふふ）

自分を挟んでギャーギャーと喧嘩する火狼と残火。

だが、うるさい、騒がしいとは思わない。

ただ自然と感じるのは…賑やかになったな、とだけ。

まるで『忌み子の塔』や王都庶民街の食堂で働いていた時のよう。

（あの時は…毎日賑やかで…楽しかったな）

ユリウスはいつも賑やか(騒がしいともいう)で、調子の良いことばかり言っていたが、蓮姫を笑わせてくれた。

チェーザレは冗談などは言わないが、蓮姫を大切に扱い、親身になって接してくれていた。

食堂では『弐の姫』という身分を隠していたから、人々は皆、自分を友や仲間のように歓迎してくれた。

それ以外では…特に王都では、楽しい記憶など殆どない。

この世界で最初に出会った男…蘇芳からは激しい執着(しゅうちゃく)を受け監禁された。

お互いの身分や力のせいで、ユリウスとチェーザレからは引き離された。

預けられた公爵邸では弐の姫というだけで自分を軽んじ、否定する使用人達。

公爵邸だけではない。

それは貴族も庶民も…軍人ですら『弐の姫』を拒絶していた。

自分の味方など…『弐の姫』の味方など誰もいなかった。

それが今は………。

「ん？姫さん…どしたよ？だんまりしてんね」

「姉上っ！？すみません！うるさくして！この犬は直ぐに黙らせますから！」

「…母さん……どうかしたのか？」

「にゃう～ん？」

少し黙り込むだけで、心配してくれる従者…仲間達。

「ふふ…ふふふ…ははっ」

蓮姫は嬉しさが隠しきれずに、笑みをもらす。

急に笑いだした自分達の主に、従者達はお互い不思議そうに目を合わせた。

全員が歩く事はやめていないが、だからこそユージーンもそれに気づき、首だけ後ろに向けた。

「姫様。今度はどうしたんです？」

「ははっ…ねぇジーン」

「はい？」

やはり不思議そうに自分を見つめるユージーンを見て、更に笑みが深くなる蓮姫。

始めは……この男だけだった。

蓮姫はユージーンとの出会いを振り返る。

（始めはジーン。ジーンだけだった。出会った時から…しばらくは毎日喧嘩してたっけ）

自分の傍にいて、守ってくれるのはこのユージーンだけだった。

それでも最初の頃は、信頼関係など皆無だったユージーンと蓮姫。

（成長したのかな？私達の関係も。それから…ノアに…狼に…未月…そして残火に出会って、仲間になった）

それぞれの過去を振り返ると、蓮姫は笑顔のままユージーンへと告げた。

「賑やかになったね」

「…えぇ…そうですね」

蓮姫の笑顔に、ユージーンもまた笑顔で返すと再び前へ向き直す。

（俺としては、正直うるせぇとしか思わねぇけど。…まぁ…姫様が喜ぶなら…賑(にぎ)やかなのも悪くない、か）

そう心の中で呟くユージーンも自然と微笑んでいた。

蓮姫達はその後も楽しげに談笑しつつ、森の中の街道を歩き続けた。

一行が足を進めるほどに暗かった空も白みがかる。

夜明けが近づいた頃、長く続いた森も出口が見えてきた。

残火は出口を指さすと、はしゃぎながら蓮姫へ告げる。

「姉上！この森を抜ければ、ブラウナード王国の領土に入ります！」

「ブラウナード？」

この世界の地理には未だ疎く首を傾げる蓮姫。

そんな蓮姫に答えたのは残火ではなく、その逆隣の彼。

「そっ。ブラウナードは古の王族の一つが治(おさ)めてる国さ。中立だけど比較的安全よ。だから心配しなくて大丈夫大丈夫」

「良かった。それじゃあこのまま」

「姫様。出口付近に誰かいます」

安心する蓮姫だったが、その言葉を遮(さえぎ)るユージーン。

先頭を歩いていた彼は立ち止まり、右手を横に伸ばし蓮姫達の足を止める。

報告はしたが蓮姫達の方は向かず、視線は真っ直ぐ前を向いていた。

出口付近に誰かいる…とユージーンは言っていたが、その者の姿は見えない。

ユージーンの言葉にいち早く反応した未月は、前方にある人の気配を感じとり警戒した。

「…敵か？」

「いや。この気配は…」

ユージーンがその気配の主が誰なのか気づいたのと同時に、その人物は木々の影から姿を表す。

「来たか。弐の姫」

「天馬将軍！？」

現れたのは蓮姫の知人でもある、天馬将軍久遠だった。

何故大和に…それも帝と一緒に内裏にいた彼がここにいるのか？

