64/84

花子の瞳

　門番が驚いて、ギャッ、と叫んだ。ケイの巨体が迫ってきたので、慌てて後ずさる。

「どうやってここに？」

　ケイはピタリと立ち止まり、地面に這いつくばる蛇女に声を掛けた。

「ケイ」

　そこには可憐な黒い瞳を潤ませた、花子がいた。ケイはしゃがみこみ、花子の肩を抱く。

「助けて欲しいの。逃げてきたのよ、私」

　その顔は恐怖に引き吊っていて、体はかたかたと震えていた。

「何があったんだい」

　花子は黙ってしまい、今はこれ以上聞き出せそうもなかった。

小人達は驚き、口々に囁く者、恐れて逃げる者、見守る者に分かれている。

　ケイは立ち上がり、グイデを探した。すると、分かっていたかのような顔をして、彼はゆっくりと近付いてきた。

「僕の、大切な友人なんです。匿って貰えませんか」

　グイデは優しく言葉を紡ぐ。

「一度、みんなで相談しなくてはいけない。暫く待ってくれるかい」

　村を危険から少しでも遠ざけたいという、固い意思が見えた。

「お願いです、このままでは、私、殺される」

　花子の透き通った声が、情を誘う。

グイデは静かに踵を返し、その場から立ち去った。

　門番が如何わしい目で二人を監視している。しかし、ケイは気にならなかった。

　まず、あのペンダントを渡してしまったことを謝罪したが、花子は気にしないと言った。

　ケイはひたすら、今までの出来事を話しているが、花子は無表情で、怯えていて、あまり耳に入っていない様子だ。

　暫くすると、長老が現れた。

「お嬢さん、あなたの追われている理由が、我々には分かる。それは、我々にとっても、危険極まりないこと。本当なら、あなたは匿えない」

　その言葉に、ケイも花子も愕然とした。しかし、と、彼は続ける。

「ケイは、この集落になくてはならない者だ。だから、特別にあなたを匿う。ただし、蛇であることはいけない。特別に、脚を与える。その代わりに、何か体の一部を犠牲にしなくてはならないが、どうするかね？」

　花子は片方の目に手を当て、グッと力を込めた。――コロン、と、何かが手のひらに溢れ落ちる。

「これを差し出します」

　それは、見覚えのあるものだった。ケイは真実に気が付くと、余りの衝撃に身震いした。

(あれは、花子の瞳だったのか！)

　時雄に渡したペンダント。とんでもなく大切なものを渡してしまった。持っていれば返すことが出来たのに、と、後悔に押し潰されそうになる。

「これは、真実の瞳です。あらゆる闇を光に当て、本当の姿を晒し出すことが出来るのです。私はもう、見えなくても構いません。だけど……消えてしまいたくはないのです。存在していたい。お願いです。私をここに置いて下さい」

　瞳が抜けた空洞から、大粒の涙が流れ落ちた。