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月に帰る美女(？) 8

このままでは、たとえ朝になっても決着はつかないだろう。

どうしたものか…悩む蓮姫だったが、それはある人物の意外すぎる言葉によって収束する。

「いいんじゃないですか。俺は賛成ですよ、姫様」

「ジーン？」

「え？いいの！？」

「ちょっと何言ってんの！？旦那らしくねぇっしょ！？止めてよ！」

ユージーンの言葉に驚きを隠せない三人。

残火は驚きつつも喜んでいるが、蓮姫と火狼は違う。

先程、火狼が言った通り、今のはユージーンらしくない発言だったからだ。

むしろ普段なら、仮に蓮姫や火狼が残火を仲間に迎えようとしても、絶対に反対している。

火狼と未月、そしてノアールを仲間にした時もそうだった。

最終的に全員が蓮姫の従者とはなったが…ユージーンは毎回必ず、反対してきた。

それなのに…何故、今回に限って賛成しているのか？

「狼も言ったけど…ジーンらしくない。どうして残火さんが仲間になること、ジーンは賛成なの？理由があるんでしょ」

「実は前々から、女の従者が一人欲しいとは思ってたんですよ。いつだったか姫様にも言ったでしょう。仮に大衆浴場の女湯で姫様が襲われたら、駆けつけるのに時間がかかるって」

「その例え…ホントどうなんだろ？」

「ねぇよ！そんな時！そう思うんなら大衆浴場に行かなきゃいいっしょ！？宿屋のシャワーでいいじゃん！はい！これで解決ー！」

ユージーンの意見に首を傾げるだけの蓮姫とは違い、火狼は真っ向から否定する。

火狼は何がなんでも、残火を朱雀の里へと帰したい。

そんな火狼の態度にユージーンも若干引いている。

「お前な…必死か」

「必死にもなるよ！残火じゃ戦えないし！そもそも戦わせたくないの！俺は！旦那だって足でまといはいらないだろ！？」

「本当に足でまといならいらねぇし、邪魔なんだが…」

ユージーンはチラリと、視線を火狼から残火へ移す。

「な、なによ？」

「依頼はした事なくても…朱雀なら護身術くらい使えるんだろ？お前、何が得意だ？」

「え、えと…簡単な体術や…棒術と槍術は習った。薙刀(なぎなた)とかも一応使える」

「長物(ながもの)は使えるんだな？なら問題無いだろ。実戦経験はこれから積めばいいしな」

ユージーンに警戒していた残火だが、自分を仲間に加えようとする言葉や姿勢に段々と笑顔になり、目をキラキラと輝かせる。

どうやら本気で、ユージーンは残火を蓮姫の従者に加える気のようだ。

そんなユージーンの態度に火狼は勿論、主(あるじ)である蓮姫も納得がいかない。

「ジーン。本当にどうしたの？」

「さっき説明したじゃありませんか」

「さっきの話じゃ納得出来ない。もう一度言うけど…ジーンらしくない」

「……そうですね。あんまり言いたくなかったんですけど…護衛の役割以上に、女の従者が欲しいと思ったんです。姫様の為に」

「え？」

「どういう意味だよ、旦那」

聞き返す蓮姫と火狼に苦笑すると、ユージーンは説明しだした。

「異性より同姓の方が、何事も話しやすい。雑談であれ相談であれ。男である俺達じゃ、女の姫様に対して気づけない事もあります。姫様だって女同士だからこそ、話せる事もあるでしょう？勿論、俺は変わらず姫様をお守りし続けます。でも…そんな俺に出来ない事を補える従者が欲しいんですよ」

ユージーンはまたチラリと残火を見る。

今の話に当てはまるのが、他ならぬ残火だとでも言いたげに。

残火を一瞬その目に映したユージーンだが、直ぐにまた蓮姫へと視線を戻した。

「俺達にも言えない事を相談出来るような…姫様の心を支えるような…そんな存在が必要です。幸いこのガキ…残火の姫様への忠誠心は本物ですからね。そこは魔術を解かれた俺が保証しますよ」

