【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第三章【禁所編】

アビリタ解放 6

「うっわ…姫さんそこまで考えてたんだ。俺結構ビックリよ」

緊迫した空気の中、火狼はいつものように軽く話す。

だが、表情には出さないだけで、彼は蓮姫の考えに心の底から感心していた。

「彼の実力は私も見た。その上でジーンが負けるはずないと思う。それでも……本気で殺し合えば…苦労する相手だとジーンが１番感じているはず」

「……姫様。コイツが姫様の命を狙わない保証はありません。殺さないのは承諾しても…仲間にするのは納得できませんよ、俺は」

「危険人物なのはわかっている。いつ命を狙われるかわからない。だが……いざとなったら、お前が私を守るでしょう」

「姫様？」

蓮姫は真っ直ぐにユージーンを見据える。

その瞳には信頼と、ユージーンならば自分を必ず守るという確信が現れていた。

「ジーン。もし火狼が…いや、私を殺そうとする者がいたら…お前がその身を犠牲にしてでも私を守れ。何度でも」

非情で傲慢極まりない蓮姫の物言い。

だが、ユージーンは知っている。

彼女がそのような態度を示すのは自分に対してだけだと。

他人から見れば威張りちらした小娘とその従者だが、二人の間には確固たる絆が既に築いている。

ユージーンを深く信頼しているからこそ出た、ユージーンにしか出来ない命令。

蓮姫の言葉に深く頭を下げ跪くと、ユージーンは答える。

「はい、姫様。その御命令、しかとこのユージーン承りました。一生涯、姫様の為に命を捨て、姫様を守り抜きましょう」

そう告げた瞬間、森の中をザア…と風が吹き抜ける。

黒い髪をなびかせながら跪く男を見下ろす蓮姫。

サラサラと銀髪を揺らしながら、満足気に笑みを浮かべるユージーン。

側で見守る大きな魔獣の姿をしたノアール。

それはまさに一枚の絵のように美しい光景。

火狼はあまりの神々しさにゴクリと息を飲んでしまう。

ユージーンは立ち上がると、今まで浮かべていた笑顔を一切消し、火狼へと顔を向ける。

蓮姫と自分では随分と扱いが違う…と少し前なら悪態をついただろう。

だが火狼は、この二人の絆を垣間見てしまった今は、それが当然だと感じた。

自分が主の命を狙うからではない。

主である蓮姫以外は、ユージーンにとっては意味の無いものだとわかったから。

「あ、改めてよろしくな～…旦那」

「下手な事をしたら直ぐに股間の物を使い物にならなくしてやる」

「やめて！それだけはやめて！後生だからやめて下さい！マジで！」

「ったく、お前みたいな胡散臭い得体の知れない奴…姫様の命令が無かったら」

「得体の知れなさは旦那の方が上だろ」

「………凍らせて砕くぞ？」

何を…とはあえて言わないユージーン。

火狼はブルリと寒気を感じた。

そんな二人のやりとりを止めるでもなく、蓮姫はノアールへと近づく。

「ごめんノア。大変だろうけど……森を抜けるまで頑張って」

「グルルルルル…」

蓮姫は左手でノアールの頭を何度も撫でてやった。

彼女の右腕は未だ手当をしていない。

常人なら泣き叫ぶ程の傷だというのに、痛みを感じさせない蓮姫の表情からは『痛覚が麻痺したのでは？』と錯覚しそうになる。

「姫様、一度休んで腕の手当を」

「いいえ。アーシェを森の外に連れて、埋葬するのが先だ」

「連れて……？」

蓮姫はアルシェンの遺体を消した時『別の場所へ飛ばした』と話していたが…連れて行くとはどういう意味なのか？

「アビリタから離れて随分たつし…ここなら問題無いか」

ユージーンの疑問に答えるかのように蓮姫はノアールの背に手をかざす。

スッ…と彼女が空気を払うように手を動かすと、ノアールの背に乗るアルシェンの遺体が姿を表した。

「っ！？遠くに飛ばしたんじゃなかったのかよ」

「私は、別の場所としか言っていない。姿を消した後、ジーンの手からノアの背に飛ばしただけ。公爵様にも嘘はついていない」

驚く火狼に蓮姫は淡々と話した。

自分の後見でもある公爵を結果として騙したが、確かに嘘はついていない。

