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疎まれる存在 2

久遠は初めて会った時のように、美しい顔に眉根を寄せて険しい表情をしている。

（なんでこの人はいつも不機嫌なんだろ？）

蓮姫の久遠に対する印象は『いつでも不機嫌美人』だった。

「弐の姫様に天馬を堪能して頂いた。とても筋が良くてな。黒天も弐の姫様を気に入ったらしい」

「…黒天が？……いや、そんな事はどうでもいい。飛龍大将軍。明日は討伐隊(とうばつたい)を向かわせる日でしょう。弐の姫と戯れている暇など無いはずですが？」

「え？」

久遠の言葉に驚いたのは蓮姫の方だった。

てっきり自分と同じように、休日か、もしくは暇を持て余していると思っていたが、違ったらしい。

久遠に言われ、蒼牙はバツの悪そうな顔をする。

「あ～～～……確かにそうなんだが…別に時間が無い訳じゃ…」

「一軍を指揮する総大将がそんな姿勢では困ります。女王陛下から直々に頂いた飛龍大将軍という誉れ高い階級。弐の姫と遊ぶ為に、陛下は貴方を五将軍の一人にされた訳じゃ無い。貴方にはもっと、飛龍大将軍としての自覚を」

「あ、あの！蒼牙さん！私、もう充分楽しめましたから！！お仕事に行ってください」

二人の話………いや久遠の言葉に割って入るようで悪かったが、ここで自分が出なくては、かえって蒼牙の立場が悪くなると思い、蓮姫は蒼牙を振り返った。

「ですが……弐の姫様」

「本当に大丈夫です！ありがとうございました！！」

「…………弐の姫様が、そう仰るなら。では、失礼します」

蓮姫を地面へと下ろすと、蒼牙は黒天の手綱を強く打ち、あっという間に空へ羽ばたいていった。

（歩くだけでも楽しかったけど、せっかくのペガサスだし…ちょっとは飛びたかったな）

蓮姫が遠くなる黒天を見つめながら、残念がっていると、珍しく久遠の方から話しかけてきた。

「それで？弐の姫は何故、このような場に居るんですか？」

「えっと……今日はお休みを貰ったんです。城に来たら蒼牙さんに会って、天馬に乗せてもらいました」

なるべく久遠を怒らせないように、当たり障りない会話をしようとしたが、それを聞き久遠は嘲笑うように蓮姫を見た。

「ふっ。弐の姫は余程暇か呑気らしい。壱の姫様は討伐隊を向かわせるよう指示を出したが、弐の姫は天馬で優雅にお散歩とは。次代の女王とされる候補の一人が…聞いて呆れる」

「壱の姫が討伐隊を？あの………だいたい討伐隊って？何を討伐するんですか？」

「………本気で言っているのか？」

ギロリと久遠に睨まれ、少し怯える蓮姫だが、知らないものは知らない。

今更言った言葉を撤回する訳にも、知ったかぶって後でバレても怖いので、彼女は力なく返事をするしかなかった。

「最近、隣国のレムスノアに反乱軍が現れ、混乱を招いている」

「反乱軍？」

「…………まさかとは思うが……ソレも知らないのか？」

「……………………はい」

蓮姫は気まずそうに頷くと、久遠はあからさまにため息をついて、説明した。

「反乱軍とは、反女王を唱える者達の事だ。『この世界を統率する王が、他の世界の…ソレも遥かに恐るべき力を秘めている女など、世界を乱す元だ。認められない』と。反乱軍の正確な数はわかっていないが、巨大な組織のように、奴等は世界中に幾つも散らばっている」

