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アビリタを探れ 8

命を惜しまない部下に対して、なんと冷めた意見だろうか。

しかしこれこそ火狼の本心だ。

弐の姫暗殺は一族の誇りを持って行わなければならない。

だが、そこまで熱くなる必要なんてない。

何より、火狼はユージーンの正体はわからずとも、彼の特性は誰よりも理解した。

仮に蓮姫を殺したとしても、ユージーンからそれ以上の報復……最悪、朱雀を皆殺しにもしかねないだろう、と。

「………なぁ、青龍の奴等が禁所に来(く)んのっていつだ？」

「は？青龍…ですか？確か……今晩だったかと…」

「今晩ね。よし……お前ら、ちょっと頼みがある」

「っ！は！なんなりと！」

「お前ら帰れ。勿論全員な」

「は？」

頭領から下された命令は、彼等には理解できないものだった。

「な、何をおっしゃいますか！？我らは任務を遂行する為に！」

「おう。任務遂行の為にさっさと帰ってくれや」

「っ！いい加減になさいませ！先代が聞いたら嘆(なげ)きますぞ！！」

男達の中でも、特に年配の者が火狼を怒鳴る。

しかしその言葉に、火狼の顔からは一気に表情が消えた。

「……先代が…なんだって…？」

「っ！？も、申し訳………ぐっ！」

火狼は男の顔面を右手で覆うように掴むと、ギリギリと力を加える。

男は何か喋ろうとするも上手く息すら出来ないのか、まともに言葉は出てはこない。

「先代？親父はもう死んだだろうが。今の朱雀は俺だ。俺が朱雀だ。それとも何か？純血じゃねぇ狼風情(おおかみふぜい)にゃ従えねぇのか？」

「そ、その……よ…な………こ………とは…」

「あぁ。お前、親父の下にずっとついてたもんなぁ。親父が恋しくでもなったかよ。なら……こんなトコでぐずぐずしてねぇで…さっさと会いに逝きな」

ゴォッ！！

瞬間、男の顔面を抑えていた火狼の右手から赤い炎が放たれる。

男はバタバタと暴れ、腕から、炎から逃れようとするが叶わず。

断末魔すら上手く上げられずに果てた。

火狼が右手を離すと、ドサリと倒れ込む男の遺体。

その首から上は真っ黒く炭のように煙が立ち上がり、顔の分別などできはしない。

無表情に遺体を見下ろす火狼の姿に、無残に焼け焦げた仲間の姿に、かの暗殺ギルド朱雀の者達ですら恐怖を覚える。

だが次の瞬間、火狼は部下達へと振り向くと満面の笑みを浮かべた。

人を一人殺した後だというのに……朱雀達にはその姿が、その笑顔が不気味で仕方がない。

恐怖を抱く彼等に気づいていながらも、火狼は何事もなかったかのように話し出す。

「今回の弐の姫暗殺だけどよ。しくじったらそれこそ朱雀にとってもよろしくない、だろ？誰の依頼だろうと姫を殺そうってんだからな。女王陛下が黙ってるはずがねぇ。だからこそ今回は長期戦で慎重に、尚且(なおか)つ俺単独でいこうって思ってんのさ。つー訳で今回はこのまま帰ってくれ。悪く思うなよ、お前らを信用してねぇ訳じゃねぇんだ」

「は、はぁ。しかし……雇い主は…」

「そっちは俺が何とかすっから心配すんな。お前らには里の事や朱雀に来た他の依頼を頼みたい。やれるな？」

「も、勿論です…頭領」

「よし！んじゃ悪いけど帰ってくれ！弐の姫の件は俺に一任って事で頼むな。あ！あと、コレの片付け…つーか、どっかの獣にでも喰わせといてくれ」

コレ…と指さしたのは火狼が先程焼き殺した部下の遺体。

自分の部下を手にかけたというのに、火狼はゴミでも扱うかのように言い捨てた。

そんな頭領の笑顔に再び恐怖を覚える部下達は、一礼すると遺体を担いでその場から離れようとする。

「あ、待て。ちょっと聞きてぇんだけどよ……残火(ざんか)はどうしてる？」

残火……と告げた時だけ、火狼の顔に少しだけ人間味のある表情が戻る。

しかし部下はそれに気づく事なく、聞かれた事にのみ答えた。

「残火様…ですか？あの方ならば、里にて子供らに勉学を指南されていますが」

「つまり、いつもと変わんねぇんだな。今回の事……残火の耳には入れるなよ。聞けばアイツの事だ…ぜってぇ勝手な真似すっからな。何か聞かれても適当に流しとけ」

「は、はぁ。わかりました」

「頼むぜ。弐の姫の件は俺に一任。残火には伏せる。コレ頭領からの最重要命令だからな。他の奴等にも伝えといてくれ」

それだけ言い捨てると、火狼は狼の姿へと戻り来た道を戻る。

残された朱雀達も思うところはあったが、誰一人口にする事もなく森を離れていった。

（あいつらがいちゃ、余計に姫さん殺すとか無理だろ。まぁ……旦那いる時点で俺にも結構キツイんだけどな…。さて、と…先ずは律儀に戻ってやりますか。姫さんのお望みの通りにね。……つーか…例の化け物に全然出くわさねぇな。ありがてぇけど………なんでだ？）

