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女王の思惑 4

「それではユリウス様、チェーザレ様。これで失礼致します」

「蒼牙殿。お話し下さったこと感謝します。お気をつけて」

蒼牙は全てを語った後、頃合いを見て城へと戻ることになった。

チェーザレは蒼牙を見送り扉を閉めると、椅子から立とうともしないユリウスへと振り返る。

「どう思う？ユリウス」

「どう思う？…と言われてもねぇ。一体どれの事だい？蓮姫が想造力を自在に操れる事？反乱軍を何人も殺した事？それとも…ユージーンとかいう男の事？」

「…………全部だな」

「…ま、当然だね」

チェーザレも椅子へと腰掛け直すと、新しいお茶を淹れ語りかけた。

「女王と姫だけが扱える力、想造力。恐らく禁所を解放した時は、既に想造力を操れていたんだろう」

「正直、成長が速すぎる気もするね。それこそ壱の姫はそれだけの力、使えるとは思えない。全然知らないけどさ」

「想造力の事はまだ分かる。玉華の民を救った事も。……しかし…」

その先を口にしたくないのか、話すのを途中で止め、チェーザレはティーカップへと口をつけた。

そんな弟の代わりにユリウスが言葉を続ける。

「相手が反乱軍とはいえ…蓮姫は人を殺した…か」

「っ、ゲホッゲホッ！…ユリウスっ！」

ユリウスの言葉に激しく咳き込むチェーザレ。

涙目ながらも強く兄を睨みつけるが、ユリウスは立ち上がると「大丈夫？」と背を撫でてやる。

「怒らないでくれ。綺麗な顔が台無しだっていつも言ってるだろ？俺だって正直戸惑ってるよ。でも……蓮姫の事だから…楽しんだり、妥協(だきょう)したりで殺した訳じゃないさ」

