21/433

閑話～麗華と蒼牙～

真夜中。

俺は彼女との逢瀬の為に、城内の庭園にある東屋へと向かう。

もう30年以上前から続けている、二人だけの逢瀬。

俺が王都を離れる前の晩は……彼女は東屋で一人、俺を待っている。

生い茂る真紅の薔薇のアーチを潜ると、彼女の姿が見えた。

初めて会った時から、彼女の姿は変わらない。

この薔薇のように、美しく咲き誇る美貌。

だが……薔薇とは違い、その美しさは枯れる事がない。

変わるのは……年老いていくのは…俺一人。

「いつまで其処に居るつもりじゃ？」

凛とした声が、深夜の静寂の中に響く。

俺は声をかけられ彼女の………陛下のそばへと、止まっていた足を進めた。

「…………………陛下。供もつけず、このような刻限に庭園に居るのは」

「危険だとでも？心配は無用じゃ。そなたが妾を護るであろう？」

「………この命に変えましても」

その言葉は、紛れもなく本心。

彼女は満足そうに、微笑む。

「明日、レムスノアへ向かうのだな」

「はい。反乱軍を討伐し、陛下の憂いを晴らしに参ります。しばし側を離れる事、お許し下さい」

「ふふっ。妾の為に妾の側を離れる……そなたらしい」

逢瀬と言っても、俺と陛下は何をするでもなかった。

他人が思うような、男女の関わりは一切ない。

こうやってただ、二人だけで他愛もない言葉を交わすだけ。

彼女は腰掛けていた椅子から立ち上がると、俺の側へと寄る。

手を伸ばして、俺の少し伸びている髭を撫でた。

俺は何をするでもなく、ただ彼女の好きなようにさせる。

「…………髭など生やしおって。そなたは老けたな」

「………陛下は美しいままです。初めて会った時から……ずっと」

あの時の衝撃は、今でもハッキリと覚えている。

初めて会ったのは、32年前。

当時、血気盛んで生意気な若造だった俺は、陛下の美しさに衝撃を受けた。

この世には、こんなにも美しい女性がいるのかと。

恋人に結婚の約束をしたばかりだったというのに。

陛下も藍玉様を身篭っておられたというのに。

俺の胸は、少女のように高鳴った。

「そういえば…先程、藍玉(らんぎょく)が来たぞ」

「っ！？藍玉様が？……何故？」

「ユリウスの事を聞きつけたらしくての。『近々、母上はユリウスを、お許しになりますよ』と、のうのうと言ってのけたわ」

「………それでは。ユリウス様は」

「アレに言われては、そうするしかあるまい」

クスクスと笑う陛下を見て、自分が思っていた以上に安心した。

チェーザレ様も蓮姫様も、お喜びになる。

「おや？妾の側に居ながら、他の事を考える余裕があるとは……そなたも酷い男だな」

「い、いえっ！わ、私はっ！！」

「…プッ！ハハハッ！わかっておる。蓮姫の事であろう？そなたはほんに、からかい甲斐がある！」

この人のこういう処は、本当に昔から変わらない。

「そなたは蓮姫に、ユリウスやチェーザレと同じ様に接してくれる。女王として、感謝しておるぞ。…そういえば、そなたの息子……次男は蓮姫と同じ年であったな」

「………はい」

「次男はそなたに、一番良く似ていると聞いたぞ。そなたの息子達……会ってみたいものじゃ」

陛下の言葉に、俺は故郷に残している妻と息子達の姿を思い浮かべた。

俺は妻の小夜(さよ)も、息子達も深く愛している。

家族の事を考えない日はない。

それでも

俺は陛下を、生涯かけて御守りすると誓った。

「陛下、風が出て参りました。お身体が冷えてしまう前に、早くお戻り下さい」

「わかっておる。サフィも迎えに来た事だしの」

庭園の奥を見ると、外套を持ったサフィール殿が立っている。

それは逢瀬の終わりを意味していた。

「ではな、蒼牙。そなたの事だから、心配はいらぬだろうが……朗報を待っておるぞ」

「御意」

陛下がサフィール殿と庭園を出る姿を見届けると、俺も庭園を後にした。

「…………ハァ……陛下、いつまでこのような事を、続けるおつもりですか？」

「決まっておろう？妾が女王でなくなる、その日までじゃ」

「そんなに御執心なら、ヴァルにするなり、情夫にするなり、いくらでも方法がありましょう？相手に家庭があろうが、陛下には関係ないのですから」

「わかっておらぬな、サフィ。妾が愛しているのは、今のままの蒼牙。妾に、国に忠実で、民へと尽くし……小夜や息子達を愛している。だからこそ愛おしいのじゃ。まだ蒼牙が若い兵士だった頃から……ずっと…な」

「………………少々妬けますね」

「安心おし。妾はそなたも愛しておる。心からな」

「………仕方のない方ですね。陛下は。…許して差し上げますよ」

「ふふ。妾はほんに幸せじゃ」