【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第一章【王都編】

疎まれる存在 4

「ううん。宿じゃなくて、お世話になってる所があるから」

「どーせ遠慮してあんまり食べてないんだろ？ほら！サービスしてやるから、しっかり食べな！そんな細いと、将来丈夫な子供を産めないよ！ねぇカイン」

「なんで俺に振るんだよ」

そう言うと、リックの母親はドンドンッ！と皿を何枚もテーブルに置く。

どれも美味しそうな匂いがして、出来立てを表す湯気が出ている。

一口オススメのシューマイを食べると、本当に美味しい。

自然と箸が進む。

味も勿論だが、今食べているこの雰囲気が良かった。

普段は広い部屋の真ん中にある長いテーブルに一人で座り、冷めきった食事を見張られるように食べている。

豪勢な食事のはずなのに、味などろくにわからず、ただ口元に料理を運ぶだけだ。

しかし今は、狭いお店の中で小さなテーブルを数人で囲み、騒がしく食べている。

「あ～～！！カイン！ソレ俺のシューマイだよ！！」

「ボーっとしてる方が悪いんだよ！」

「ほら！おかわりあるから取り合うんじゃないよ！！」

蓮姫の瞳には、目の前の光景が、塔で過ごしていた日々と重なって見えた。

『ちょっとユリウス！？何ピーマン、人の皿に入れてんの！？』

『いや～。蓮姫があまりに美味しそうに食べるから、お裾分けだよ』

『いい年して、嫌いな物を人の皿に移すな。まったく』

あの塔で食べていた食事は、質素だったが美味しく、楽しかった。

「蓮姉ちゃん？どうしたの？食べないの？母ちゃんの飯、美味くない？」

「ううん。凄く美味しいし、凄く楽しいよ」

蓮姫はリックの頭を撫でると、料理に再度箸を伸ばした。

「はぁ～～っ！！食べた食べた！満腹満腹」

「ったく、見た目によらずよく食うなぁ。腹減ってねぇとか言ってたくせによ……ちょっとは遠慮しろよ。俺の金だぞ？」

「でもツケだよね。ありがとう。そしてご馳走様」

「ハイハイ。お粗末さん」

蓮姫とカインは、二人並んで街の大通りを歩いていた。

楽しい食事が終わると、既に夕方になっていた。

蓮姫がそろそろ帰らなくてはと、三人に伝えると

『カイン。アンタ送ってやんなよ。どうせ暇だろ？女の子を一人歩かせるなんて、危ないじゃないか』

というリックの母親の言葉により、カインは蓮姫に同行していた。

「なんかごめんね。気を使わせちゃってさ」

「いや、それは構わねぇんだけどな。なぁ、蓮って……まさか貴族か？」

「違うけど……なんで？」

「こっちの方角、貴族街だろ？貴族の家とか貴族御用達の店とかの」

「貴族じゃないよ。それは本当。お世話になってる人は貴族だけどね」

自分から聞いておいて、蓮姫から貴族という言葉を聞くと、カインは驚く。

「はぁ！？マジかよ！？」

「う、うん。マジ…だけど……どうしたの？」

「どうしたって言うか……」

ハァ～、と深く息を吐くと足を止めるカイン。

蓮姫も立ち止まり、カインへと向き合う。

「俺……貴族嫌いなんだよ。まぁ、俺だけじゃねぇだろうけど」

「どうして？」

「……お前、ホントに何も知らないんだな。貴族ってのは、ソレだけで俺達庶民を馬鹿にしやがる。それだけじゃねぇ。横暴だし、俺達から税金絞るだけ絞って、戦とか飢饉の時はまっっったく助けてもくれねぇし」

カインは青筋を浮かべ、更に言葉を続けた。

「たまに街に来たと思ったら『こんな下民ばかりの所にいたら病気になる』とか嫌味言ったり、店に入って『こんな物を貴族に出すのか！』とか勝手にキレたり、ぶつかったり服が汚れただけで大金請求したりよ。で、挙句の果てには『わざわざ来てやってるのに感謝も口に出来ぬとは』とか言いやがる。誰が来てくれっつったよ！お前等の顔なんざ見たくもねえんだっつの！！」

一気に早口でまくし立てるカインに、蓮姫はちょっと引いていた。

（小学生並の喧嘩みたい……レベル低いな）

「それに……貴族の家を見たんなら、わかるだろ？貴族の家はめっちゃ豪勢なくせに、俺達庶民は質素なもんだ。その日暮らしが精一杯の家だってある。税金を払えない奴だっている。それなのに……。貴族が裕福に暮らせんのは、庶民が一生懸命働いて、つつましく暮らしてるからだ」

カインは本当に嫌そうに語る。

いっそ憎悪が篭っていると、言ってもいい。

蓮姫は今、楽しく幸せに暮らしている訳ではない。

しかし、やはり何不自由ない生活はさせてもらえている。

自分の今までの生活を顧みると、そして先程軽く彼を馬鹿にしていた事を思い出し、物凄く罰が悪かった。

「…………ごめんね」

「は？あ、いや。別にお前を攻めてる訳じゃねぇんだって！俺の方こそ悪かったな。変な話しちまって。まぁどうせ、別の国から王都の貴族の家に住み込みで働きに来たとか、そんなもんなんだろ？お前は貴族じゃねぇんだし。大体貴族のお姫様って感じしねーもんな！」

