月に帰る美女(？) 2
帝だけではない。
この場にいる蓮姫以外の者は全て、ユージーン…いや、かぐや姫と呼ばれる女に心奪われている。
誰も彼も顔を赤く染め、瞬きすら忘れたように目の前の美女から視線を逸らせずにいた。
彼等の反応を、ユージーン本人も当然だと受け止めている。
自分にとって一番の武器は高い戦闘力でも魔力でもない。
この美貌だと、彼自身が理解しているからだ。
だからこそ微笑みを崩すことなく自分の…いや、蓮姫の望む言葉を帝へと告げた。
「帝。私は仰せの通り内裏へと参りました。私の代わりに来た者達をお返し下さいませ」
「そなたは…他者を思いやる、心まで美しい女人のようだ。実に素晴らしい。おい醜女。かぐや姫の望み通り、さっさと去ね」
「……………へ？…っ、あ、は、はい！」
自分の偽物だというのに、女装したユージーンのあまりの美しさに見惚れ、反応が遅れた本物のかぐや姫。
慌てたように我に返ると、ひたすら頭を下げて立ち上がる。
「内裏の門に翁とい…コホン。従者の一人がおります。お二人共、そのままお帰りなさい」
ユージーンは普段通り火狼を「犬」と呼ぼうとしたが咳払いし言い直す。
「あ、ありがとうございます！行くわよ！蓮！」
「は、はい。それでは」
「待つのだ」
かぐや姫と共に立ち上がろうとした蓮姫だったが、彼女の前に帝が立ち塞がる。
今まで微笑みを絶やさなかったユージーンだが、帝の行動にピクリと眉を動かした。
「帝。まだ何か…この者達に御用でしょうか？」
「醜女には用など無い。しかし、この女人が内裏を出る事は許さぬ。この者は朕とそなたの子…未来の光の君の乳母となるのだからな」
「……………私と帝の子…ですか」
帝の言葉にユージーンは再度微笑んだ。
しかし先程までの微笑みとは違う。
ユージーンは今、帝を馬鹿にしたように見下している。
それすら帝は気づいていないのか、嬉嬉として語り出した。
「そうだ！そなたと朕の子こそ未来の光の君！朕は約束しよう！そなたの産んだ子を東宮に！次の帝にすると！この者は光の君を立派に育てる為、必要なのだ！まずは手始めに、この久遠と祝言をあげさせる！帰す訳にはいかぬぞ！」
「み、帝！私は彼女と祝言をあげるなど！まだ承諾しておりません！帝の戯言です！貴女もお聞き流し下さい！」
何故か帝の言葉にいち早く反応したのは久遠だった。
久遠は必死にかぐや姫…もといユージーンに「誤解です！」「私と彼女は何もありません！」と繰り返し訴える。
その姿は帝の言葉を否定しているというより、必死に自分の身の潔白を証明しようと焦っているようにも見え、蓮姫は首を傾げた。
が、久遠の焦りも帝の身勝手も、ユージーンには関係ない。
「……ふふふ。さようですか。帝のお考えは…よぉくわかりました」
ユージーンはそれだけ告げると、今度は本物のかぐや姫へと声をかける。
「貴女だけでも直ぐにお行きなさい。翁と共に…従者の案内するまま。急いで」
「え？は、はい！わかりました！」
かぐや姫はユージーンの言葉に力強く頷くと、桐壺を出てバタバタと足早に去っていった。
かぐや姫の足早が聞こえなくなったのを確認し、ユージーンは再度、帝へと声をかける。
「帝のお望みはわかりました。しかし…それは出来ません」
「何を言う？朕の妃であり東宮の母ぞ？大和の女であれば、誰もが欲しがる地位だ。断る理由など、あるはずがない」
帝は本当に断られる意味が分からないのだろう。
自分が待ち望んだかぐや姫が、帝である自分の申し出を断るなど有り得ない、と顔に書いてある。
