【弐の姫】～異世界に嫌われる姫にされた少女は最強の従者と共に女王を目指す～

第三章【禁所編】

森の中の禁所 3

「禁所とは、女王が『誰であろうと立ち入る事を禁じた場所』と定めた、ある一定の区間の事です」

「陛下が？」

蓮姫の脳裏には余裕たっぷりに、玉座で微笑む麗華の顔が浮かんだ。

息子達を深く愛し、城で優雅に何不自由なく暮らす彼女。

政治にもあまり関心の無い彼女が、何故そのような場を命じたのか？

「あのブスとは限りませんよ。先代か…もしくは更に先代かもしれません」

「どうして他の人の立ち入りを禁じるの？」

「理由は様々(さまざま)ですよ。男との愛引き場所だったり、権力争いから子供を守る為だったり……誰にも見せたく無いものがあったり…ね」

ジーンが卑屈(ひくつ)そうに口角を上げたのを蓮姫は見逃さなかった。

忌々しげに告げる彼はその禁所を良く知っている…と。

「もしかして…ジーンが居たのも？」

「えぇ。先代女王が作った結界…あそこも禁所でした。……あぁ、大丈夫ですよ。姫様は罪に問われる事はあっても、処刑はされません。そもそも禁所は、女王が代われば見直される場所の方が多いですしね」

