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アビリタを探れ 6

大婆は静かに語り出した。

時を遡る事、約500年前。

現女王、麗華が即位して初めて能力者の子が産まれた頃。

産まれた子は直ぐに、母である女王の手によって子を残せない体にされた。

それは自分の子を誰よりも深く愛する、麗華の望む事ではなかった。

しかし民衆は、この世界の麗華以外の人間は、能力者が増えない事を望む。

女王から能力者が産まれる事は許されても、その能力者から更に能力者の子が産まれる事は許されない。

彼女は母としてよりも、女王として生きねばならない。

女王から能力者が産まれる仕組み、理由、それらは全て明らかにされていない。

女王自身も、子供が能力者かどうかなど、妊娠しただけではわからないのだから。

それでも、麗華は諦めなかった。

麗華という女王は自分の子は、能力者であろうとも深く愛情を注ぐ。

だからこそ、能力者という理由で自分の子が子を残せない、他人から忌み嫌われる事が許せなかった。

そんな彼女が目をつけたのが、このアビリタの村人達。

彼等を使って能力者についてのあらゆる実験を行う事を決めた。

自分の子供と同じ能力者を。

自分と同じ能力者の子を持つ親を。

彼等を利用しようと。

麗華とは子を愛し、民を愛し、平和を愛し、愛した者達と健やかに暮らす事を望む女王。

だが、それは彼女に愛された者に限られる。

アビリタの者達は彼女に愛されなかった。

外界から隔離された先々代女王の御落胤(ごらくいん)達は、彼女の民ではなかったのだ。

アビリタの者……それも能力者は、女王の命令によって有無をいわさず実験材料とされた。

秘密裏に派遣された軍の者も、相手が能力者というだけで疑問も持たずソレを遂行してきたのだ。

どうすれば能力者が産まれないか。

どうすれば能力が消えるのか。

全ては愛する我が子の為。

そういえば聞こえはいいかもしれない。

だが、それにより出た犠牲は大きく、行われたのは非情な行為。

初めは些細な実験ばかりだった。

しかし何をやっても結果が出ない実験は…次第に……内容が過激していった。

拷問を与え続けたら能力は消えるのか？

能力者に食事を一切与えずに衰弱させたら能力は出ないのか？

能力者の目の前で子供、もしくは親を惨殺したら精神的ショックで能力が無くなるのでは？

千里眼や動物と話せる能力者は、その能力の象徴である目や口を潰したら？

他の動物、魔物と組み合わせたら人格と一緒に能力も薄くなるのでは？

他にも妊婦や乳幼児にも、おぞましい実験が行われた事もある。

そうして実験が繰り返された結果、当時数百人いたアビリタの数は瞬く間に減っていったのだ。

ご丁寧に後々(のちのち)の実験を考えて、能力者を常に半数は残して。

「…………酷い…」

大婆の話を聞く蓮姫からは、ポロリと涙と一緒に言葉が零れた。

それ以外の言葉は出てこない。

無意識に出た言葉だった。

しかし、それがかえって大婆の逆鱗に触れる。

「……酷い…じゃと？酷いじゃとぉ！！？そんな言葉で済むと思っておるのかっ！？貴様のような偽善者が一番腹が立つっ！忌々しいっ！貴様も同じ穴のムジナじゃ！弐の姫ぇええ！」

杖を蓮姫に向かって振り下ろそうとした大婆だったが、ソレを必死でアルシェンが止める。

「大婆様っ！！落ち、着いて、下さい！！大婆様っ！！」

「ええいっ！離せっ！！離さぬかぁっ！！」

蓮姫は自分を守ろうと、直ぐにでも腕から飛び出して大婆を襲おうと暴れるノアールをギュッと抱きしめる。

アルシェンが後ろから羽交い締めにする格好で、大婆を止めている中、蓮姫はアルシェンを見た。

彼女も…彼女の母も……同じ犠牲者なのだろう、と。

少しすると大婆も落ち着き……いや怒りはまだ爆発しそうだが、ドカッ！と椅子に座り直した。

アルシェンは大婆に注意しながら、また暴れても止められるように、椅子には座らず後ろに立っている。

「アーシェ……貴女のお母さん…も…？」

「っ！！………えぇ。母が死んだと言うのは…嘘なの。母は…私が子供の頃に……キメラに埋め込まれた。あのキメラは…ずっと続けられている実験。母だけじゃなく、他の能力者も入っている。それでも……各々の能力は、完全には消えていない」

「人格も少しだが残っておる者もいる。その殆どが女王への恨み。憎しみじゃ。じゃからこそ！ソレを逆手にとってやるんじゃ！お前さんはどうせここから出られんから全て言うてやる！あのキメラは儂らの希望！あのキメラを使って！女王を殺してやるんじゃあ！！」

