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森の中の禁所 2

何故、女の顔は蓮姫に笑みなど向けたのか？

それはわからない。

だが、蓮姫にはただただ恐ろしかった。

そもそも、いきなり白目を向いた女に笑みを向けられ、すんなりと笑って返せる者はいないだろう。

ユージーンは蓮姫から、そっと額を離すと顔をしかめた。

蓮姫の恐怖に怯えた顔とは違うが、不快感をあらわにしている。

まるで汚物でも見たかのようだ。

「…ジーン……見た？」

「……見なきゃ良かったって後悔してますよ。確かに気っ色悪いですね。…なんなんです？アレ」

「わ、わかんない。ジーンは？」

「見た事も聞いた事もありません。……いや…もし俺の想像通りの生き物なら……聞いた事はありますが」

「え？それってどういう」

蓮姫がユージーンに問いかけようとした時、ノアールが再びうにゃうにゃと騒ぎ出した。

どうしたのか？と蓮姫がノアールの吠える方を見ると、その先にはあの青年がフラフラと立ち上がっていた。

ユージーンの言う通り骨が折れているのだろう。

かろうじて笑みを浮かべてはいるが、左の脇腹を右手で押さえ、口からは血が出でいる。

ユージーンは咄嗟(とっさ)に蓮姫を、自分の背に庇った。

「ってぇ～～～……旦那マジで容赦しねぇな」

「確かに容赦はしてませんでしたが、ピンピンしてるのなら俺もまだまだですかね」

「肋骨(ろっこつ)２本は折れてんだけど？これピンピンしてるって言う？」

青年は口のはしをピクピクと震わせながら呟く。

重症なのは本当のようだ。

そんな青年の様子を見て、蓮姫はユージーンの背から彼へ声をかける。

「貴方……そんなになっても、まだ私を殺そうとするの？」

「ホントは今すぐに帰って、治療してベッドで寝たいんだけどね。でもお仕事だしな。その上旦那に部下を全員殺されちまったし、いい加減姫さん殺さないと朱雀の沽券(こけん)に関わるし……姫さん、同情してくれんなら、すんなり俺に殺されてくんない？」