「それで…残火さんを仲間に？」

「えぇ。この俺じゃ足りない部分がある…なんて姫様に言いたくなかったんですが…これで満足しましたか？」

自嘲気味に笑うユージーンに、蓮姫は言葉に詰まる。

いつもそうだ。

このユージーンの行動、言動はいつも、蓮姫というただ一人の主の為。

（ジーンが珍しく…しおらしい。言いたくない事…無理に言わせちゃったのかな。でも今のが本当なら…ジーンは私の事を考えて…残火さんを仲間に）

ユージーンに対して反省している蓮姫も、彼と同じように残火をチラリと見た。

（残火さんを危険な目に合わせたくない。…だけど無理矢理帰したって…また戻って来るかも。自分で言ってたし…それはそれで危ないか）

その視線に気づいた残火は、再び蓮姫へと深く頭を下げる。

「お願い致します！どうか従者として共に行く事をお許し下さい！私は！私は弐の姫様のお力になりたい！弐の姫様の為に生きたいんです！！」

必死に懇願する残火の姿に、蓮姫も心を決めた。

「残火さん………分かった。弐の姫として、私は貴女を受け入れます」

「っ！ありがとうございます！弐の姫様！！」

「っ！？ちょっと待ってよ！姫さん！」

蓮姫の言葉に喜ぶ残火だが、火狼はやはり納得がいかず蓮姫へと抗議する。

「残火はまだ子供だぜ！姫さん女や子供には優しいじゃんか！頼むから！考え直してくれって！」

「狼が残火さんを危険な目に合わせたくないのも、守りたいのもわかる。でも、彼女の意見を無視して港に送っても、また大和まで戻ってくるかもしれない。一人でね。その方が危ないと思う」