「とはいえ、ここは禁所のままだぜ。命じたのは先代女王だけどよ、現女王陛下もここの解放令は出しちゃいねぇからな……っ、いてて」

朱雀の青年は肩を落としながら二人に告げるが、やはり折れた骨が傷むらしい。

それに誰よりも早く気づいたのは、あの少女だった。

「っ！？怪我をされているんですか？見せて下さい」

少女は青年へと、戸惑いながらも近づき傷や押さえている腹部を看てやる。

白い頭巾を被り、エプロンをつけたボリュームあるワンピースを着た少女。

恐らくは庶民だろう。

しかし何故、こんな何処にでもいそうな娘が禁所に？

「……これは…骨が折れていますね。歩けますか？」

「足はなんともねぇから大丈夫だぜ。あんた優しいねぇ」

「いえ、怪我人を放っておく訳にはいきませんから。……手当てしますから私の家へ。勿論、お二人も一緒に」

振り向いた少女に声をかけられ、蓮姫とユージーンは二人揃って固まる。

効果音を出すならば、キョトン、がぴったりだろう。

「え？私達もですか？」

「はい。だって皆さん、お友達なんですよね」

「はぁ？何言ってるんですか？そんな犬っころと」

「ちょっとジーン！黙ってて！あ、それとノア、戻っていいよ。ごめんね、いつまでも」

初めて会う少女にも暴言を吐こうとするユージーンを慌(あわ)てて止めながら、ノアールにも声をかける蓮姫。

ノアールは『うにゃんっ！』とひと鳴きすると、直ぐに仔猫サイズに戻った。

ノアールを抱き抱えると、蓮姫は少女へと近づく。

「私のことは蓮と呼んで下さい。この子はノアで、あれはユージーン」

「姫様、俺とノアの扱いの差が酷くありませんか？」

「何かごちゃごちゃ言ってるし、たまに変な事や酷い事も言いますけど、一っっっ切気にしないで下さい」

「姫様の方が酷くないですか？」

「え、えと。ご紹介ありがとうございます。私はアルシェン=フィーネと言います」

「アルシェンちゃん……アルシェン…アル……」

「？？？私の名前がどうかしました？」

少女の名を聞き、蓮姫は悩むような素振りを見せる。

そんな彼女の様子を見て、アルシェンも朱雀の青年も気になるようだが、ユージーンは彼女の考えがわかり溜め息をついた。

「じゃあ……アーシェちゃん…アーシェでいい？」

「え？……あ、はい」

「姫様……毎回思うんですけど、いちいち名前を略す必要あるんですか？」

「は？何？それで悩んでた訳？姫さん」

蓮姫はニッコリと答えたが、少女は軽く困惑し、男二人は呆れていた。

蓮姫とユージーン、そして朱雀の青年はアルシェンに案内され、森の奥へと進んでいた。

蓮姫は久々の年の近い少女に親しみがわき、くだけた口調で話しかける。

アルシェンの方も、蓮姫の飾らない性格に好意が持てたのか、親しげに会話を楽しんでいた。

男二人はただ黙って二人の後ろを歩いている。

ちなみにノアールは蓮姫の腕の中でスヤスヤと寝ていた。

「魔獣達に驚いて走り回っている間に迷い込むなんて……災難だったね」

「でも、こうしてノアやアーシェにも出会えたし、悪い事ばかりじゃないよ。……出会いたくなかった人もいるけどね」

「え？姫さん、それって俺の事？違うよね？」

「何処ぞの犬っころ以外にいないでしょう。くだらない事言ってると、今度は歯を折りますよ」

「へ～～～い」

アルシェンには、森の中の魔獣達から逃げ回っている間に禁所まで来てしまった。

朱雀の青年（朱雀という事は隠しているが）とは先程会い、魔獣と勘違いしたユージーンが正当防衛のつもりで攻撃し負傷させてしまった……と話した蓮姫。

ユージーンも青年も蓮姫の考えをくみ、説明には一切口を出してはいない。

「でも、一番の災難は禁域に来てしまった事よ。女王様に知られたりしたら……」

「でも、アーシェは陛下に告げ口なんてしないでしょう？そんな子じゃないもん」

「姫様。会って間もない人間を簡単に信用しないで下さい」

「信用できる人しか私は信用しません」

「ねぇ……さっきから気になっていたんだけど…姫って？蓮は王族なの？それとも貴族？」

「貴女には関係ないですよ」

蓮姫が答える前にユージーンがアルシェンへと答える。

とても冷淡(れいたん)な目で。

相変わらずこの男は、蓮姫以外には辛辣(しんらつ

)だ。

「ジーン、次アーシェにそんな口きいたら飛び蹴りするからね。ごめんね、アーシェ。ちょっと訳ありなんだ。ジーンは私の従者だけど、私は貴族でも王族でもないよ」

「そうなの？」

「それと、私からも質問していい？ここが禁所なのはわかったけど、アーシェは……どうして禁所に住んでいるの？」

まだ禁所は抜けていない。

しかもアルシェンは蓮姫達を、手当のために自分の家へと案内している。

「……私だけじゃないの。そもそも禁域は森の一部じゃなくて、私達の……私が生まれ育った村の事だから」

「村そのものが……禁所？」

「は？そうなの？俺もそれは知らなかったわ」

言いづらそうに告げるアルシェン。

蓮姫は勿論、朱雀の青年もそこまでは知らなかったらしく驚いている。

ユージーンだけは何も答えなかったが…。

「ずっと昔……先代の女王様が即位された頃、村は作られた。それからずっと…私の村も先祖達も禁域から出る事は許されない」

先代女王、という単語がアルシェンの口から出た瞬間……蓮姫はユージーンのいる方角から寒気を感じた。

横目でチラとだけ、彼の表情を見たが、その目は凍りつく程に冷徹な色を浮かべている。

そんなユージーンの直ぐ横にいた青年は、意味はわからずとも本能でブルッ！と全身を震わせた。

「あ！村が見えてきたわ！」

一人だけそんなユージーンに気づいていないアルシェンは、奥にある灯りがいくつもある方を指さした。

「あそこがアーシェの村？」

「そうよ。でも、少し待っててもらえるかな？村の人に貴女達の事を教えなくちゃいけないの。それに…村に他所者を泊める時は大婆様(おおばばさま)の許しがなくちゃ」

「おおばばさま？」

「え？アーシェちゃん、俺の事も泊めてくれんの？まいったなぁ…そんなストレートなお誘い久々……って、そんな睨むなよ二人とも」

場違いな発言をかます青年に、言葉ではなく目で制する蓮姫とユージーン。

いつの間にか彼は随分とこの空間に馴染んでいた。

自分達に自然と溶け込んでいる青年に対し、溜め息をつきながらユージーンはアルシェンへと問いかける。

「はぁ。アルシェン、俺からも一つ質問させてもらいますよ。俺達が禁所に入っただけで、あんなに狼狽えていた貴女が、何故わざわざ禁所の中心ともいえる村に案内するんです？」

「禁域に入る事は誰でも、何処からでもできます。でも出る道は一つだけ。村の外れにあるアーチをくぐらなければ、禁域から出る事はできません」

「ほう。そこに案内してくれるのはありがたいですね。しかし、村人や大婆と言われる人物に話さなくてはならない、ということは……そうすんなりと禁所からは出してもらえない、という意味ですか？」

「っ！？」

「その顔は肯定と受け取りますよ」

ユージーンの言葉にアルシェンはビクッと身体を震わせる。

その顔は驚愕(きょうがく)と図星をありありと表していた。

「話してもらいましょうか？禁所で生まれ育ったくらいなんですから、何故自分の村が禁所とされたのか…当然ご存知でしょう？」

「………勿論…知っています。…でも、それは大婆様の許しなく他所者(よそもの)に話す訳にはいかないんです、ユージーンさん」

「へぇ……一体何を企んでるんですかねぇ？」

「ジーン、やめて。さっきのアーシェの言葉が真実なら、私達は村に行かないと一生森から出れなくなる。それにアーシェは悪い子じゃない」

アルシェンに対し見下した笑みを浮かべながら告げるユージーンだが、蓮姫は二人の間に入り、ユージーンを制した。

そんな蓮姫の行動に、あの青年も便乗する。

「俺も姫さんに賛成～。ずっと森の中をさ迷ってるよりはマシだろ？旦那」

「キャンキャン吠えるな、犬。それと姫様。姫様のお言葉なら俺は従います。でも、姫様が危険に晒されると俺が感じた時は……わかりますよね」

ユージーンは蓮姫に念を押す。

アルシェンが蓮姫を危険に晒せば、迷わず彼女を手に掛ける…と。

蓮姫はそんな従者に頷くでも、嗜めるでもなく、大きくため息をついて答えた。

「あ、あの……」

「大丈夫。私はアーシェを疑ったりしないよ。なんでかな……なんか安心できるっていうか…アーシェを見てると友達と一緒にいた時みたいに感じるんだよね 。あ、勿論アーシェの事は友達だって思ってるよ」

「……蓮……ありがとう。約束するわ。貴女達の事は悪いようにはしない。大婆様も村の皆も説得して、早く出してもらえるようにするから」

「あぁ。やっぱり何か企んでたんですね」

アルシェンの誠意ある言葉に、ユージーンは水を差すように告げた。

さすがに蓮姫もイラついたのか、ユージーンを軽く蹴る。

「本っっっ当にごめんね！このバカの言う事は聞き流して。一々気にしてたらキリないから」

「そういう姫さんが一番気にしてんのな」