「そのうちの一つが……レムスノアに？」

「そうだ。だから壱の姫様が、反乱軍討伐の件を陛下に進言し、飛龍大将軍がその任を任された」

それが本当なら……いや、久遠は嘘などつく男じゃないだろうし、その必要も無い。

先程のアンドリューと蒼牙との会話も、コレでわかった。

「女王陛下が……民から反感を…。………知らなかった」

「無知な姫も居たものだ。さすがに弐の姫だな」

（また鼻で笑われた）

わざわざ壱の姫と比べて、劣っているという意味を込めて。

なんで自分は、ここまでこの人に嫌われているのか？

だが、それは彼だけじゃない。

「あの……一つ聞いていいですか？」

「今度は何だ？」

「なんでそんなに…私の事、嫌いなんですか？」

「君が弐の姫だからだ」

久遠から発せられた言葉は、理不尽極まりないものだった。

「だ、だって！私が弐の姫なのは、先に壱の姫が！」

「そう。この世界には、既に壱の姫様が居られる。誰かのように無知無能ではなく、姫として民のこと、世界の事を考え、迅速に行動できる方が。だというのに……世界や民に混乱を招くだけの存在などいらないんだ」

「わ、私は世界に混乱なんて！それに私だって毎日勉強してっ！」

「その勉学も身になっていないようだが？連日かなりの量を学んでいる割に、全くもって結果が出ていないと、もっぱらの噂だ」

今度こそ蓮姫は言い返せなかった。

結果が出ていないのは、自分が一番わかっている。

「別に君本人が世界を滅ぼすとは言っていない。だが君の力は脅威だ。使い用によっては、本気で世界を滅ぼせる。君にその気がなくとも、利用される可能性は大いにあるということだ。そんな時、君には対処できる程の頭もなければ、部下もいない」

久遠は蓮姫が口を挟む間もなく続ける。

彼女を傷つける言葉を、残酷にも淡々に。

「それだけじゃない。壱の姫様が現れた時は、世界は歓喜(かんき)に満ちた。次の世代も安心だと。しかし弐の姫まで現れては話は別だ。王位継承権を持つ物が増えてしまった。今後は壱の姫と弐の姫、それぞれを支持する者達が現れ、やがて争いを生む。分かるか？必要とされていたのは、姫一人であって、二人以上はかえって邪魔なんだ。無用な混乱や争いの元など、誰が望むか」

次期女王となる姫、弐の姫として多くの人が自分に頭を下げる。

だが、人々は自分を心から敬ってなどいない。

蓮姫は初めて知った。

自分の存在は、この世界に望まれてなどいないという事実を。

「それでも、女王となる意思、素質があるならば周りは認めざるを得ない。だが、あの忌み子達に匿(かくま)われ、その後は公爵邸に引き篭もり世界の情勢すら知らない？君は姫として相応しくない。俺は……君を認める訳にはいかない」

言いたい事を言うと、さっさと久遠は鍛錬(たんれん)へと戻って行った。

蓮姫はあまりの衝撃に、泣くこともできず、ただ呆然としていた。

泣きたくとも、そんな自分を受け止めてくれる人などいないから……。

「……なんで……私…こんな所に……この世界にきちゃったんだろ…」

蓮姫の呟きは誰にも聞かれず、ただ風に流された。

その頃、蓮姫と蒼牙と別れたアンドリューは、城にある謁見室に来ていた。

「これはアンドリュー殿下。陛下がお待ちです。どうぞお入り下さい」

サフィールに促され中へと入ると、中には女王だけでなく、蓮姫の婚約者レオナルドもいた。

「よう来てくれたの、アンドリュー殿。レオナルドも忙しい中すまぬな」

「いえ、私の事などお気になさらず」

「陛下、お久しぶりです。そちらが弐の姫の婚約者、レオナルド殿か。初めてお目にかかる、俺はレムスノアの第一王位継承者、アンドリュー=ラント=レムスノアだ」

「弐の姫の婚約者、レオナルド=フォン=ヴェルトと申します。以後お見知り置きを」

「堅苦しい挨拶などやめよ。そなたらは親戚関係。それもお互い姫の婚約者じゃ。仲良くおし」

麗華はにこやかに告げるが、ソレは無理な話だ。

親戚関係ではあるが、会ったのは今日が初めてだし、お互いの婚約者達は敵対関係にあるのだから。

「陛下。何故わざわざ、姫の婚約者同士を示し合わせたのですか」

「そなたらを示し合わせる事が目当てではないぞ、レオナルド。婚約者から見た、姫達の様子や現状を知りたくての。それに、姫とは仲良くやっておるのか？何処まで進んだのじゃ？もう初夜は済ましたのか？」