蓮姫は目だけをユージーンへ向けると、視線だけで彼へと問いかける。

視線に気づき、その意味も理解したユージーンは彼女の問いの答えを口にした。

「人の気配はあの将軍だけです。他にも動物の気配が一つしますが…恐らく天馬でしょう」

つまり大和から来た者…他の追っ手はいない。

ユージーンの言葉を聞き、蓮姫は警戒しながらも久遠へと…出口へと近づいた。

森を抜けると、森の中よりも開けた街道に出る。

そこには久遠と、ユージーンの予想通り一頭の天馬。

その天馬の鞍(くら)の上には、布に包まれた大きな荷物が乗っている。

「大和の出入り口はいくつかあるが…ここで待っていて正解だったな」

「どうしてここに？………帝の命令で…私達を連れ戻しに来たんですか？」

蓮姫は警戒を解かないまま久遠へと尋ねるが、久遠は首を振りながらそれを否定した。

「いや。俺の独断(どくだん)だ。それに君達に…君に聞きたい事もあった」

「聞きたいこと…ですか？私に？」

「あぁ。だが先(ま)ずは…渡す物がある」

久遠は天馬に乗った荷物の布を解くと、中から見覚えのある服を取り出した。

「君達の服だ。ここに来る前、あの竹取の翁の邸に寄って持ってきた。その格好では旅に向かないだろ」

蓮姫達はかぐや姫や嫗達と同じように、着の身着のまま大和を脱出している。

つまり彼女達の格好は、まだ着物のままだった。

確かに着物では長旅に向かないだろう。

「あ、ありがとうございます」

五人分の服が入っていたから大きかったのか…と何処か納得して服へ手を伸ばす蓮姫。

久遠もそのまま蓮姫へ渡そうとしたが、蓮姫の後方にいる人物が目に入りピシッ！と固まってしまう。

内裏で会った……帝を…そして自分をも虜(とりこ)にした…あの美しい男に。

久遠は一瞬で顔を真っ赤に染めるが、直ぐにそれは青へと変化していく。

「っ、…き、君は…」

どもりながら話す久遠に対し、ユージーンはニッコリと笑顔(営業スマイルともいう)を向けた。

「先程は失礼致しました。しかし…弐の姫様の従者である私にとって、あの場は姫様を無事に奪還(だっかん)する事が最も優先すべき事。御無礼お許しください、天馬将軍」

「あ…あぁ…」

「ところで…何故天馬将軍である貴方様が姫様を追いかけ、こちらに？」

「そ、それは…だな…」

何故かユージーンから目を逸らす久遠。

その仕草も、まるでブリキの人形のようにぎこちない。

やっと蓮姫の方を向いたかと思うと、ジロジロと蓮姫を睨むような目で見つめてくる。

睨まれる心当たりはあるが…恐らくそれとは違うだろうと直感した蓮姫。

「…あの……天馬将軍？」

コホンと一つ咳払いすると、久遠は普段通りのキリッとした顔を蓮姫へ向ける。

が、今のを見た後だと、必死にユージーンを視界に入れないようにしている、とも見えた。

「帝だが、君達を血眼(ちまなこ)になって探している。当分は大和に近づかない方がいいだろう」

「それを…わざわざ教えに来てくれたんですか？」

「それもある。俺には将軍として、姫を危機から遠ざけ、守る責務があるからな。俺は今日中に大和を発(た)つ。その前にどうしても、君の安全を確保…もしくは確認したかった」

「そうだったんですね。服まで持って来てくれて、ありがとうございました」

久遠の言葉を聞いて素直に感謝する蓮姫。

だがユージーンは、今の言葉の中で一つ、どうしても久遠に対して許せない部分があった。

（将軍として姫を守る？危機から遠ざける？…王都で姫様に何を言ったか…何をしたか…忘れてんのか？このガキ）

久遠へ冷たい視線を送るユージーン。

背後から感じる冷気に、ゾクッと全身に悪寒が走る久遠。

慌てて後ろを振り向くが、その時には既に笑顔を浮かべていたユージーン。

軽く混乱している久遠だが、蓮姫の声が彼を現実へと戻す。

「そういえば天馬将軍。私に何か聞きたい事がある、と言ってましたよね」

「っ、あ、あぁ」

久遠は蓮姫へと向き直ると、ジッ…と彼女を数秒見つめる。

そしてゆっくりと口を開いた彼からは、蓮姫がこの場で全く想像していなかった人物の名前が出てきた。

「弐の姫。君は……俺とユリウス様の過去を…知っているのか？」