全てが繋がった。

あのキメラの存在。

大昔から禁所付近にいる理由。

アビリタにとっての希望という意味。

キメラにアルシェンの母の顔があった理由。

このアビリタが……どれだけ女王を憎んでいるか、が。

しかし、この大婆の発言は蓮姫にも見過ごせない。

「ま、待って下さい！そんな事をしたら！反逆罪で村中の人が罪に問われます！」

「だからなんじゃ！女王さえ殺せればそれで良いっ！アビリタの者は全員その思いで今日まで生きてきておるっ！」

「む、村には能力者じゃない人も！老人や子供だっているんですよ！」

「その通りじゃっ！老若男女！全てが女王を恨んでおるっ！無関係な者など誰一人おらぬわぁ！」

「そんなっ！大体あのキメラだって！大婆様に従うとは限らないじゃないですか！？今だって何処にいるのか！？村人だって迷い込んだ旅人や王都の軍人達も襲ってるんでしょう！？村人にとっても！大婆様にとっても危険なだけじゃないんですかっ！？」

「…………なに？…弐の姫……今なんと言った？」

「……蓮？」

「え？で、ですから……あのキメラは…大婆様にも危険…なんじゃ」

蓮姫にとっては当然の疑問であり、大婆を止めようと必死に出した言葉の数々。

だが、その中に蓮姫も気づかない彼女の失態を表す言葉があった。

「弐の姫…お主……儂にハッタリをかけたな？」

「っ！？な、何のこと…ですか？」

「ヒヒヒ、ヒヒ……ヒハハ！ヒャ～ヒャヒャッ！流石は弐の姫じゃのぉ！ハッタリで儂からキメラの秘密を出し、儂をわざと逆上させて儂らの目的まで吐かせようとはなぁっ！」

大婆が勝手にキレて女王暗殺を喋っただけだが…。

しかし、蓮姫がハッタリをしかけた事は何故かバレてしまった。

（な、なんで急にバレたの！？何がいけなかったんだろう！？このままシラを……でも…バレてるんだったら今更…。だけど話はまだ終わってない！どうすれば！？）

蓮姫が必死に、どうこの場を切り抜けるか考えていると、大婆はガタリ、と椅子から立ち上がる。

「弐の姫。お主にはもう何も話す事は無い。何も、じゃ。早々に出て行くがいい」

「お、大婆様！？騙していた事には謝ります！でもっ！」

「何も言うでない。何を言おうとも…お主の言葉は、もはや信ずるに足りん。さっさと出て行くんじゃ」

自分で招いた種。

大婆がこう言うのも無理は無いだろう。

ただでさえ、女王や姫に対して偏見の強い者を騙したのだから。

それがどんなに些細で、小さな事でも、蓮姫は元々無い信用を更に自分で下げてしまったのだ。

こうなれば話を聞く事も、聞いてもらう事も出来ない。

蓮姫は一礼だけすると、ノアールを抱えてドアへと向かった。

アルシェンは大婆と蓮姫を交互に見た後、アーチへと案内する為に蓮姫の後を追った。

「待て、アルシェン。お主はここに残れ」

「………ですが大婆様。蓮…弐の姫にアーチの場所へと案内する、と私は約束しました」

「アーシェ」

律儀に約束を守っているのか？内心、蓮姫を軽蔑しているのか？

ソレはわからないが、蓮姫はアルシェンの言葉が嬉しかった。

大婆よりも自分を優先しようとする彼女の行動が嬉しかった。

「アーチでも何処でも案内するがいい。じゃがの…ちと話がある。なに、簡単な頼み事じゃ」

「………」

にま～…と、魔女のような笑みを浮かべる大婆に、アルシェンは不機嫌さを隠す事なく顔を歪める。

何かを企んでいるような、ロクな事を考えていない、その笑みをアルシェンは子供の頃から知っていたからだ。

「弐の姫。お主に用はない。さっさと出るがいい。話が終わればアルシェンは外に出すでな」

「………蓮。先に外で待っててくれる？」

「ぅ、うん。では大婆様、失礼します。それと……騙してしまい…本当に申し訳ありませんでした」

「ヒヒヒ。『反省は猿でもできる』という言葉があるが、ホントにそうじゃなぁ。悪いと思うなら、黙ってさっさと去(い)ね。お主の声を聞くのも耐(た)え難(がた)い儂には、それが一番の礼儀じゃろうて」

蓮姫が扉を出るまで大婆は嫌味を投げかけた。

バタバタと怒り狂うノアールを必死に抱きしめながら、蓮姫は口を噛み締めて外へと向かった。

残されたのは大婆とアルシェンのみ。

大婆はゆっくりと、アルシェンへと語りかけ………いや、命令を出した。

「そんなっ！！何故です！？大婆様っ！？」

「弐の姫である事以外に理由が必要かえ？」

「蓮は他の女王や姫とは違うと言ったではありませんかっ！さっきの話だって少しハッタリをしただけです！蓮は……蓮は心からアビリタを！私達を案じてくれているのにっ！！」

「それが事実でも…儂らには屈辱でしかない。どう転ぼうと儂の考えは変わらぬぞ」

「大婆様っ！！」

「アルシェン。アビリタの者ならば理解せよ。お主の能力ならば……お主ならば容易いじゃろう？」

「っ！？…そんな…友達なんです。…蓮は……私の友達なんですっ！！」

「そんな下らぬ情など、お主には必要ない」

「っ、でも……」

「よいか。今一度言う。今夜、弐の姫を殺すんじゃ」