【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第五章【大和編】

竹取の翁と梅吉 3

火狼の説明を聞き安心する蓮姫だが、そんな彼女にユージーンは釘をさした。

「姫様。港町で俺とした約束、きっちり守って下さいよ」

それは「厄介事(やっかいごと)には首を突っ込まない」という約束。

確かにあの時、蓮姫はユージーンの言葉に了承した。

「う……わ、わかってる。ちょっと興味があっただけ」

「それなら構いません」

痛い所をつかれ、蓮姫は一瞬言葉に詰まるが素直に頷いた。

そんな蓮姫の返答にユージーンは満足げに、とても爽やかな笑みを向ける。

当然、嫌味も込めた微笑みだ。

「約束？なになに？俺の知らない所でなに約束したの？教えて」

「教える訳ねぇだろ、馬鹿犬」

「酷い！俺だって姫さんの従者なんにー！」

「それと姫様。龍の持つ宝玉とやらも存在してます」

火狼の質問には全く答える気がないユージーン。

さっさと別の話題へと切り替えてしまう彼に、火狼は再度唇を尖らせた。

「また無視かよ！？ぶぅ～…それは俺だって心当たりあります～。リヴァイアサンの額に埋まってる紅玉だろ？」

「リヴァイアサン？」

「海にいる一番凶悪な龍型の魔獣さ。性格は残忍(ざんにん)で獰猛(どうもう)。沈められた船も船乗りも数知れずってね。んで、額にはでっかい紅玉、別名『海の秘宝』って呼ばれてんのが埋まってんの。まぁ、今は活発に動くどころか海底で寝てる期間らしいけど」

