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襲撃

　奇妙な鳥のギャー、という鳴き声が森に響き渡り、嫌な温度の風が吹いている。

　小人達は素早く村を解体し、最小限に荷物を纏めて、旅立つ準備を済ました。そしてごそごそと一ヶ所に集まっている。不安な顔をしている者、諦めている者、取り分け子供達は、新たなる世界に期待を抱いているようだ。

　集団から外れた所に、ケイとグイデと花子はいた。

　固く握手を交わし、進む方角を確認する。小人達とケイは、全くの反対へ進むことにした。

「気を付けてね」

　花子が言った。

「うん、色々とありがとう」

　ケイは笑顔で応える。

「花子のことは心配しなくて大丈夫さ。もう我々の仲間だから」

　グイデがケイの瞳を見詰めながら言い、ケイは頷く。

「沢山お世話になりました。グイデ、ありがとう」

「必ず橋に辿り着くんだ」

　ケイとグイデは抱き合い、別れを言った。

　向こうの方から仲間が読んだので、グイデは手を翳(かざ)して返事をした。花子とグイデは、目を合わせて頷く。もう、行かなくてはいけない。

「ケイ、あなたを決して忘れない」

　そう言うと、花子はケイの傍に寄り添い、頬に口付けた。不安と寂しさの入り雑じった心が、柔らかく解れていく。ケイは花子の手を取り、握り締めた。

「さあ、行こう。時間だ」

　グイデが花子に言う。ケイも頷き、二人の背中を見送ろうと、一歩後ろに引いた。

　その時。

　バキバキバキ。

　背後の森の木が斬り倒される音が響き渡った。小人達は、叫び、散り散りになる。

　慌ててケイが後ろを振り向くと、予想外のものが目に飛び込んだ。

　全身の血が逆流するような気分の悪さを覚え、吐き気を催す。

花子が余りの恐怖に気を失った。グイデが何とか小さな体で支えている。

「お前は――」

　ケイは腹のそこから怒声を絞り出した。その目線の先にいたのは、あの、地獄の使者だった。

　巨大な戦車を従え、その上に立った男は白衣を翻し、得意気にケイを見下ろしている。

「またお会いしましたね」

　男が能面の下でニヤリと笑う。

「まさか坊やがこんなところにいるとは。さあ、蛇女をこちらに渡して頂こうかね」

　グイデがキッとそう言った男を睨み付けた。

「ほほう。貴方はアルビノ患者か。高く売れるぞ。しかも小人じゃないか。蛇め、こんなところに逃げ込んでいたのか」

　苦虫を噛み潰すように男は顔を歪め、グイデをにらみ返す。

「可愛がってやったのに、私のトンネルを利用して逃げるなど、言語道断。許せんと思ったが、こんなに素晴らしいお宝に巡り合わせてくれるとは。いやはや。捨てたものではないな」

　男がそっと能面を外す。

　ケイは、その下に隠された顔を見て、時間が止まるような錯覚をした。

　――嘘だろ。

　茶色い毛がはみ出している。それは、人間のものではない。ケイは、その顔を知っていた。自分を救ってくれた、あいつだった。まさか。まさかそんなことが……。脚の力が抜け、地面に倒れ込みそうになる。何とか踏み締め、立て直すが、ケイは愕然としていた。

「久しぶりじゃのう、少年」

　モグラが歯を見せ、ニヤニヤと笑っている。

　ケイは、あの地下で見た地獄を思い出し、くらくらと目眩がした。まさか、あの白衣の男の正体がモグラだったなんて。どうして今まで見抜けなかったのだろう。

「花子を助けたのでは……」

　モグラはせせら笑う。

「ワシの大切なペットなんじゃ。爬虫類は可愛いんじゃよ。なのに、こんな怪しからん脚など与えおって」

　そしてプンプンと怒った。

「さあ、小人もろとも連れて帰ろう。少年、折角逃がしてやったのに、油を売ってばかりいるからこうなるんじゃよ。お前もついでに連れて帰って、オモチャにするとしようかの」

　ケイは花子とグイデの元に駆け寄った。グイデはガタガタ震えている。

「どこかに白い光はないかい」

　小声でケイがグイデに訊ねる。

「長老なら、何とか出来るかもしれない」

　ケイは長老を探したが、皆逃げてしまい、小人は見付からない。

　モグラが戦車に乗り込む。ウオーン、と大きな音が鳴り、巨大な虫取り網が車体から飛び出てきた。

　ケイ達の頭の上に、勢いよく降り下ろされる。ケイは二人を突き飛ばし、何とか自分も転がり、逃れる。

　ガサッ、と、網は草むらを捕らえた。

「あれ？おかしいな」

　モグラはもう一度操縦し直す。再びウオーン、と機械音が響いた。戦車はケイに狙いを定める。

「先に坊やから始末するとしよう」

　網が一気に引き上げられ、ケイの頭上に素早く移動した。

さっきので、脚を挫いてしまったらしく、ケイは思うように動けない。網は素早く降り下ろされた。

　ガサッ。

　草むらを捕らえる。ケイはまた何とか転がって避ける。

「くっそう、後少しじゃ。待っておれ」

　猫は、モグラを悪くない奴と言っていた。モグラは、本当の悪は別にあるのだと訴えた。しかし今、ケイにとって、それはどうでもいいことだった。悪は、自らの心が生み出すもの。誰のせいでもない。また、悪だけではなく、善も同じで、全ては自分の中にある。見る角度で全て変化するのだ。ケイは肩を上下させ、荒い息をしながら考えた。

　転んだ勢いでブーツが脱げてしまった。体が嘘のようにずっしりと重くなる。

　もう駄目だ。次は捕まってしまう――。ケイは覚悟を決め、戦車を睨み付けた。捕まったっていい。必ず逃げ出してやると、その思いを視線でぶつける。

　網が勢い良く降り下ろされ、風が起きた。

　ガチーン。

　鈍い音がして、場が静まり返る。

　捕まっていないことに気が付き、ケイはホッとした。見上げると網の柄の部分はネジ曲がり、使い物にならなくなっている。モグラはわなわなと怒りに震え、何やら叫んでいる。グイデはその隙に、花子を抱えて藪の中に身を隠した。

　何が起きたのかと、ケイは重い頭を持ち上げ、辺りを見回す。ゆっくりと、一人の男が近付いてくる。拳銃を構えている。どうやら、弾が当たったせいで虫取り網は破壊されたようだ。

男はケイに近付き、肩を貸した。そして予め拾ったブーツを履かせると、

「借りは返した」

　そう呟いた。