一抹(いちまつ)の疑問を抱きながらも火狼は自分が殺すべき標的、弐の姫である蓮姫、そしてそのヴァルであるユージーンの待つ禁所へと戻って行った。

火狼がアーチ目掛けて走っている時も、あのキメラは一切見なかった。

蓮姫達が初めてあのキメラに会った時のように、アーチや禁所に近寄れば……他者の侵入を阻むように現れるかもしれない。

そう考えていた火狼。

しかしそんな彼の予想は見事に外れ、すんなりとアーチが見える場所まで戻ってしまった。

（ありゃ？もう禁所に着いちまったのか？…なんかアッサリし過ぎて拍子抜け………誰かいんな。…あれは……姫さんとアーシェちゃん？）

火狼はゆっくりとアーチの内側に回り込み、茂みから彼女達を盗み見る。

蓮姫もアルシェンも、その表情は暗く一口も言葉を発しない。

（なんだ？大婆になんかされたか言われたか？随分暗い雰囲気だな、二人とも）

「………ごめんね。アーシェ」

ポツリ、と蓮姫が呟いた謝罪の言葉に、アルシェンは彼女の方へと顔を向けた。

「私……何も知らなかった。何も知らないのに知ったかぶって、勝手にアーシェ達の触れて欲しくない部分に…ずかずか入り込もうとした」

「蓮…謝らないで」

「うん。本心は謝りたくなんかないんだ。弐の姫である私が謝って終わる問題じゃないから」

謝りたくない訳ではない。

謝って済ませようと思われるのも、自分が謝る事で少しでも自分自身救われるのも蓮姫には嫌なのだ。

彼女は勿論、当事者ではない。

しかし弐の姫であるという理由が、彼女を無関係にはさせてくれない。

そして蓮姫自身もユージーンに言われたとはいえ、アーシェ達をはめようとした事が許せなかった。

「でも……謝る以外の…ごめん以外の言葉が出てこないの」

「蓮。貴女が謝る事なんて何もないわ。確かに私達は……先代の女王陛下も…今の女王陛下も…憎いと思う」

禁所に閉じ込められ、先祖も自分達の親類も人らしからぬ扱いを受け続けてきた。

そしてソレは、今も続いている。

「私の母を殺したのは女王。直接手を下した訳ではないけれど……キメラになったのは彼女のせいだもの。父は母を失ってからも男手ひとつで私を育てようとしてくれた。でも…母を失った悲しみで病に倒れ…そのまま……」

俯きながら拳を握り締めるアルシェン。

声も体も少し震えている。

怒りと悲しみで。

「私から両親を奪った女王を…私は許せない。それに……私と同じ思いをした人は、このアビリタには何人もいる。親を…兄弟を…子供を…友達を……みんな…大切な誰かを奪われてる」

アビリタにいる能力者は全体の約半数。

能力者じゃない者でも、家族や友人が能力者であり、また能力者であれば女王による実験の犠牲となるだろう。

後の事を考えて女王の勅命を逃れられても、その子供が能力者ならば……。

この村の者達は一人も例外無く、何かを失うのだ。

「そんな女王も、近い将来女王になると言われる壱の姫も…私は嫌い。女王となる人は、私達から何かを奪うだけだもの」

初めて聞くアルシェンの本音に、蓮姫は何も言えなかった。

「弐の姫が現れた事も知ってたわ。でも…何も感じなかった。姫が増えても私達には関係ない。村人の中には、姫同士で共倒れしてくれれば……そのまま新しい女王も現れずに、今の女王も想造力を失ってしまえばいい。そう思う人達もいたけれど…」

そう思うのは当然の心理だろう。

だが、それを咎める権利が誰にあるのだろうか？

女王に対して『不敬だ！』『反逆行為だ！』そう唱えるものもいるだろう。

何も知らぬ者達ならば。

しかし何も知らぬ者には、そんな権利などあるはずもない。

今まさに話題に上がった弐の姫である蓮姫にも、だ。

「………でもね…。蓮に会って…蓮と一緒に話したり、ご飯を作ったりして……貴女と過ごすうちに…私は…貴女が好きになった」

「……アー…シェ…」

「本当に全然違う。私が今まで聞いてきた女王や姫と。こんなに私達の事を真剣に考えて…こんなにも私達の事で悲しんでくれる人を……私は嫌いになんてなれない」

蓮姫の方を見ながら話すアルシェンの瞳には、涙が浮かんでいた。

そして笑顔も…。

「ねぇ、蓮。貴女のような人が姫ならば……貴女が女王となれば…世界は変わる？」

「っ！！？わたし……私はっ！」

アルシェンの問いかけに、蓮姫は彼女へと詰め寄りながら思いのたけを告げた。

「私は！何も知らなかったの！ただ王都で、公爵邸で暮らしてただけ……。何も考えないで、何もしないで…その結果…大切な……大切な友達を死なせてしまった…」

王都において、彼女を最後まで慕ってくれた小さな友人。

ただの一度も、彼女を見限る事無く……自分の味方でいてくれたエリック。

ユリウスやチェーザレのように力も無い、飛龍大将軍のように権力も無い、ただの庶民の子供。

そう、エリックはただの、普通の子供だったのだ。

そんな子供に、蓮姫は救われた。

しかし

蓮姫はその子供を…エリックを救う事は出来なかった。