ユージーンは悲しげに目を伏せ(勿論芝居だが)、力なく帝へと告げる。
「帝。私は大和の者ではございません。帝の妃になどなれぬ者。私は…」
ユージーンは一度、チラリと右目で蓮姫を映してから言葉を続けた。
「月の都に住まう者。私は今晩…月へと帰らねばならぬのです」
それだけ告げると、ユージーンは扇で顔全体を隠してしまった。
いきなりの告白に、帝も久遠も…いや他の者達の顔は驚愕に染まる。
全員が言葉を失ったように、ただ呆然としていた。
が、やはり蓮姫だけは違っていた。
（…そ、そこでおとぎ話と繋げるの？かなり強引で無茶があるけど…誰も何も言わないって事は…？）
普通、こんな話を信じる者はいない。
むしろ適当な嘘をついて帝の命令を断った、と厳罰に処されるだろう。
蓮姫が心配そうに帝や久遠へと視線を向けるが、彼等の表情は真剣そのものだった。
帝は珍しくキリッとした目付きで、かぐや姫…ユージーンを見つめる。
「……そうであったか。そなたが三年で成長した事は聞いておる。それが真なら…月の話も真であろう。何より、そなたのような美しい女人の言葉だ。疑うべくもない」
それはすなわち、ユージーンの嘘……かぐや姫が月の住人というおとぎ話を、帝が信じた証拠だった。
ユージーンはその言葉を聞くと、扇で顔を隠したまま、ふるふると肩や扇を持つ手を震わせている。
（し、信じた。…まぁ、その方が都合がいいけど。……にしても…ジーン…あれ絶対笑ってるでしょ）
自分の話を馬鹿正直に信じた帝達に顔が見られぬよう、扇でガードしつつユージーンは必死に笑い声を抑えている。
そんなユージーンに呆れる蓮姫。
この場に火狼がいなくて本当に良かった。
彼なら大声で爆笑しているところだ。
だが帝も周りの者も、かぐや姫が月の住人であり、月に帰る運命だと信じ込んでいる。
いつまでも顔を隠して体を震わせる女の姿は、その運命を悲観し泣いているようにも見えた。
それが余計に嘘を真実へと錯覚させていく。
しかし、それが逆効果にも働いてしまった。
「…かぐや姫……泣いておるのか？…そうか。本心では育ててくれた翁と嫗…そしてこの大和を離れたくないのだな。そなたは…自分の運命に苦しんでおる…なんと健気な…。良かろう！そんな運命は朕が振り払ってくれる！」
「は？」
何故かまた勝手に盛り上がる帝に、ユージーンは扇を右目から少しズラすと、素の声が出てしまった。
この帝は、やはり都合の悪い事は何も聞こえないらしく、そのまま言葉を続ける。
「かぐや姫よ！月になど帰る必要は無い！やはり朕の妃となるのだ！それこそが、そなたの本当の幸せなのだから！」
結局話が元に戻ってしまい蓮姫はガクリと肩を落とした。
ユージーンの方は扇に隠れて小さく舌打ちする。
（この野郎…自分に都合良くしか考えらんねぇのか？…なら……徹底的に俺を諦めさせてやるよ）
帝にかぐや姫…もとい美しい自分を諦めさせる方法。
それは…やはり一つしかないと悟るユージーン。
そろそろ本気で動こうかと思った時、ある男からの視線に気づく。
それは帝と同じくらい、熱の篭った視線だった。
ユージーンは彼の方へ視線を返すと、ニコリと微笑む。
ユージーンに微笑みを向けられた男…久遠は赤い顔を更に染め、バクバクとうるさい自分の胸をギュッと掴んだ。
「…かぐや姫……貴女は…帝の言う通り…月に帰りたくないのですか？」
「………どういう意味でしょう？」
「久遠？何を言う？」
久遠の発言にユージーンは首を傾げ、帝は眉間に皺を寄せた。
探るような目付きで久遠を見つめるユージーン。