かぐや姫が貴族にあてた無理難題の代物が存在していると知り、蓮姫の興味は更に深まる。

もっと詳しく聞きたい…という好奇心が。

「じゃあ…ネズミ…ネズミの……そう、火鼠(ひねずみ)の皮衣(かわごろも)も存在してる？」

「そんなネズミは聞いた事ありません。火トカゲはいますけどね」

「サラマンダー？砂漠地帯にめっちゃいんね」

「燕(つばめ)が持つ貝も存在してるんじゃないですか？聞いた事無いですけど 」

「……あぁ…そう」

興味深々だった蓮姫とは真逆に、ユージーンの方はむしろ面倒になってきたのか、興味が失せたのか…むしろ両方だろう。

半分投げやりに答えたユージーンに蓮姫も肩を落とす。

（実在してたり、してなかったり、別の物だったり…なんか統一性(とういつせい)無いな…）

いっそ物語通りなら無駄に期待しないで済むのに…と蓮姫は思った。

「そんなに気落ちしないで下さい。そもそも、姫様が知ってる通りに物語が進むとは限らないんですよ。実際、人魚姫のルリは生き残ったでしょう？」

「それはジーンが関わったからじゃ…」

「俺と言うか………いえ、まぁ俺でいいですけどね」

「……にゃ～…」

会話の最中に小さく聞こえた猫の鳴き声。

蓮姫は腕の中のノアールが鳴いたのだと思い手元に視線を移す。

「あ、ごめんねノア。退屈だった？……あれ？」

しかし当のノアールは蓮姫の腕の中でスヤスヤと眠っていた。

「ノア…寝てる？寝言？」

「いえ、今のはノアの声じゃありませんね。むしろこんな近くでもない」

「…母さん…あそこ」

今まで黙っていた未月が部屋の外れへと指をさす。

蓮姫達も振り返りそこへ視線を向けると…。

「にゃ～」

そこにはノアールよりも大きい、白地に黒のぶち猫が居た。

その猫は警戒しているのか、近寄っては来ずに遠くから鳴き声を上げるだけ。

「この家の飼い猫でしょうか？ノアと違って普通の猫みたいですね」

「可愛い……おいでおいで」

ユージーンの説明もそこそこに、蓮姫はノアールを片手で抱え直すと、もう片方の手で手招きをする。

チッチッチッ、と舌を鳴らすと、ぶち猫はゆっくり一歩づつ蓮姫へと寄ってきた。

「姫様…やっぱりブリーダーか調教師にでもなりたいんですか？」

「姫さんってホント動物好きよね～。俺にももっと優しくしてくれていいのよ。なんなら狼(おおかみ)になろうか？」

「ちょっと黙ってて……もう少し」

ぶち猫はゆっくりゆっくりと、着実に蓮姫に興味を示し近寄ってくる。

そして後少しで、蓮姫達の元へと来るという時、大きな声が部屋中に響き渡った。

「お松(まつ)様っ！？だ、駄目だぁ！お客様を引っ掻いちまっちゃなんねぇです！」

「ふぎゃー！！」

「にゃんっ！？」

突然現れた梅吉による大声で、ぶち猫は毛を逆立てて梅吉を威嚇(いかく)しノアールも蓮姫の腕の中で飛び起きた。

「ふぎゃっ！！にゃにゃっ！」

「お、お松様っ！？…そんな嫌わねぇで下せぇ。……あ、だ、大丈夫ですだか！？お松様が粗相(そそう)しちまったんじゃ！？」

ガチャガチャと持っていた茶器を震わせながら、梅吉は蓮姫達へと走り寄ってくる。

その際、お茶は盛大に零(こぼ)れお盆の上はお茶まみれになっていたが、それすら彼は気づいていないようだ。

「お松様は…かぐや様にしか懐かねぇんです。おらなんて何度引っ掻かれたことか…」

「大丈夫ですよ。何もありませんでしたから。ほら、おいで」

蓮姫が優しく声をかけると「お松様」と呼ばれた猫は蓮姫に擦り寄る。

そのまま蓮姫が頭や喉を撫でてやると、気持ち良さそうにゴロゴロと鳴いた。

そんな猫と蓮姫をノアールはジト…と面白くない顔で見つめている。

「お松様が…かぐや様以外の人に懐いとる？」

「姫様はブリーダーですからね」

「ぶ、鰤(ぶり)？…あ、そだ！お客様方にお茶をお持ちし……って、あぁ！！？お茶が零れちまってる！？おら……またやっちまっただ…」

やっとお茶が零れていた事に気がついた梅吉は、その事実に盛大に慌て、その後盛大に落ち込んだ。

「梅吉さん。そんなに気にしないで下さい」

「そうですよ。落ち込む暇があるならさっさと新しいお茶持って来て下さい。いや、持って来い」

梅吉に優しい言葉をかける蓮姫だが、ユージーンは相手が下男な為に口調も変えて命令した。

当然その直後、蓮姫から脇腹にパンチをくらい悶絶(もんぜつ)していたが。

そんな二人に若干引きながら…むしろ巻き込まれる前に火狼は梅吉へと声をかける。

「お松様ってのは…この猫の名前だよな？猫にまで様付けして敬語かよ、あんた」

「そ、そりゃ…お松様はかぐや様のお気に入りで…猫だども松だから、おらよりも上なんです」

「なんじゃそりゃ？…そういや、あんたが茶を持ってきたってことは…ここの使用人ってあんただけ？女房ってのはいねぇの？」

「お仕えしてんのは…おらだけです。ここは広いども…御館様と北(きた)の方(かた)様、それとかぐや様しかおられねんで」

「ふ～ん。…って、事は～」

梅吉の話にニヤリと笑うと、ガシッと彼の肩に自分の腕を回す火狼。

「なぁなぁ、あんた……かぐや姫見た事あんの？美人？」

「へぇあっ！？か、かぐや様ですだか！？」

問われた方の梅吉は顔を真っ赤にし、変な声まで出てしまった。

「お？その反応は見た事あんな～。なぁなぁ、やっぱ美人なん？どんだけいい女なんよ？」

「か、かぐや様は…そらもうべっぴんで…色白で…林檎(りんご)みてぇなほっぺたさして…優しくて…」

モジモジとしながら頬を真っ赤に染めて答える梅吉。

かぐや姫の頬が林檎のようだと彼は言うが、今まさに梅吉本人の頬が林檎のように真っ赤だ。

いや、頬というより顔全体が赤い。

いっそ煙でも出そうな程に。

そんな彼の様子に、未月以外の者は彼のかぐや姫への想いに気づく。

「ふふっ。梅吉さんはここに仕えて長いんですか？」

「へっ！？…あ…おらは一年前、かぐや様に助けてもろて…その後(あと)もかぐや様のお気遣いでここさいるんです」

「助けてもらった？…良ければ聞かせてもらえませんか？」

蓮姫に問われると、梅吉はゆっくりと語り始めた。

「おら…元々は大和の生まれじゃねぇんです。おらの故郷の村は……反乱軍に襲われちまって…親も兄弟も…皆が殺されちまいました。帰る所も…家族も…無くしちまって…。おらは飲まず食わず歩き続け…ようやっと、この大和の都に着いたんです」