「そ、そりゃそうだけどさ！」

「大丈夫。残火さんの事は、私が責任持つって言ったでしょ。残火さんは私が守る。それとジーン、未月、ノア。皆も残火さんを守ってね。同じ仲間として」

蓮姫の言葉にユージーンは笑顔で頷き、ノアールも元気よく『にゃっ！』と鳴いた。

ただ、話についてこれていなかったのか、未月は首を傾げている。

「…こいつ…守る？…それが…母さんの願い？」

「うん。この先も皆で一緒にいられるようにね。だから未月にも、残火さんを守ってほしい。従者同士、仲良くしてほしいな」

「…仲…良く？…わからない。…けど…母さんの望みなら…俺叶える。…俺…そいつ守る」

「ありがとう、未月」

未月に微笑むと、蓮姫は残火へと手を伸ばした。

「改めて残火さん。これからよろしくね」

「どうぞ『残火』とお呼び捨て下さい！弐の姫様！」

差し出された手を両手で握りしめ、残火は嬉しそうに叫ぶ。

残火が仲間に加わる事で、話はまとまったように思えた。

しかし…火狼は納得などせず、むしろ怒りが込み上げていた。

それは蓮姫に対してでも残火に対してでもない。

「…旦那。ちょっとこっち来て」

「あ？なんだ？俺はお前に用なんざ」

「いいから来てってば！」

火狼は乱暴にユージーンの腕を引っ張ると、蓮姫達から距離をとる。

蓮姫達から適度に離れると、火狼は顔だけユージーンへと向けて彼を睨みつける。

そして蓮姫達には聞こえない程度の声量で問いかけた。

「一体…どういうつもりだよ？」

「何がだ？残火を仲間にする理由なら、もう説明しただろ」

「気安くアイツの名前呼ばないでくれる」

眼光をさらに鋭(するど)くする火狼だが、睨(にら)まれた方のユージーンは驚く事も怯(ひる)むこともせず、薄く笑みを浮かべる。

そんなユージーンの態度に火狼は確信した。

ユージーンが残火を迎え入れたのは先程の理由だけではない、と。

未だ掴(つか)まれたままだった腕を解放するように、ユージーンは火狼の手を払い除ける。

「いい加減離せ。それと…もう俺達は仲間だ。名前呼ばねぇ方が不自然だろ」

「マジで旦那らしくねぇな。姫さんの為に女の従者が必要なのはわかる。でも…残火の必要は無い。残火の力量はとっくに見抜いてんだろ」

「あぁ。アイツ…マジで弱いな。まぁ一般人よりは戦えるだろうが…その程度だろ」

「やっぱわかってんじゃん。残火じゃ姫さんの足でまといだぜ」

火狼はユージーンの後方…残火をその瞳に映す。

かつて愛した女性の忘れ形見。

自分が必ず守ると約束した。

火狼の残火への視線に気づいたユージーンは、フッと笑みを深くする。

「そうだな。戦力としては期待してねぇ」

「姫さんの相談役にも向かねぇだろ。残火はまだ子供だ。むしろ姫さんの方が世話焼いてくれるだろうさ。つまり…どれもこれも、残火が仲間になる理由にはならねぇ」

「そうだな。だが…あのガキにしか出来ねぇ事もある。他ならぬあのガキ…お前の大事な残火だから…俺は姫様の傍に置いときたいんだよ」

「それってどういう………っ！！？」

その言葉で…火狼は気づいた。

むしろ気づきたくなかったし、知りたくもなかった本当の理由。

ユージーンも最初から火狼には…いや、火狼にだけは話す…もしくは気づかせるつもりだった。

残火を自分達の仲間として…蓮姫の従者として迎え入れる本当の理由。

ユージーンの真意を。

「………残火は……人質か？…俺への？」

絞(しぼ)り出(だ)すように問いかけた火狼の言葉に、ユージーンは笑みを崩す事無く返す。

「人聞きの悪い事を言うな。ただ…保険は必要だろ」

それは肯定。

ユージーンの言葉に頭に血が上った火狼は、乱暴にユージーンの胸ぐらを掴む。

だが、まだ少し残っている理性が怒鳴り散らすのを止めた。

ここで大声を出せば蓮姫達に気づかれる。

必死に怒鳴るのを堪えているが、それでも怒りは収まらず、荒い息遣いのままユージーンへ鋭い眼光を放つ。

それはもはや怒気ではなく…殺気だった。

「…俺がっ…信用ねぇのはわかってる！それでも…悪いのはあくまで俺だ！残火は関係ないだろっ！」

「関係なくないだろ。残火がどれだけお前にとって大きな存在か…お前自身が俺達に教えたんだからな」

「っ、こんなやり方…姫さんは黙ってないぜ」

「あぁ。だが考えてみろ。お前が姫様に喋るのと…俺が残火を殺すの…どっちが早いと思ってんだ？」

「っ、…あんたって……ホント…胸くそ悪い…最低野郎だぜ」

普段の『旦那』呼びではなく、ユージーンを『あんた』呼ばわりする火狼。

今までユージーンに対して多少の敬意を持っていた火狼。

だが今この瞬間、火狼はユージーンに対して殺意しか湧かない。

そんな火狼の反応がわかりきっていたユージーンは、自分に向けられる眼光にも殺気にも一切怯まずに言葉を返した。

「お前が下手な真似しなきゃ、俺も残火には何もしねぇよ」

「その言葉を信用しろっての？俺を信用してない男相手に？」

「言っただろ？『俺の中でお前の評価は最低だ』ってな。恨(うら)むんなら非道な俺でも、無謀(むぼう)な残火でもなく…原因を作った自分自身を恨むんだな」

ユージーンの無茶苦茶で勝手な理論に、火狼はギリギリと歯をくいしばる。

本当は今すぐにこの男を殺したい。

ユージーンを殺して、残火を連れ、朱雀の里へと帰りたかった。

しかしそれは出来ない。

それにユージーンの言う事も…あながち間違いではない。

残火が里を飛び出したのも、ユージーンがこんな行動に出たのも……原因は自分にある。

火狼は『チッ！』と舌打ちすると、荒々しくユージーンの胸ぐらから手を離した。

そして襟元(えりもと)を正すユージーンの方を見ずに、俯いたまま呟く。

「俺にとって…残火は大切な存在だ。旦那が姫さんを大事にしてるみたいにね。だからさ…俺を信用してよ。俺は残火を危険な目に合わせたくないし…姫さんの事も…本当に好きだから傍にいるんだ」