一方久遠は、美女に正面から見つめられ、慌てたように顔を背けた。
顔はやはり赤く染まったままだが。
「そ、その……貴女が月に帰りたくないのなら…帝の言う通り…ずっと大和にいれば…良いかと。私も…そんな貴女の…お力になりたい…と」
「まぁ…そうでしたか」
ユージーンはニコニコと微笑みを崩すことなく、久遠への視線を逸らさない。
久遠はチラリと美女を見ると、また慌てたように顔を背けた。
その姿は、初めて恋をした初心な少年のよう。
「っ、…そ、その…美しい…貴女のお手伝いが出来れば…と……わ、私は…その…」
ボソボソと小声で呟く久遠の姿に、蓮姫は口をあんぐりと開け絶句している。
蓮姫が知る久遠は、美しく気高い、自分にも他人にも厳しい天馬将軍。
そんな彼のモジモジする姿を蓮姫は見た事がない。
そして出来ることなら見たくも無かったし、知りたくもなかった。
（て、天馬将軍まで……ジーンの虜に。…だからさっき、私との祝言の話を必死に否定してたのか。それにしても…さっきのが本物のかぐや姫だとか、従者が助けに来るとか、天馬将軍にはしっかり説明はしてたのに。…多分もう何もかも忘れてるな）
蓮姫の予想通り、久遠の頭の中は目の前の美女で埋め尽くされていた。
他のことなど考える余裕もない。
「うふふ。ありがとうございます。貴方はとても単じゅ…いえ、優しいお方ですね」
「こ、光栄です」
思ったまま久遠を『単純』と言いそうになったユージーンだが、その美しい微笑みで隠しつつ言い直す。
やはり久遠にはバレていない。
「久遠よ。そなたも男であったな。これ程美しい女人…心奪われるは当然か。しかし…いかに久遠とはいえ、それ以上はならぬ。かぐや姫は朕の妃だ」
久遠の反応が微笑ましいと思いつつも、しっかりと牽制する帝。
その言葉に、久遠もハッ！としたように表情を元に戻した。
帝はかぐや姫ことユージーンに一歩近づくと、彼が顔半分を隠している扇に触れる。
「そなたは朕のもの。このまま寝所に参ろうではないか。その前に…この扇を退かし、そなたの美しい顔を全て朕に見せるのだ。朕のかぐや姫よ」
帝が扇を退かそうと力をこめた瞬間、ユージーンはヒラリと彼の手を躱した。
そして帝が何かを口にする前に、蓮姫へと近づく。
ユージーンは扇を持っていない方の手を蓮姫に差し出すと、優しく声をかけた。
「大変お待たせ致しました。参りましょう」
「え？」
「ふふ。さぁ、私に身を委ねて下さい」
「え？ちょっ！？」
蓮姫の返事を待たずに、ユージーンはグイグイと彼女の腕を引っ張る。
このまま桐壺や内裏を出るかと蓮姫は思ったが、そのまま月明かりの当たる場所まで行くと、ユージーンは蓮姫を解放した。
ユージーンの行動が理解出来ない蓮姫。
そしてそれは帝も同じ。
「かぐや姫よ？何をしておる？さっさと朕と共に参れ」
「いいえ、帝。先程も申しましたが…私は月に帰らねばなりません。これは私の運命。私には帝の妃になる事も、帝の子を産むことも出来ぬのです」
ユージーンは蓮姫を背に庇うと、今までよりもしっかりとした口調で帝へと言い放つ。
しかし帝の方も引く事はなかった。
「何を言うておる？運命だと？そなたの運命は朕の妃となる事。新しい光の君を産み東宮の母となることだ。かぐや姫よ。そなたは朕のもの。早う参れ。今宵はたっぷり可愛がってやるゆえな」
鼻の下を伸ばし、下卑た目をユージーンへ向ける帝。
ユージーンは、やれやれと肩をすくめると、持っていた扇をパチン！と閉じて裾へと仕舞う。
何故か左目は閉じたままにして。
