【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第四章【玉華編】

玉華の領主 10

「姫様、体調はいかがです」

「…………正直……ちょっとヤバイ…」

「無茶なさるからですね。自業自得です」

「いやいやいや。姫さんの無茶を止めなかった旦那にも責任あるっしょ」

「ぅにゃあ」

椅子に座りながらも、寝そべるように上体をテーブルに乗せる蓮姫。

テーブルに乗ったノアールがペロペロと蓮姫の手を舐めるが「大丈夫。ありがとうノア」と話すだけで、いつものように背を撫ではしない。

いや、したくても出来ない程に疲れている。

そんな彼女にやれやれとため息を吐きながら、ユージーンは辛辣(しんらつ)な言葉を投げる。

あの後、蓮姫は呪詛に蝕(むしば)まれた玉華の民を訪ね、片っ端から呪詛を解いて回った。

最初は一件づつ巡っていた蓮姫達だが、噂を聞いた玉華の民達が「家の者も治して下さい！！」と、ある者は子供を、ある者は年寄りを背負い、逆に蓮姫の元へ訪ねてきた。

蓮姫は再び宿屋に戻り、訪ねた者達を一箇所に集めると、彼等にかけられた呪詛を順に解いていった。

「……軽く２０人。ぶっ倒れなかっただけマシでしたね」

「むしろ最初ぶっ倒れたんに、なんで今は姫さん大丈夫なんだよ？」

「……大丈夫じゃない。…頭がクラクラするし……気持ち悪い…」

「あ、なんかごめんね。姫さん」

「あの桃花という子供の時は呪詛だとわからず、無理矢理解きましたからね。それ以降は呪詛だとハッキリわかっていましたし、段々と呪詛の解き方にも慣れて時間もかからなかった。しかし……流石に２０もの呪詛を解くのは無茶し過ぎですね。顔が真っ青ですよ、姫様」