公爵の前でノアールに告げた事も嘘ではなく、またノアールを労る言葉をかけたのも彼女の人となりだ。

そして今日の蓮姫は、短時間に想造力を立て続けに発動させた。

遠くに飛ばす事も不可能ではなかったし、ロゼリアの時よりも疲労は貯まっていない。

だが、離れた場所に飛ばすのなら彼女自身に負荷がかかるのも事実。

何より蓮姫は、アルシェンの遺体を地面に放置など出来なかった。

「森の外……と、おっしゃいましだが…遺体を禁所の外へ出すおつもりですか？」

「アーシェを…………殺した時、彼女の中にいるキメラ達の想いが伝わってきた。『こんな狭い世界から出たい』『自分達を苦しめるだけだった禁域から解放されたい』という想いが。せめて…禁所の外で眠らせてやりたい」

殺した…という単語を口にした時だけ、蓮姫の顔に憂いがかげる。

ユージーンも火狼も当然気づいたが、あえてふれる事なく蓮姫の言葉に頷いた。

「わかりました。姫様のお望みの通りに」

「考えてみりゃ…キメラは被害者だもんな。禁所っていう閉鎖された空間の中で、利用された命だ。死んだ後くらいは外の世界でゆっくりと眠らせてやりてぇか」

「 あぁ、よく考えりゃお前にピッタリの初仕事だな。犬らしく穴掘りしろ」

「だから犬じゃねぇってば…」

火狼はガックリと項垂れるように力なく答えた。

「こんなもんですかね」

ユージーンは出来たばかりの墓の前で、ふぅ、とため息を吐きながら呟いた。

それは墓と言うには簡素過ぎるもの。

深く掘った穴（言われた通り火狼が掘った）に遺体を埋め、盛り上がった土の上に大きめの石をのせた、墓標も無く誰が眠っているのかもわからない。

そもそも墓だと認識するのは難しいだろう。

禁所のある森から数歩しか離れていない木の根元に、アルシェンは今眠っている。

蓮姫は墓の前にしゃがみこむと、ユージーン達に背を向けて、祈るように左手を胸へと当てながら頭を下げた。

本当ならば手を合わせたいところだろうが、右手は使い物にならず、だらんと下がっているのみ。

何を思うのか、何を考えているのか？

今の蓮姫からはユージーンもノアールも、火狼も何一つわからない。

「今日はここで野宿でもしますか。おい犬、森から枯れ枝でも拾ってこい」

「なんで俺！？まぁ…いいけどよぉ。おい猫、お前も行くか？」

「うにゃ？」

ユージーンに命令された火狼は自分に指をさし、大げさに驚く。

小さい仔猫に戻りペロペロと体を舐めていたノアールは、火狼の言葉にその手を休め彼を見上げた。

「ノア、お前もついていけ。変な事したら喰っていいぞ」

「いや！よくねぇよ！！しかし旦那のお許しは出たし…ほら！行くぞ猫っ！」

「うにゃ！？うにゃにゃにゃにゃ！！」

火狼に首根っこを捕まれ持ち上げられたノアールは、ジタバタと嫌がり暴れるが火狼は楽しげに「んな喜ぶなよ～」と、森の中へと戻っていく。

残された蓮姫とユージーン。

蓮姫は今までのやりとりにも全く反応せず、俯いたままだ。

やがてゆっくりと立ち上がる蓮姫だが、ユージーンの方を振り向こうとはしない。

「姫様、そろそろこちらで休んで下さい。今は周りに誰もいないようですし、今度こそ右腕をちゃんと治療しないと」

「……………」

「俺は回復系の魔術は苦手ですが、他ならぬ姫様の体です。右腕の損傷は激しいですが、範囲が狭いので時間をかければ完治させる事もできるでしょう」

「……………」

「………姫様？」

ユージーンの問いかけに全く反応しない蓮姫。

先程から……アルシェンを手にかけた時からそうだったが、今の彼女には違和感がある。

友を殺した事で変わってしまったのか？

（姫様らしくねぇな。もしかしてアーシェを殺した事なんて何も思ってねぇのか？それはそれで俺としては面倒じゃねぇからありがたいんだけど）

「姫様？いつまでもソコで突っ立ってる訳にもいきませんよ」

「……………」

「……姫様？………姫様ってば！」

あまりにも自分を無視する蓮姫に苛立ちを感じたユージーンは、グイッ！と蓮姫の肩を掴んで無理矢理自分の方を向かせる。

そして後悔した。

「っ！！？………姫…様…」

振り向かせた蓮姫は

顔を歪ませて、止(と)めどなく涙を流していた。