他者の目には、その行動がユージーン…いや、かぐや姫が帝を受け入れたように見えた。
「ふふふ。観念したか。それでいい。朕を受け入れ、朕にその身の全てを晒すのだ。かぐや姫よ」
ゆっくりとかぐや姫へと近づく帝。
が、次の瞬間ユージーンは帝や久遠、他の者達が予想すらしなかった行動に出る。
「わかりました。帝がそこまでおっしゃるなら……私は全てをお見せ致しましょう」
それだけ言うと、ユージーンは着ていた着物を上から一枚づつ脱ぎ捨て出した。
「か、かぐや姫！？なんと大胆な！」
「っ、お！おやめ下さい！かぐや姫！おい！女房達！早くかぐや姫をお止めするんだ！」
ユージーンの行動に興奮する帝、そして必死に止めようとする久遠。
慌てて桐壺の中に入ろうとする女房達だが、彼女達は誰一人中には入れなかった。
まるで見えない壁に阻まれているように。
それはユージーンが咄嗟に作った簡単な結界だったが、彼等がその真実を知ることはない。
彼等が騒いでいる間も、ユージーンは一枚、また一枚と着物を脱ぎ捨てていった。
そして半分以上脱ぎ捨て、大分軽くなった頃…ユージーンは帯を緩めて、着物の襟に左手を滑り込ませると、そのまま右肩を露わにする。
晒された美しい肩や鎖骨を見て、興奮気味に息を呑む帝。
が、ユージーンはそんな帝の顔を嘲笑うように、残った左側の着物を一気にグイッ！と下げた。
着物から現れたのは、膨らみど全く無く、引き締まった胸。
月明かりに照らされ、それは…男の胸だとハッキリとわかる。
「帝。…これでも私を…妃にとおっしゃいますか？」
誰もかれもが絶句する中、ユージーンはにこやかに告げた。
「……お………お…とこ……だと？」
呆然とする頭で、必死に声を絞り出した帝。
やっとの思いで発言した言葉は、とても簡単な問い。
むしろ聞かなくとも、既に答えがわかりきっているものだが、ユージーンは満面の笑みで帝へと返答した。
「はい。私は正真正銘、男です」
「な…なん…と……」
帝はショックのあまり、その場にガクリと膝をつき俯いてしまう。
「…どおりで……やたら背が高いと。……まさか……絶世の美女が……男だったとは…」
今更になって目の前の美女…もとい美男のおかしな点をあげる帝。
むしろ気づいていながら、何故今の今まで疑問に思わなかったのか。
しかし、今更気づいたところで遅い。
またショックを受けているのは帝だけではなかった。
遠目に見ていた女房や武官達も言葉を失い、ユージーン…特に彼の胸を凝視している。
そしてそれは…久遠も同じ。
彼は口をあんぐりと開け、先程まで心奪われていた美女…もとい胸元をはだけさせたユージーンを見たまま固まっている。
彼は先程まで真っ赤に染まっていた顔を今度は真っ青にし、そのまま項垂れてブツブツと何かを呟いていた。
「…………男？………俺は…………また？」
それはとても小声だった為、蓮姫や他の者の耳には届かなかった。
仮に聞こえたところで、その言葉の意味を知る者はいない。
しかし久遠の受けた心の傷が深い事は、とりあえず彼の様子を見れば一目瞭然だ。
「………ユリウス様といい………俺は……どうして………いつもいつも………っ、」
ブツブツと落ち込んだ様子で何かを呟き続ける久遠だったが、いきなりガバッ！と勢いよく頭を上げた。
そしてそのまま、ユージーンの後方にいる蓮姫を何故か恨みのこもった目で睨みつける。
それに気づいたユージーンが、直ぐに蓮姫を久遠の視線から庇う。
だが、蓮姫の方はしっかりと自分が睨まていた事に気づいてしまった。