「…当たり前だ」

咳が落ち着き、ユリウスが椅子に座り直すのを見届けるとチェーザレは深呼吸してから呟く。

「蓮姫の事だ。迷って、悩んで、考えた末の行動だろう」

「もしくは、そうしなければ…いや、強くならなきゃ生きていけない状況に直面したのかもね。それも何度も、さ。その中で苦しんで、傷ついて、覚悟を決めたのかも」

蓮姫は弐の姫というだけで、何度も命を狙われる事があった。

ユージーンという強い従者がいて、彼女自身も結界を張る事もできる。

だが蓮姫は自分だけが手を汚さず、安全な結界に篭(こも)っている道を選ばなかった。

従者と共に戦う道を選んだ。

蓮姫と長らく離れていたユリウスだったが、その勘は見事に当たっていた。

やはりチェーザレも同様の考えらしく、苦々しげに語る。

「結果、蓮姫はまた傷ついただろう。蓮姫は人を殺して平然と出来る奴じゃない。どんなに強くなろうが、変わろうが……人は本質まで変わらない」

「変わってほしくない、の間違いじゃない？…だから、図星言われたからって睨まないでくれるかな。君の考えは俺と同じだから、わかっちゃうんだよ」

「……嫌味な奴」

「その分、弟が素直だからね。……さて…一番気になる事だけど」

「ユージーンとかいう男の事か？……一体何者だ？」

蒼牙からの報告にあったユージーンの情報は、簡単にまとめると以下の通り。

・蓮姫のヴァル候補であり蓮姫自身も彼を信頼している。

・蓮姫にとても忠実だが、蓮姫が戦う事も反乱軍を殺す事も止めはしなかった。

・戦闘能力は高く詠唱無しで洞窟内を凍らせる程の魔力を持つ。

・とても美しい容貌をした男。

「……謎だよね。普通なら『弐の姫のヴァルになりたい』なんていう輩(やから)はそういないから」

「その上、蒼牙殿の話通りの実力なら…何故わざわざ弐の姫である蓮姫に仕えているのか」

「それもただの従者じゃなくて、ヴァルとして、だからね」

「本心で蓮姫に仕えているのか……もしくは何か目的があるのか…」

「それこそ……俺達にはわかるはずもないけどさ」

ユリウスとチェーザレは首を捻りながら、お互い答えの出ない問いを繰り返す。

先の見えない問答にユリウスは両腕を組みながら、う～ん、と唸(うな)る。

考えたところで、この場で答えなど出るはずもない。

だが、蓮姫の側にいる男の存在を気にするな、というのも無理な話。

チェーザレはわざとらしく唸る兄を見て、呆れたようにため息をつくとティーカップを再び持ち上げた。

「蒼牙殿の話からすると、蓮姫もそのユージーンとやらを信頼しているんだ。私達がここで詮索(せんさく)しても仕方あるまい」

今度こそむせる事無く安全に甘いお茶を口に含む弟を見て、ユリウスはニヤリと口角を上げた。

そしてチェーザレの喉がコクリと動き、お茶を飲み込んだのを確認すると、両肘をテーブルにつきニヤニヤと話しかける。

「チェーザレ～……もしかしなくても…妬いてる？」

「なっ！？何を言い出すんだ！？」

「ははっ！やっぱり？また図星だよね？ホント可愛いな～、俺の弟は」

顔を真っ赤に染める弟の姿に、ユリウスは腹を抱えてカラカラと笑う。

とても楽しげなその様子に、チェーザレは本気でいつかのように、純金製の置時計を頭にくらわせたくなった。

「…ユリウス」

「ははっ、怒らないでよ。じゃあ聞くけど…妬いてないの？」

「……………別に」

「ふ～ん………俺は凄く妬いてるのに」

「………は？」

思いがけない兄の言葉にチェーザレはポカンとする。

お互いの思考がわかるといっても、発言まで予測出来る訳では無い。

ユリウスも自分と同じなのは知っていたが、まさか馬鹿正直に言うとは思ってなかった。

「あれ？まさかお兄様の言葉を信じてないのかい？」

「……まさか。お前が言ったんだろう。私とお前の考えは同じだと。そもそも…お前は私に嘘はつかない」

「ふふ。うん。俺は君に嘘はつかないよ。君だってそうだろう。だから君には何でも話す。隠していても意味無いから。何より俺がチェーザレに隠し事なんてしたくないから。だからこそ言うよ……羨(うらや)ましいよね、そのユージーンがさ」

ユリウスは頬杖をつくと戸棚へ目を向けた。

正確には戸棚の中に片付いてある割れた水色のカップを。

「ずるいと思わない？蓮姫と最初に心を通わせたのも、一緒に過ごしたのも俺達だったのにさ。でも能力者ってだけで、俺も君も蓮姫と離れる事になった。なのに、そのユージーンは俺達のかつての場所に…蓮姫の隣に平然といるんだ。俺は彼が羨ましくて仕方ないね」

「……ユリウス」

「俺達に残されたのはあのカップだけ。勿論、蓮姫が俺達を忘れたとかは思ってないよ。蓮姫を想う気持ちだって変わってない。でもさ……顔も知らないユージーンとかいう美形に妬くぐらい…いいでしょ」

そう口を尖(とが)らせるユリウスに、チェーザレも苦笑するしかなかった。

自分の気持ちを全て代弁してもらったようなものだ。

チェーザレだって、顔も知らないそのユージーンが羨ましい。

そのユージーンが女だったり、もしくはヴァルではなくただの従者なら、ここまで妬くことはなかったかもしれないが。

しんみりとした空気が部屋の中を包む。

しかし次の瞬間、ユリウスはガシガシと両手で頭を掻きむしりながら、天井に向けて早口でまくし立てた。

「その上、蒼牙殿の話だと蓮姫の傍にはもう一人従者がいて、そいつも男だって言うじゃないか！もしかすると…まだ男が従者として加わるかもだし！」

蓮姫と遠く離れているというのに、ユリウスは先程から的確に蓮姫の様子を言い当てる。

勿論、それは彼の予測…むしろ外れてほしいただの勘だが。

既に蓮姫の元には、新たな男が仲間に加わった事を彼等が知るはずもなく…いや、知らない方が良い。

「まったく！そんなふしだらな子に育てた覚えはない！って、蓮姫が戻って来たら叱ってやらなくちゃいけない！」

「……叱ったところで『ユリウスに育てられた覚えはない』と一蹴されるだけだと思うぞ」

本気なのか、冗談なのか？

いや、半分本気で半分冗談といったところだろう。

ギャンギャンと騒ぎ続けるユリウスに半ば呆れてため息をつくと、チェーザレは壁にかかった世界地図を眺めて呟く。

「蒼牙殿の話によると、蓮姫の次の目的地は……大和(やまと)か」

「……ついに大陸を渡ってしまうんだね。ホントに……どんどん遠くに行ってしまう気がするよ」

「……そうだな」

ユリウスも騒ぐのをやめ、眉根を下げて呟く。

二人の声からも表情からも寂しさが伺えた。

遠くに行ってしまう。

それは物理的な距離の事か……それとも。

しかし直ぐにユリウスはいつもの笑顔を浮かべると、元気よくチェーザレに言い放った。

「大丈夫だよ。蓮姫は必ず帰ってくる。元気な姿で。姫として成長してさ。俺達は待っていよう。ただこの王都で。この共に過ごした塔で」

それは奇しくも母である女王麗華と同じ言葉。

しかし麗華よりも数倍、愛しさがこもっている言葉。

そんな兄の様子にチェーザレも笑みを浮かべ、ゆっくり頷いた。