「今すぐに俺が殺してやりますよ。何処ぞの犬っころをね」

ユージーンは立ち上がると、青年に向かって構えた。

だが、蓮姫はユージーンの袖を引っ張り自分へと意識を向けさせる。

「待ってジーン。あの人、本当に骨が折れてるなら私達を追うのも難しいでしょ？なら無用な争いは避けよう」

「姫様。こいつを見逃すつもりですか？ついさっき何されそうになったか忘れたんですか？」

「忘れてない。でもこの人は朱雀の長。って事は…陛下の最初のヴァルの子孫でしょ？いくら正当防衛だからって、陛下の部下を勝手に殺す訳にはいかない」

ヴァルとは女王、または姫の所有物だ。

それを勝手に殺せば罰を受ける事になる。

正当防衛なら許される場合もあるが、朱雀は暗殺ギルド。

それも初代である現女王の最初のヴァルが、栄えた一族。

そして四大ギルドは初代達から繋がりが深い。

ただの暗殺者や朱雀の一員ではなく、長を殺したとなれば四大ギルドの全てが黙っていないだろう。

蓮姫の考えがわかったのか、ユージーンはため息をつく。

「今こいつを殺せば確実に姫様が疑われますね。公(おおやけ)には公開されたりはしないでしょうが…四大ギルドにバレる可能性は充分にあります」

「でしょ？だから今は逃げよう。ノア！！」

蓮姫に名を呼ばれたノアールは、再び巨大化した。

二人はノアールの背に飛び乗ると、青年へと声をかける。

「その傷なら走るのも辛いよね。だから追いかけて来ないで」

「ははっ。ホント姫さんって優しいよね。惚れちゃいそ～」

「姫様、逃げるのはこいつの舌切ってからでいいですか？いいですよね？殺っちゃいましょう」

「ダメだっつの！じゃあね。出来ればもう二度と会いたくないし、朱雀に追われるのもごめんだから諦めてよ」

「う～ん……個人的に姫さん追っかけるのはいい？」

「ノア、さっさと行け」

ウィンクして軽口をたたく青年の言葉を無視して、ユージーンはノアールを走らせた。

ノアールは二人を乗せたまま颯爽と森の中へと駆け出し、青年だけがその場に残された。

はずなのだが………。

ガサガサ

「………あれ？」

ノアールは再び青年の前へと現れる。

真っ直ぐ進んだ筈なのに元の場所へと戻り、蓮姫は驚きを隠せない。

が、驚いたのは青年も同じ。

「………おたくら……何してんのよ？」

「いや……何してんだろうね？」

「姫様、まともに答えなくていいです。ノア。ちゃんと真っ直ぐ走れ」

ユージーンがまたがったまノアールの脇を右足でドスッ、と蹴るとノアールはひと鳴きして先程よりも猛スピードで走り出した。

「………で？だからおたくら、何がしたいわけ？」

「……わけがわからない」

「おかしいですね。確かに真っ直ぐ走ってたはずなんですが…」

ノアールは確かに真っ直ぐ森の奥へと走っていった。

それは乗っていた二人も同じ。

が、やはり同じ場所に戻って来てしまった。

先程よりもスピードが早い分、今度は直ぐに。

「ボスッ！って茂みの中消えたと思ったら、またボスッ！って戻って来てさ……なに？姫さんはそんなに俺と離れたくない？いやまいったね。モテる男は辛いわ」

「やっぱり今すぐにぶち殺」

「やめろっつってんでしょ！」

危ない発言をしかけたユージーンに、蓮姫は勢い良く後頭部で頭突きをかました。

顔面を強打したユージーンは両手で顔を抑えながら、小刻みに震える。

「…姫さん……ホントに旦那には容赦ねぇのな」

「貴方もふざけた事ばかり言って、ジーンを挑発しないでくれる？」

蓮姫はギロッ！！と青年を睨みつけながら言った。

ノアールに乗った状態なので、上から見下ろすような状況だが、そんな姿が青年をかえって煽(あお)らせる。

「ひゅ～～。姫さんに冷たい目で睨まれると興奮しちゃうじゃん。さすがはお姫様。女王様の素質充分だね」

「そっちの女王様の素質なんていらない。というか……貴方、私達に何をしたの？」

悶絶(もんぜつ)していたユージーンも、指の隙間から青年をチラリと見つめていた。

自分達はこの青年から、否この森から本気で逃げるつもりだったのに、何度離れようとしても彼の元へと戻ってしまう。

蓮姫はある仮説を立てた。

つまり、この事態は朱雀の青年が仕掛けた、自分達を逃がさないようにする為の術や結界だろう、と。

この青年は炎術を操れる。

それも魔術を巧みに操った(それぞれ得意とするモノは違ったが)四大ギルドの子孫。

つまり魔力の素質は充分にある、という事だ。

四大ギルドの一つ、朱雀は炎の攻撃魔法を得意とする一族。

その為、回復系の魔術は使えないだろうが、強大な魔力を持つ者なら結界を張るくらい造作もないだろう。

そう考えた蓮姫。

そしてソレはユージーンも同じ。

だが、青年は苦笑いして蓮姫達の考えを否定した。

「姫さん酷(ひど)くね？俺は何にもしてねぇよ。おたくらが遊んでんじゃねぇの？」

「今ならまだ３分の２殺しで許してあげます。さっさと白状したらどうですか？」

「ソレほとんど死んでんじゃん。旦那とこの体でやり合う気は無いぜ。つまり、俺はホントに何もしてないの」

ユージーンに脅されても彼の答えは変わらない。

本当にこの青年は何もしていないのだろうか？

しかし、暗殺ギルドの者ならば簡単に口を割る事も無いだろう。

蓮姫もユージーンも、彼の言葉が真実かどうか判断しかねていた。

「そんな事を俺に聞くって事は……おたくらはマジでここから動けないってわけ？」

青年に問われ、蓮姫は頷いた。

すると彼は腹を抑えていた手を頭にまわし、はぁ～～～っ…と長く大袈裟に息を吐いた。

「…マジかよ……気ぃつけてたつもりなんだけどなぁ……禁所(きんしょ)に入っちまうなんて…女王陛下になんて弁解すりゃいいんだよ」

「禁所(きんしょ)？」

「……………」

青年の言葉に蓮姫は首をかしげた。

だが、ユージーンの方は眉をピクリと動かし神妙な顔をしている。

心なしか、ノアールも落ち着かない様子に見えた。

「姫さん……禁所(きんしょ)知らねぇの？マジで？」

「だから、それって一体」

何なの？……と蓮姫が聞こうとした瞬間、ガサガサと草をかき分けるような音が三人…いや三人と一匹の耳に届く。

その場にいた全員が音の方へと顔を向けると、そこには……

「っ！？だ、誰ですか！？」

一人の少女が立っていた。

驚いた様子で三人とノアールをキョロキョロと見つめる少女。

年の頃は蓮姫の少し下だろうか……長い栗毛を三つ編みにした少女は、驚きで持っていた籠を落としてしまった。

『誰か？』と問われ、三人の心の声は見事に一致する。

（貴女こそ誰！？）

（そっちこそ誰だよ？）

（つーか、あんたが誰！？）

困惑しながら少女を見つめる三人。

ノアールもジッ…と彼女を見つめているが、朱雀の青年の時のように警戒はしていない。

しかし、その紫の瞳には少しだけ怯(おび)えの色が混ざっていた。

そんな彼等に凝視されながら、少女は困惑したように口を開く。

「ここは…禁域(きんいき)。誰であろうと入る事は許されない……それなのに…どうして？」

「禁域(きんいき)？さっきの禁所(きんしょ)といい…なんなんですか？それ」

「っ！？ご存知ないんですか！？」

蓮姫の疑問に、少女は驚いたように叫んだ。

ユージーンと朱雀の青年は少女の言葉の意味を理解しているらしい。

つまり、何も知らないのは蓮姫一人だけ。

蓮姫がチラリとユージーンの方へ視線を向けると、彼は主の疑問に答えるために口を開く。