「…まだ呪詛を解いていない民もいるが……重症な民は全員治せた。……領主様に感謝しなくては」

蓮姫を訪ねた玉華の民で、宿屋には長蛇の列が出来ていた。

それを整理し、中でも重症者を選別して蓮姫へと案内するよう手筈を整えたのは……蓮姫の提案を反対していた大牙だった。

ちなみに蓮姫に治してもらえなかった者も、すぐに軍の魔術師の元へと案内され呪詛を解いてもらっている。

「意外でしたね。あの頭でっかちの領主様が協力するとは」

「姫さんに聞かれた時は頭下げて『我が民をお救い下さい』とか言ってたし……吹っ切れたんかね」

「あの方は領主として、民の命を守る選択を望まれたんだろう。私としても領主様の意見を無視はしたくなかった。……良かった」

「姫様。そんな青い顔をして『良かった』とか言われても、全然説得力がありません」

青い顔をして、ぐったりしている蓮姫だが、その表情はとても満足気だ。

どれだけ自分が疲れようが、傷つこうが、苦しむ民を放っておけない。

それが蓮姫だとわかっているため、ユージーンもこれ以上は苦言をやめる。

「にしてもよ……これで『呪詛を治せる魔導士の女がいる』って玉華中に広まっちまったぜ。本当に大丈夫かよ、姫さん」

火狼の言葉に、部屋中にピリッ…と

張り詰めたような空気が漂う。

蓮姫はゆっくりと上体を起こしながら、静かに呟いた。

「……むしろ望み通りだ。来るならいつでも来い」

「ホントにいつでも来ますよ。姫様の命を狙う為に。反乱軍は」

玉華の民を救いたい。

それは蓮姫の本心だが、真の目的は反乱軍に自分を見つけさせる事。

自分の命を狙う反乱軍を返り討ちにする事だ。

「反乱軍と事を構えるとか……正気じゃないぜ、姫さん」

「正気じゃなくていい。仇を撃てないのなら、そんなものいくらでも捨ててやる」

「……姫さん」

火狼が何か言いかけたその時、コンコンと扉を叩く音がした。

ユージーンが声をかけると、扉の向こうから聞こえてきたのは男の声。

どうやら蓮姫達を警護していた兵士のようだ。

「蓮様。領主様よりの言伝をお預かりしております」

「姫様は今お休み中ですので、代わりに私がお聞きします。ノア、姫様を頼んだぞ」

「にゃんっ！」

「お～い。俺は無視なの～？」

火狼には何一つ答えずに(無視ともいう)ユージーンは蓮姫へと一礼すると、部屋を出た。

兵士とユージーン、二人分の足音が遠ざかるのを聞きながら、蓮姫はゆっくりと体を起こす。

「姫さん。起きて大丈夫なん？あんま無理しない方がいいぜ」

「ジーンも言っていただろう。いつ反乱軍が襲ってくるかわからない。悠長に寝てる暇なんてない」

「そりゃそうなんだけどな。てかソレを狙ってたんだから、寝てられないってのはわかる。わかるけどさ～」

火狼は頭をガシガシと掻きながら呟く。

蓮姫に無茶はさせたくない。

だが、その無茶もこれから待ち受けるだろう襲撃も蓮姫が望んだ結果。

ソレを全て受け入れて、蓮姫自身が撒いた種。

止めようにも蓮姫はソレを望まないし、咎めようにもこの状況は蓮姫が一番理解している。

やり場のない想いが、火狼の中をグルグルと渦巻いていた。

そんな彼の心情を知ってか知らずか、蓮姫は手を握りしめながら静かに呟いた。

「やっと……やっと仇が撃てる。奴等に……復讐してやる」

その一言に、火狼は頭を掻くのをピタリと止め蓮姫へと目を向ける。

そこには復讐の炎を黒い瞳の中に燃え滾らせる蓮姫の姿があった。

「…………。姫さん。俺、一個だけ姫さんに言いたい事あるわ。旦那も居ねぇし……ハッキリ言わせてもらうぜ」

火狼はツカツカと蓮姫へと歩み寄ると

バン

片手でテーブルを強く叩き、上体を前のめりにして蓮姫へと顔を近づけた。

火狼の急な行動に驚く蓮姫とノアール。

ノアールは火狼から何かを感じ取ったのか、子猫の姿のまま威嚇するも、火狼はテーブルに乗っていない方の手でヒョイと子猫を掴み、そのまま手を後ろに回してしまう。

残された蓮姫に、火狼はニッコリと微笑みながら静かに告げた。

「今の姫さんは愚かで醜い弐の姫、そのものだ」

嘲(あざけ)るように告げる火狼。

口元の笑とは裏腹に、その緑の瞳には軽蔑の色が滲む。

今まで蓮姫が向けられていた一方的な思い込みの嫌悪ではない。

蓮姫という一人の人間を知っているからこそ、蓮姫へと向けられた嫌悪た。

「……狼、何を」

「だってそうだろ？他人のため、呪詛に苦しむ民のため。立派な事を言っておきながら結局は自分の目的のためだ。本当にアイツら救いたいにしても他にも方法はあった。それなのに別の道を探す事もしないで、自分のために、自分にとって都合のいい道をえらんだ。愚かで自己中心的、争いの元。まさに弐の姫。そうだろ？」

火狼がここまで感情的に蓮姫へと意見したのは、これが初めてだ。

だが、彼の言葉は正論。

「俺さ……今の姫さん嫌いだわ」

「……狼」

「アビリタん時の事、姫さん覚えてる？」

「っ！………忘れるわけ…ないだろ」

禁所アビリタで起きた悲劇。

その悲劇は蓮姫が起こしたもの。

女王の身勝手な実験の犠牲になった者達。

ソレを終わらせる為に……蓮姫は自らの手で友を……アルシェンを殺した。

忘れる訳がない。

忘れられる訳がない。

火狼の言葉に、蓮姫は怒りで身を震わせながら答えた。

「んじゃ、姫さんが言った言葉もちゃんと覚えてる？」

「私が……言った言葉…」

いつになく真剣な火狼の声。

蓮姫は記憶を巡ると、ハッとした表情で彼を見る。

彼女は火狼が何を言いたいのかを、先ほどの言葉の意味を理解した。

「『復讐に囚われるな』つったの姫さんじゃん。だから…ちょっと軽蔑してんのよ。俺」

ソレは蓮姫が、復讐に囚われ生きてきたアビリタの村人達に告げた言葉だった。

「狼……お前…」

「俺は旦那みてぇに姫さんに優しくねぇし、旦那みてぇに頭良くねぇから……思った事ハッキリキッパリ言うぜ。『他人は駄目』で『てめぇは良い』……なんて考えは自己チューそのもんだ。今の姫さんは自己チューそのもんに見える」

復讐の為だけに生きてきたアビリタの村人に、復讐に囚われずに生きろ、と伝えた蓮姫。

しかし今の蓮姫は……火狼の言う通り、復讐に囚われ反乱軍の事ばかりを考えている。

矛盾している自分の姿に蓮姫は俯きながら奥歯を噛み締めた。

そして次の瞬間……

ガンッ！！

「ぅおっ！？姫さん！？」

テーブルに思いっきり頭を打ち付けた。

正面で蓮姫の奇行を目の当たりにした火狼は、今までの軽蔑やら全て吹き飛びそうだ。

「……ふふ………ふふふ…はははははは！！」

「ひ、姫さん！？ちょ！どうしたってんだよ！！？」

今度は急に笑い出した蓮姫に火狼はワタワタと慌て出す。

「あ～～……なんか…ジーンみたいだな、私」

いつかのユージーンを思い出しながら、蓮姫はポツリと呟くと火狼へと向き直る。

「…そうだな。今の私は自己中心的過ぎた。復讐に囚われていたのは……私。あんなに偉そうな事を言っておきながら…こんな醜態を晒すなんて……私は自分が恥ずかしい」

「…いや…あの……俺も言い過ぎたし…ね」

「言われ過ぎるくらいが私には丁度いい。……ありがとう、火狼」

今までの怒りなど何処へいったのか、蓮姫は爽やかに笑顔を向ける。

反乱軍への怒りが解けた訳ではないし、早々解けるものでもない。

それでも今の蓮姫は……心のモヤモヤが少し晴れていた。

「玉華に来てから……反乱軍への復讐ばかりを考えてた…。領主様やお前達に迷惑をかけて…一人で突っ走って……ずっと復讐に囚われっぱなしだった」

玉華に来てからの自分の行動を振り返る蓮姫。

今までも勢いだけで、勝手に突っ走った事は何度もあった。

しかし今回は違う。

自分のドス黒い感情を抑える事もせずに、欲望のままに突き進んだ。

「気づかせてくれて……ありがとう」