目が良すぎるのも困ったものです

実はとても綺麗な毛並み

次の町、アニーヴァルに着く頃には、日も傾いて。

ポルケインを出てから馬車を乗って２日と半日の距離。

着いた町は、ポルケインよりも活気溢れる街だった。

製造業が盛んだと言う街には、旅人や冒険者で溢れていて、街の至るところに武器屋や防具屋が溢れていた。

既に数日の馬車の旅で疲れていた私は、ギルドやら観光やらは後日に回そうと、宿を探すことにした。

街の入口から少し歩いたところに宿屋らしき建物を見つけ、早速足を踏み入れた。

「──え、だめ？」

「すまないけど、うちはもういっぱいでね。ほかを当たってくれるかい」

入ったときはいっぱいに見えなかったのに、カウンターで言われた台詞に唖然。

疲れた体は、一刻も早く休息を求めているというのに。

がっかりしている私に、カウンターの男は、ちらりと私と横に並ぶ狼を見て。

「それに、そのナリじゃね…第一、そんなの一緒に泊まらすとこはないだろう。街の外の森にでもつないどきなよ」

「な、」

随分な言い草に腹が立つ。

ぷつん、と何かが切れる音を聞いた。

「もう結構。身なりを整えたところで、こんなとこに泊まる気はありません。みんな一緒じゃないといみないんで」

見えないだろうベネデッタと、この子と、私。

皆で居られなければ意味はない。

ばん、とやや乱暴に扉を開き、宿屋をあとにする。

気遣わしげな視線が腰元からしたが、怒った私は、それにも構えず。

ほかの宿を探すことにした。

「──もう！」

始めのを合わせれば三軒ほど回ったが、全滅。

嫌味な宿屋もあれば、本当にいっぱいで申し訳なさそうな宿屋もあった。

それでも、どこも難色を示すのは、やはり身なりの小汚さ。

仕方ないじゃないか。

ポルケインを出てから、服を変えることは馬車を乗り換えた一回だけ。

私だって着替えたい。お風呂に入りたい。

でも、そんなことすら自由にならない。

こんなときは、ひたすらに日本が恋しくなる。

日常が、どれだけ恵まれていたかが、わかる。

はあ、と溜め息をついた私の、服を引っ張られ、意識を向けさせられる。

「どしたの」

腰元の存在に意識を向け、安心させるように笑うが、ぐいぐいと引っ張られる裾。

引かれるままに辿り着いたのは、街の入口。

「？」

首を傾げる私に、耳元で妖精が囁く。

「自分を森においてけっていってます」

「は？」

「ぐるる…」

じっと見上げる視線に、見つめかえす。

そして。

「ばっかだねー。それじゃ意味ないって言ったでしょ。…私が、いやなの。一緒じゃないと」

だから、気にしないの。

と頭をぐりぐり撫でる。

そして、ふっ、と笑って顔を上げた先。

確かに見える森に、うん、と一つ頷いて。

「野宿、しますかね」

行くよ、と森に入っていく私に、困惑げな声が響いた。

「…ベネディ、安全そうなとこ、ある？」

「そうですね…なかまたちにきいたら、この先にみずうみがあって、そこならマナにみちていてだいじょうぶそうです！」

「お、湖！じゃあ水浴び、できる？」

「だいじょうぶそうですよ！飲んだりしないので、マナにみちてるから動物たちもゆるしてくれます」

「やった！」

「でも、つめたいですよ」

「大丈夫大丈夫」

ベネデッタの心配よりも、この汚れを落とせる喜びの方が大きくて。

ベネデッタの案内で、森の中、比較的安全な湖のある場所までやってきて、そこにある光景に、ほう、と息を吐いた。

「きれい…」

「つきの光があたって、湖面がひかってますね」

「すごいね」

「つきの光はマナをふくみますから、このみずうみにつかれば、疲れやきずもへるとおもいますよ！」

「よし、じゃあ早速…」

一応、誰も居ないのを確認し、遠くにいてもわかるよう、眼鏡を外す。

服を脱ぎ始めた私に、ベネデッタが何故か狼の目を塞いでいる。

ちゃぷ、足を浸ければ、確かに冷たい。が、耐えられないほどではない。

念のため出来るだけ汚れを落とし、肩まで浸かれば、どこかベネデッタの言ったとおりに疲れが落ちていく気がした。

ふう、と息を吐いて、月を見上げる。

こんな風に、誰に見れるともしれない外の湖で、裸になるなんて。

日本にいればできなかったな。と思う。

随分とこの世界に感化されてしまったのか、羞恥心やら何やらが麻痺してきたような気がして、若干の危機感を覚える。

「あ、お前もはいっといで」

「え！？」

「ぐるる」

視界に入った狼を呼ぶ。

その毛並みは、砂やら汚れやらで確かに見過ごせない。

「ぬ、主さま！？」

「私は実際に見てないけど、白狼族って白いんでしょ？見るからに汚れてるじゃない」

出会った時から汚れやら血やらで白くは到底見えない狼に、逃げ腰なその身体を、容赦なく捕まえて。

「ほら、にげない」

ぱしゃ、と少しずつ水をかける。

見えてくる毛並みは、しかし。

「ん？…しろ、ていうか…」

「グァルル…」

びく、と私の言葉に反応したのか、身体を離そうとするのを逃がさないように引けば、勢い余って湖に引きずり込んでしまった。

ばしゃん、

大きな水飛沫を立てたことに驚きつつ、慌てて狼を溺れないように掴む。

「大丈夫！？」

「グゥ…」

恨めしげな目で一瞥し、湖から上がったその姿に、私は見惚れていた。

「わ…すごい…」

月明かりに照らされて、輝くその毛並みは、綺麗な白銀で。

汚れて灰色がかっていると思っていたものが、汚れだけではなかったと知り、目を奪われながらも、ああ、と納得した。

（なんで、名前をつけようとしなかったのか、わかった気がする）

今、漠然と頭に浮かぶ、その名前。

一緒に来ると言った日に、ベネデッタから名前はないと伝え聞いたのに、つけられなかった名前。

この瞬間のためだったのか。

「…しろがね、」

「ガゥ？」

「シロガネって、呼んでも…いい？」

呟くようなそれに、きらりと光った黄金色の瞳。

吸い込まれそうなその瞳が近付いてくるのに、私は動けず。

ぺろり、

唇のすぐ横を舐められる感触に目を見開いて。

「ああぁあぁ！！」

叫ぶベネデッタを鬱陶しそうに尾で払いながら、こちらを見て目を細めたことで了承してくれた狼──シロガネに、嬉しくて笑った。

銀。白銀。シロガネ。

この名を君にあげるために、この日があったんだね。

漸く名前を呼べると、嬉しくて、その美しい毛並みに触れた。

その毛色の意味することと、白狼族は実際に白い狼だと知るのは、もう少しだけ、あとのこと。

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白狼族

その名のとおり、しろい狼の一族です。ふつうの狼よりもおおきく、たてばニンゲンと同じくらいかそれ以上になります。

俊敏で、とてもかしこく、そして狩られることがおおい種族です。

シロガネは白狼族らしいですが、しろくはないです！

それに、それに…あのけだものは…！

主さまがあぶないです！ベネデッタがおまもりするのです！