「………それ褒められてんの？」

「褒めてんよ。そりゃもう最上級の褒め言葉だって」

そう言うと、カインは笑いながらバンバンと、蓮姫の肩を叩いた。

「い、痛いよ」

「ハハハッ！………お？噂をすれば…あれは貴族様だな」

「え？………………れお？」

カインが顎で、ほれ、と促す方を見ると、そこにはレオナルドとソフィアが楽しそうに露店を見ていた。

ソフィアが露店に出ている耳飾りを指差すと、レオナルドが店主を呼び、ソフィアへと渡す。

本当に嬉しそうに笑うソフィアに、レオナルドも優しく微笑んでいる。

その姿は仲睦まじい恋人同士としか見えない。

蓮姫は痛む胸を押さえて、近くの路地に逃げ込み、しゃがみ込んだ。

「お、おいっ！？蓮！？大丈夫か！どっか痛いのか！？」

「…………ううん。大丈夫だよ」

慌てて自分を追い掛けたカインに、蓮姫は力なく笑った。

「大丈夫じゃないだろ！待ってろ！今誰か」

「ホントに大丈夫！ちょっと……食べ過ぎてお腹痛くなっただけ。もう平気だから」

蓮姫が嘘を付いている事くらい、カインには直ぐにわかった。

だが、彼女の顔を見れば正直に話す気は無いのだという事もわかる。

「……………はぁ。まったく…それならいい。心配させんなよ」

悩んだ結果、カインは彼女の嘘に乗ってやる事にした。

「でもよ……なんか悩み事あったら、いつでも庶民街に来いよ。貴族の家が嫌になったら、お前一人くらい俺が面倒見てやんよ」

「…うん……ありがと」

カインが手を差し出すと素直にソレを取り、立ち上がる蓮姫。

（出ていけたら……いろんな事から逃げられたら…楽なのに）

今日1日で自分がどれだけ嫌われているか、疎まれているか知った。

望まれてなどいないのなら、自分だって姫なんて辞めたい。

ソレは許されない事だけれど。

二人が大通りに戻ると、レオナルドとソフィアの姿は既に無かった。

ホッとしたが、何故こんなにも胸が痛むのかわからない。

「蓮。さっさと行こうぜ」

「うん。でも貴族街はもう直ぐそこだから、大丈夫」

「また大丈夫かよ。………お前が言うなら帰るけど……大丈夫じゃない時は、あんま大丈夫大丈夫言うな」

「あはは……うん。気をつけるね」

「あと無理に笑うな」

「き、きをつけます」

カインに指摘されても、蓮姫にソレは約束できない。

辛い時に辛いと言える相手も、泣きたい時にすがれる相手もいない。

彼女はいつからか、無意識に本心を隠しながら強がって生きるようになっていた。

強がって平気なフリをしていても、誰も気づかないし……気づこうともしないから。

蓮姫はカインに手を振り別れると、貴族街へと入って行った。

貴族とは違い簡素な格好の蓮姫を見る目は冷ややかだ。

わざと聞こえるように、嫌味を言っている。

「嫌だわ。どうして庶民がここにいるの？」

「ホントですわね。あぁ！なんだか気分が悪くなりますわ」

「奥様、大丈夫ですの？兵に頼んで害虫駆除致しませんと」

確かに、貴族は庶民を見下している。

それどころか同じ人としてすら見ていない。

蓮姫が弐の姫だと知る者も何人かいるようだが、そちらも聞くに耐えない事を言っている。

「あら？あれが噂の？」

「そうだ。公爵様に囲われているというのに、わざわざ庶民の格好をなさるとは……」

「仕方ありませんわ。所詮は弐の姫ですもの。壱の姫様と比べるなどお可哀想ですわ。……壱の姫様が。ホホホ」

「ハハハ！おいおい。聞こえるぞ」

馬鹿にされている。

弐の姫というだけで。

蓮姫は耐え切れなくなり、公爵邸へと逃げるように全力で駆け出した。

「蓮姫っ！こんな時間になるまで、供も付けずに一体何処へ行っていたんだっ！！」

公爵邸に入るやいなや、聞こえてきたのはレオナルドの叱責だった。

お供……というか、見張りの人間は勝手に自分から離れていったし、時計を見ても今はまだ六時だ。

子供でもあるまいし、門限がある訳でも無い。

（レオだって……今帰って来たばかりのくせに…）

先程のレオナルドとソフィアの姿が脳裏に浮かぶが、心配させたことは悪かったかもしれない。

連絡の1つもすれば……そもそも蒼牙と別れた後、街になど繰り出さず直ぐに帰れば良かった。

だが……。

「心配をかけてしまって、ごめんなさい」

「謝罪をするくらいなら、初めから一人で外出などするな。何事も無くこうして戻ってきたのはいいが、いつも言っているだろう。もう少し姫としての自覚を持てと」

今日は一日中、自分に対する偏見やら嫌味を聞いている。

自分だけが悪いと、自分だけが間違っていると言われるのは、もううんざりだった。

誰にも会いたくない。

自分を邪険にしている者達から解放されたい。

さっさと部屋に一人、引きこもりたかった。

「…蓮姫？顔色が悪いな。……まさか！？何処か怪我でもしたのか！？」

（怪我なんかして…また面倒だとか思ってるのかな）

レオナルドは心底心配しているが、ソレを素直に受け入れる事も、今の蓮姫には無理だった。

弐の姫に対する人々の態度。

仕えようが、心配しようが、笑顔を向けてくれようが……それが本心だとは…もう思う余裕も心には無い。

（どうせ…弐の姫なんて……皆いらないくせに）