アンダーワールド ―炎揺らめく名も無き世界―

子猫

　とぼとぼ歩きながら、橋を渡る。

　母さんと鈴が死んでしまったなんて。これから自分はどうなってしまうのだろう。例え現世に戻ったとしても、失ったものはあまりにも多すぎて、きちんと生きていくことが出来るのだろうかと、酷く不安になる。

　きっと、世界は変わってしまっているはずだ。

　もう十四歳ではないかもしれない。体の機能も、正常ではないかもしれない。二度とバスケも出来ない可能性だってある。

きっと、孤独だ。

　人間は素晴らしいと、鈴は言った。でも、この世界で見てきた人間は、影があり、泥臭くて、意地汚くて、醜悪だった。そして、恐ろしい世界だった。

　きっと、現世だって同じだ。

　不安が思考を駆け巡る。

　怖い。

　生きるのが、怖い。

　気が付くと、橋を渡りきっていた。

　目の前には、何だか見たことのある景色が広がっている。

「ご無沙汰しています、ミスター・ケイ」

　懐かしい声がして、辺りを見回すが、姿はない。

「リーズンに無事会えたようですね」

「どこにいるんだよ！ 撃たれたとこ、大丈夫なのか？」

　俺は大声で問い掛ける。

「ご心配に預かり、光栄です。ミス・リンが手厚く治療して下さったので、すっかり元気になりました」

　猫はフフフと笑った。

　ホッと胸を撫で下ろす。良かった。もう会えないのかと思った。

　どこでどうなったかは知らないけど、鈴の奴、気が利くじゃないか、と空に向かって呟く。

「ミスター・ケイ、私はこの瞬間の為に、女王蜂と血生臭い契約を交わした為、あなた様に真実をお話しする事が出来ませんでした」

　猫が丁寧な声を出す。

「本来、猫は言葉を話しませんし、二足歩行でもありません。ですが、あなた様をここへどうしてもご案内したく、こういう姿になる代償として、女王蜂の元へ遊男を連れて行く役割を担っておりました。ご無礼をお許し頂きたい」

「いいよ、そんなこと。それより、姿を現してよ。俺もあんたに話したいことが山ほどあるんだ」

　猫の姿を必死に探すも、どこにも見当たらない。

　声が、申し訳なさそうに唸る。

「あなた様を混乱させたくはないので、正しく順序を踏ませて頂きたい」

「勿体ぶるなよ」

　オホン、と猫は咳払いした。

「ミスター・ケイ。あなた様はもうお忘れなのでしょう。まあ、それも致し方ありません。猫は気紛れなのですから。そう、心の中にいつの間にかやって来て、いつの間にか去っていく生き物であります」

　照れ臭そうで、寂しそうな声だった。どんな表情をしているのか。一目会いたい。憎たらしい言い回しも、懐かしくて、無性に顎を撫でてやりたくなる。

「私は、恩を返し損なった猫です。おまけに、白血病を患っております。猫は、無様な姿を、主人に見せたくないものなのです。――こんなにも遠回りしましたが、やっとあなた様に本当のことを話せる時が来ました」

　喉をゴロゴロ鳴らし、猫は気持ち良さそうに喋っている。

「ミスター・ケイ。汚れた世界の中にも、曇りのない眼(まなこ)で見れば、真実は光輝いてその存在を顕にするでしょう。ですから、大丈夫です。あなた様なら、大丈夫ですよ。沢山の仲間にきっと支えられ、どんな困難の中も生き抜くことが出来はずです。それに、何よりお父上が待っておられます。家族がいれば、心配ありません。お互いに、大好きなのですから。……私も含め」

　記憶の奥底に、思い出の糸が煌めいた。柔らかな淡い過去が蘇る。

　あの日。車に跳ねられそうになったあの日、腕の中いたのは――。

　今立っている場所は、紛れもなく、産まれ育った自分の家の前。物心付いた頃からの遊び場だった。懐かしい匂いがする。垣根の向こうに小さな木があって、桜が咲いている。確か、自分達が産まれた時に両親が植えたものだ。まだ背が低いから、何年も前の景色だと思う。