絞り出されたような呟き。

それは火狼の本心か…いつものように嘘か。

はたまた嘘と本心…どちらも混ざっているのか。

ユージーンにはわからない。

今の言葉の中にある、たった一つの真実以外は。

「それは…今後のお前次第だろ。…しかし…」

ユージーンは蓮姫と楽しく話し込んでいる残火へと目を向けた

「槍に薙刀…ね。暗殺に向かない武器ばかり習わせてる時点で、本気で仕事させる気は無かったんだな」

「…まぁね。それが朱火さん…残火の母親との約束だから。残火に仕事はさせない。危険な目に合わせない、ってね。でも朱雀直系に変わりないから、武芸は習わせなきゃいけない。苦肉の策さ」

「戦わせたくないのに…戦わせなきゃならねぇ。…その気持ちはわかるけどな」

ユージーンは視線を火狼へと戻す。

火狼もまたユージーンを見つめ返した。

「安心しろ。お前が裏切らなきゃ…姫様の言いつけ通り、俺も残火を守ってやる」

「………ふっ…そうね～。俺も信用されるように、これからも姫さんを守るぜ～。残火の為にもね」

笑顔で言葉を交わす二人だが、お互い相手の心情は分かっている。

たった一人の自分の大切な女を守る為……相手にとって大切な女を守る。

あくまで大事なのは自分の女であり、相手の女は二の次だ。

ユージーンと火狼は上辺だけの笑顔を浮かべると、形だけの握手を交わした。

ユージーンと火狼が不穏(ふおん)な空気を出している間、蓮姫は残火と談笑していた。

「じゃあ仲間になったことだし、お言葉に甘えて、これからは残火って呼ばせてもらうね」

「はいっ！弐の姫様！」

嬉しそうに大きな声で返事をする残火。

もし残火に尻尾が生えていたら、ブンブンと全力で振っていただろう。

むしろ蓮姫の目には、大きく振られる尻尾が見えるようだ。

嬉しそうに蓮姫に懐く残火の姿は、火狼以上に犬を連想させる。

（なんか…小動物みたい。可愛いな）

ソフィアの時もそうだったが、年下の女の子に慕われるのは嬉しい蓮姫。

それが美少女なら尚更だ。

蓮姫に認められて喜ぶ残火。

そんな残火を見て微笑む蓮姫。

ニコニコと笑みを交わす女子二人の隣で、未月がポツリと呟く。

「…弐の姫…呼んじゃダメ」

「は？なんでよ？三つ編み男」

「残火、彼は未月。同じ従者同士だし、名前で呼んで」

「わかりました！弐の姫様！」

「…だから…それダメ」

「だから、何がダメだってのよ？」

蓮姫に対してと未月に対してでは、明らかに態度が変わる残火。

そんな残火に苦笑しつつも、蓮姫は未月の言葉を補足する。

「その呼び方だと、私が弐の姫って直ぐにバレちゃうから。未月にも前に説明したよね。だからでしょ」

「…うん。だから俺…母さん…って呼ぶ」

「は？あんたの言う『母さん』って弐の姫様の事だったの？そっちの方がよっぽどおかしいじゃない！なんでよりによって…母親なの？今すぐ呼び方変えなさいよ。迷惑でしょ」

「……迷…惑？…母さん…俺…迷惑なのか？」

残火の指摘を受け、蓮姫へと問いかける未月。

相変わらず表情は乏(とぼ)しいが、その声には悲しみや困惑が込められていた。

蓮姫は未月に微笑むと、いつものように頭を撫でてやる。

「迷惑じゃないよ。好きに呼んでって言ったのは私だし。それにね、最初はビックリしたけど…今はもう未月に『母さん』って呼ばれるのは慣れたよ。そう呼ばれるのも好きになったし…それ以外だと逆に変な感じしちゃう。これからも変えないでいいからね」