（…て、天馬将軍が物凄く睨んでくる。これも私のせい………かな？でもそうなるか。ジーンは私の従者だし…そもそも今回の事を計画したのは私だし）
久遠に睨まれた事で反省する蓮姫。
が、久遠が現在ここまで怒っている原因は蓮姫だけではない。
彼自身が一番の原因であり、そしてそれにはユリウスが関わっている事など…蓮姫は知る由もなかった。
久遠とて自分の行動が八つ当たりなのは重々承知している。
それでも、蓮姫とユリウスが懇意にしているのを知っているからこそ、余計な考えが頭から離れなかったのだ。
いつまでも自分の後方…蓮姫を睨む久遠に、ユージーンも苛立ちが募っていく。
そしてお返しとばかりに、今度はユージーンが久遠を鋭い視線で睨みつけた。
怒気と殺気を強く込めて。
ユージーンからの殺気を正面から受けた久遠。
流石の天馬将軍といえど悪寒で体がビクンッ！と震え、冷や汗が流れる。
そんな彼の様子に満足したのか、ユージーンは再び微笑むとはだけていた着物を正しつつ、俯いたまま微動だにしない帝へと声をかけた。
「帝。ご覧の通り、私には帝の妃となる事も、当然お子を産む事も出来ぬのです。だって…私は男ですから」
ニコニコと笑顔を絶やさぬまま、帝へ残酷な真実を告げるユージーン。
帝は一瞬、耳だけをピクリと動かしたが、それ以上動くことはせずに黙ってユージーンの言葉を聞いている。
「男である以上、帝のお望みを叶える事は出来ません。なので…どうか私の事はお諦め下さい」
ユージーンは着ていた着物だけを正し、床に落ちている数枚はそのまま放置している。
そして再び扇を顔半分…正確には左目を隠すように顔へかざした。
「それでは帝。…私達はそろそろお暇を」
「いいや」
このまま何事もなく、蓮姫と共に去ろうとしたユージーンだったが、帝の低い声がそれを否定する。
帝はゆっくりと…そしてフラフラと立ち上がりながら、ユージーンへ言い放つ。
「そなたは帰さぬ。決して帰さぬぞ。かぐや姫と呼ばれし男子よ」
ユラユラと不気味に揺れる帝に、ユージーンも警戒する。
扇を持っていない方の手で蓮姫を背に庇うと、一歩後ろへ下がった。
（チッ。さすがにこのまま帰してはくんねぇか。どうせ『帝を謀った罪で死罪にする！』とか言い出すんだろ？）
ユージーンは帝が「男でありながら女と欺いた！」「帝である朕を騙した！」と激昂するだろうと思った。
それはユージーンだけではなく、この場にいる全員が感じていたこと。
帝は怒りに任せて、この美しい男を罰するだろうと。
だが……その予想は見事裏切られた。
（そうなる前に、さっさと姫様を連れてここから）
「言ったはずだ！そなたは朕のもの！男であろうと関係ない！朕はそなたを！そなたの美しさに心奪われたのだ！そなた以上に美しい者などおらぬ！朕のものとなれ！美しき男子よ！」
「(逃げ)…………………あ？」
「…え？」
「…は？」
あまりにも予想外過ぎた帝の発言に、ユージーンも心の声が漏れ、そのまま間の抜けた声へと繋がる。
そしてそれは蓮姫や久遠も同じだった。
さっきまで全員の注目を浴びていたのはユージーンだったが、今の発言でそれは帝へと集まる。
『もはや帝はヤケクソにでもなったのか？』と蓮姫は思ったが、ユージーンを見る帝の目はやけに艶っぽい。
そしてやはり頬が赤く染まっている。
「これ程美しい者…誰が手放すものか。子が産めぬのは実に残念だが…それでも構わぬ。朕は……美しいそなたが欲しい」
うっとりとした視線で自分を見つめる帝に、ユージーンの全身には悪寒が走り鳥肌が立った。