一年前、大和。

一人の青年がこの都へと足を踏み入れた。

薄汚れてボロボロの姿に、道行く者達はヒソヒソと遠巻きに彼について囁(ささや)く。

「…だ……だれか…みず……くいもん…」

青年が近くの女性に助けを求めるが、声をかけられた方は悲鳴をあげて逃げ出してしまう。

そんな事を何度か繰り返している内に、彼は都から外れた大通りで倒れ込んでしまった。

（…おら……もう……だめ…だ）

彼はぼんやりと、己の死を受け入れ目を閉じた。

既に死にかけている彼に鴉(からす)が寄ってくる。

カァカァとうるさく鳴く鴉(からす)の声に目を開けると、先の方に畑が見えた。

最初はぼんやりと…だが、段々とその色彩もハッキリと見えてくる。

「は…はた…け？…はたけだ！」

青年は最後の力を振り絞ると、畑へと駆け込んだ。

もう体力があまり残っていないのか、足は上手く動かず、最後は転がり込むように畑へ突っ込む。

「あいてて………っ、」

痛みに顔をしかめるのは一瞬。

再び目を開けると、そこに映ったのは赤く熟(う)れた立派なトマト。

左右に視線を動かせば、瑞々(みずみず)しいキュウリやナス、それにスイカまである。

「っ！？くいもん！」

青年は目の前の大きなトマトをもぎ取ると、そのまま丸かじりした。

口いっぱいに芳醇(ほうじゅん)な甘みが広がり、またトマトの水分で喉は潤(うるお)される。

飢え死に寸前だった彼は、涙を流したがら手当たり次第、近くの野菜をもぎ取っては口に入れ突っ込んでいった。

服や口周りが汚れても関係ない。

ただひたすらに食べ物を口に入れ、彼は生きようとした。

しかし、畑とは自然に出来るものではない。

当然、畑には必ず所有者がいる。

「だ、誰だ！？お前！？」

「っ！？」

青年が声に振り返ると、そこには桑(くわ)を持った男が一人。

この畑の所有者か？

ただの通りすがりか？

どちらにしても、青年が他人の畑に勝手に入り込み、野菜を手当たり次第食べたのは事実。

青年は最後にもう一つ小さいトマトを口に放り込むと、全速力で逃げ出した。

「あっ！？こら待て！誰か！検非違使(けびいし)を呼んでくれ！野菜泥棒だ！」

男が声を荒らげると、丁度巡回中だった検非違使(けびいし)が二人、青年を追いかけてきた。

ちなみに検非違使(けびいし)とは、想造世界の警察のようなものであり大和独特の呼び方である。

青年は必死に走り続け、逃げ続けた。

そしてある大きな館へと逃げ込む。

逃げ込んだ先の庭にいたのは……。

「……誰？」

10歳程の女童(めのわら)。

腰まで長い黒髪と大きくて丸い黒の瞳。

上等な着物を身にまとっている事から、この館の子供だと直ぐにわかった。

彼女は小さな白いぶち猫を抱えながら、彼をキョトンと見つめた。

青年はその少女に面食らっていたが、直ぐに外から検非違使(けびいし)の声が聞こえる。

「くそっ！薄汚い泥棒が！何処に行った！？」

「先ずはこの館を探してみるか。なに。貴族の邸ではないから事後承諾(じごしょうだく)で構わんだろ」

その声を聞いた青年は一瞬で青ざめた。

邸に検非違使(けびいし)が入ってくれば、確実に捕まり罰を受ける。

今更ながら己の犯した重罪にガタガタと体が震えだした。

しかしそんな青年とは逆に、女童は冷静に抱いていた猫を解放する。

そして青年の手を取り、奥へと引っ張りだした。

「へっ、な、なんだ？」

「こっち。御簾の奥に隠れて」

青年は女童の行動に混乱しながらも、言われた通り館にあがり御簾(みす)の奥へと隠れた。