楽しそうに……それはもう楽しそうに麗華は二人に尋ねる。

その言葉に、レオナルドは耳まで真っ赤にし、アンドリューは声を上げて笑った。

「ハハッ！相変わらずですなぁ、陛下。残念ですが、壱の姫とは口づけ程度です」

「ふ、ふしだらです！殿下！！」

あっけらかんと答えるアンドリューに、真っ赤になり叫ぶレオナルド。

お互いの婚約者である姫同士より、よっぽど正反対な二人だ。

「おや？手が早いと噂のアンドリュー殿にしては意外じゃのう」

「壱の姫の傍には、常に蘇芳殿がおりますからね。壱の姫が蘇芳殿を離したがらないのもありますが…。まぁ、陛下のお許しがあるのなら、今夜にでも」

「殿下っ！！まったく……陛下も御戯れが過ぎます」

「ほほほ。妾もまだまだ若いゆえ、許しておくれ。しかし……その様子では、レオナルドと蓮姫は全く進展が無い……ということか？」

「へ、陛下！！そのような話はよいのです！姫の現状をお聞きになりたいのでしょう！」

「おぉ。そうであった。では、この話は一先ず後にしよう」

後回しにされたとはいえ、まだ恋バナをやめる気がない麗華に、レオナルドはガックリと肩を落とした。

「して……そなた達の目に、今の姫はどう写っておる？」

「蓮姫は………正直まだまだ姫としては未熟です。ですが、壱の姫に劣ると決め付けるのは時期尚早(じきしょうそう)。彼女は少しづつ成長しています」

「随分と主観のこもった報告だな。レオナルド殿は弐の姫に、相当入れ込んでいるらしい」

自分の婚約者に入れ込んで何が悪い。

だが、相手は一国の皇太子。

レオナルドは口をつぐむしかなかった。

「アンドリュー殿の方はどうじゃ？」

「残念ながら……陛下に報告できる程、私は壱の姫と多くの時間を過ごしていません。今回の討伐は、とても迅速に対処して頂きましたが……私と一緒に過ごす彼女からは想像もできません」

「ふむ。と、いうと？」

アンドリューの報告を聞き、口元に手を当て考える素振りを見せる麗華。

その仕草はユリウスと似ていた。

「私と一緒に過ごす壱の姫は、とても無邪気です。政(まつりごと)の裏側や血生臭さが、無縁に思える程に。討伐ともなれば、多くの命を奪う可能性もある。それを指示するとは……正直驚いています」

アンドリューは謙遜でも、壱の姫が築き上げてきた物を否定したい訳でもない。

だが、彼はずっと疑問に思っていた。

自分と会えば無邪気に喜び、その反面蘇芳に気まずそうな視線を向ける。

彼女の心は、自分と蘇芳の間で揺らいでいるのが直ぐにわかった。

そんな彼女の心境は、当の二人にバレている。

自分の気持ちすら上手く隠せず、二人の男に揺れ動いている女が、討伐やら政治が何故こうも上手くいっているのか？

「アンドリュー殿下は、随分と自分の婚約者を信用していないようですね」

先ほどの仕返しとばかりに、レオナルドは言い放つ。

「まぁ……貴殿のように、一つ屋根の下で、共に暮らしている訳ではないからな。凛のことは知らぬ事も多い」

「ふむ。アンドリュー殿もレオナルドも、婚約者としては、まだまだということか」

麗華はニヤニヤと笑うが、その瞳は目の前の二人ではなく、その奥を……ここに居ない別の二人を見ていた。

「蓮姫も凛も不憫じゃのう。婚約者とはただの飾りではないのだぞ。もっと姫と親密に、婚約者らしく接してやらぬか。女の事を理解する努力を怠る男など、妾ならまっぴらごめんじゃ。逃げられてから後悔しても遅いのだぞ」

麗華のその言葉にレオナルドは一瞬、ユリウスとチェーザレの元へと戻る蓮姫を想像して、一気に血の気が引いていった。

「……して、そなたらは姫とデートぐらいはしたのか？」

再びウキウキと他人の恋愛事情に首を突っ込む女王に、レオナルドは再び肩を落とした。