「…うん。…母さんは…母さん。…俺…母さんって…呼びたい」

「うん。それでいいよ」

蓮姫の優しい声や微笑みを受け、頭を撫でられる未月。

彼は蓮姫の手を払(はら)い除(の)ける事は絶対にしない。

未月が一番、心が安らぐ相手とその行為だから。

「…やっぱり…母さんは…優しくて…あったかい」

「ふふ…良かった。残火、未月の『母さん』呼び、私は迷惑じゃないよ。だからこのままでいいの」

「…弐の姫様が…そうおっしゃるなら…」

あまり納得していない残火だったが、蓮姫に文句を言う訳にもいかず、渋々と頷いた。

「さて…貴女も呼び方を改めてもらえると嬉しいな。仲間になったのに『弐の姫』って呼ばれるの…なんだか距離を感じちゃうから」

「そう…ですか。………っ、わかりました！姫姉様(ひめねえさま)！」

「ひ、姫姉様(ひめねえさま)？」

残火の新しい呼び方に、蓮姫は自然とその言葉をオウム返ししてしまう。

呼んだ残火の方は妙案(みょうあん)だとでも言いたげに、キラキラと目を輝かせていた。

きっと褒められると思っているのだろう。

「はい！私は今後、弐の姫様を実の姉の如(ごと)くお慕いして参ります。私の事も、どうぞ妹のように扱い、何なりとご命令下さいませ！」

（命令って…それじゃ姉妹というか…普通に主従関係だよね？）

一人っ子の蓮姫は、兄弟姉妹の関係は何となくしかわからない。

しかし残火の言う通りなら、やはり主従関係の方がしっくりくるだろう。

それにしても…残火の今の言葉…蓮姫には引っかかる部分があった。

（こういう場合って『父のように』とか『母のように』って聞くけど…残火はあえて『姉のように』なんだね）

それは蓮姫の年や大和での行動よりも、残火の中にある母親像が主な原因。

彼女にとって母とは忌まわしいだけの存在だろうから『母のように慕う』という言葉こそ残火は理解できないだろう。

（まぁ…大和で姉妹のフリはしてきたし…歳も近いから姉の方が自然かな。…にしても）

「姫姉様(ひめねえさま)…か」

「お嫌…でしたか？」

「嫌って言うか…なんか風の谷感が…」

「風の谷…ですか？すみません。私は竜の谷くらいしか…知らなくて」

「あ、ううん。むしろ知らなくていいんだよ。こっちの話」

「？？？」

通じる訳がない話をまたしてしまい、蓮姫は慌てたように首を振った。

しかし、蓮姫がその呼び方を受け入れられないのは、もう一つ理由があった。

「残火。何でもいいって言ったのに悪いんだけど…他の呼び方がいいかな。姉様(ねえさま)呼び以外」

蓮姫が『姉様(ねえさま)』と呼ばれるのを拒む一番の理由。

それは蓮姫を『お姉様』と呼んで慕う存在…ソフィアだった。

（お姉様呼びは…ソフィだけの特権だし。残火も可愛いけど…ソフィだって…やっぱり可愛い妹だから）

「ダメ…かな？残火」

「いえ………っ、では！姉上(あねうえ)とお呼びしますね！」

「あ、お姉ちゃんからは離れないだね」

何がなんでも、残火は蓮姫を姉として扱いたいらしい。

そんな彼女の決意の硬さに、蓮姫もプッと吹き出した。

「ふふ、いいよ。『姉上』で。姉様呼びじゃないし、未月だって『母さん』だもんね」

「っ！いいんですね！では！これからもよろしくお願い致します！姉上！！」

「うん。よろしくね、残火」

「にゃう～ん」

「ふふ、ノアもよろしくだって」

蓮姫はノアールを抱き上げて軽く撫でると、片手を残火へと差し出す。

差し出された蓮姫の手を両手で握りしめる残火。

蓮姫にはまた、大きく振られる尻尾が見えた気がした。