　子供の鳴き声がして振り向くと、鈴が駄々を捏ねている。

母さんは困り顔で腕組みをし、何とか説得しようとしている。

そうか。

　あの時、鈴と自分は、近くの公園で子猫を拾った。どうしても飼いたくて、反対する両親に駄々をこね続け、結局父さんが許してくれた。

　オス猫じゃなかったかな。多分。

　ミャーミャーと泣くから、二人で〃ミイア〃と名付けた。

可愛がったのに、二年ほど経つと、忽然と姿を消して、二度と帰って来なかった。――あれは、死期を悟ったからだったのか。最期を見せたくなかったんだな。

　あの日、ミイアは突然道路に飛び出し、危ないからそれを助けようと俺は後を追った。危うくワゴン車に轢かれる所を、青年に助けられた。

　あの日、腕の中にいたもの。

　それは、猫だった。

　ミャー。

　いつの間にか、目の前に、ミイアがいる。

　そっと手を伸ばし、抱き上げて頬擦りした。

　温かい。柔らかい。白血病だったのか。ごめんよ。気が付いてやれなくて。

　ミイアは、ミャーと鳴く。

「俺を助ける為に、傍にいてくれたんだな」

　ゴロゴロと喉を鳴らし、甘える仕草をした。全身を優しく撫でてやる。

「もう、死んじゃってるんだろうな」

　ミャー

　素直じゃないんだから。……猫は飼い主に似るんだよな。

　ミャー

「ありがとう」

　そう言うと、ミイアの体がふわっと軽くなり、まるで灰のように変化し始めた。

「待ってよ、もしかして、消えちゃうの？」

　ミャー……

　ボロボロと小さな体が崩れ落ちていく。指の隙間から、ミイアの欠片は滑り落ち、更に細かくなり、消えていく。

「そんな、やめろよ、なんでだよ。なんでみんないなくなっちゃうんだよ」

　腕がぶるぶると震えた。

　さっきの鈴のとは違う。光になどならない。木っ端微塵になり、朽ち果てていく。何故。何故ミイアがこんな目に遭うんだ。　優しいミイア。可愛い子猫――。

「これが契約だったのですよ。ありがとう。慧。私を出来れば忘れないで下さい」

　微かに耳元に声が響いた。

　手元から完全にミイアはいなくなった。

　わ――――！

　力の限り叫ぶ。

　やるせない思いが、心臓をぎゅっと締め付ける。

　どうしてもっと早く思い出さなかったのだろう。そうすれば、救えたかもしれないのに。

　自分のことばっかり考えてた。

　ミイアは、俺の為に、存在そのものを亡くしてしまったというのに。

　胸が苦しくて苦しくて張り裂けそうだ。駄目だ。もう駄目だ。

　しばらくその場にしゃがみ込んだ。ここから先へは、どうやっても進めそうにない。

「そんなんでどうする！」

　大声に振り向く。

　鷹久が白い歯を出して、にっと笑っている。小夏と時雄も肩を寄せあってこちらを見ている。

　幻かもしれない。けれど、確かに存在を感じる。

「でも……」

　俺は駄目だ。駄目な奴だ。

「駄目でもいいから、生きてみやがれ！」

　でも、恐いんだ。

「恐れていたら、ちっとも先へ進めねぇぜ」

　そうだけど……。

「命ってのは繋がってんだよ。ずっと前から受け継いできたバトンを、次へ渡すのが、お前さんの役目だ。無駄にしてくれるなよ」

　命のバトン？

「ああそうさ。途切れさせないでくれよ。折角、繋いだんだから」

　もし、迷ったら？

「仲間がいるさ」

　もし、間違ったら？

「生きてりゃ、何度でもやり直せる」

　何度でも、やり直せる――。

「みんな言ったろ。お前なら大丈夫だ。待ってる奴がいるんだから、つべこべ言わず、帰りな。いい世の中を作ってくれよ」

　鷹久が、背中をボン、と叩いたような気がした。

　出会った人々の顔が次々と浮かぶ。

　みんなに貰った言葉や思いを、一つずつ心に仕舞っていく。

　本当に、大丈夫だろうか。

　生き抜くことが出来るだろうか。

　いや。出来るだろうか、じゃ、いけないんだ。

　生きなきゃ駄目なんだ。

　顔を上げ、立ち上がる。

　もう、振り向かない。

　全てのもの達が、優しく背中を押してくれているような気がした。

　きっと、大丈夫だ。

　立ち上がり、一歩踏み出す。

　行こう、この先へ。

　自分が存在するべき世界へ。