アンダーワールド ―炎揺らめく名も無き世界―

ラブホテル

　高村はベッドに座り込み、頭を抱えている。

　いくら勢いとはいえ、ここに来るしか選択肢はなかったのかと自分を責めている。

　彼女が風呂から上がったら、自分は本能を抑えられるだろうか。理性なんてぶっ飛んでしまいそうなシチュエーションだ。しかし、抑えなければ。やはり彼女を巻き込むわけにはいかない。

　どしゃ降りの雨の中。抱き締めた身体はとても温かかった。風邪を引くといけないからと近くのラブホテルに入った。服を乾かして風呂に入ったら、直ぐに出ようと思っていた。しかし、いい大人が二人して、そんなに呆気なく別れられるものだろうか。しかも、自分達には長い空白があり、やっと巡り会えた想い人なのだ。はい、さようならと言う訳にはいきそうもない。

　悶々としているうちに、風呂場のドアが開いてしまった。

　高村は思わず目を逸らす。

「お先。ごめんね」

と彼女が言った。

　いや、と呟いて立ち上がり、入れ替わりに中へ入る。

すれ違い様に目に入ってきたメイクを落とした彼女の顔は、当時とあまり変わらなかった。懐かしい疼きが蘇る。

　高村は熱いシャワーで全身を流した。

　二人は浴衣に身を包み、離れて座っている。この距離感は、まるで中学生だ。そして、人生で初めてラブホテルに入った日のようだ。

　どうしていいか分からず、高村はリモコンのスイッチを入れ、テレビを点けた。いきなりアダルトビデオが流れ、慌ててチャンネルを変える。

「あ」

　梓が言った。

「え？」

　高村は手を止めた。

「タイタニック」

　画面を暫く見てみると、レオナルド・ディカプリオ主演の映画「タイタニック」が流れていることに気が付いた。

「これさぁ、二人で観に行ったの覚えてる？」

　記憶の欠片が蘇る。確か、あれは初めてのデートだった。自転車を二人乗りし、二駅先の映画館へ行った。隣のシートに座り、並んでタイタニックを観た。感動して、毎晩の電話はその話題で持ち切りだった。

「覚えてるよ」

　高村は画面に目を向けたまま頷いた。

「ラストシーンで泣いたんだよね、私。あんな恋に憧れたな」

　梓はそっと目を閉じた。

「あの頃が一番幸せだったよ、俺」

　現実は余りに残酷だ。一瞬にして悪夢は蘇る。駄目だ。幸せになんて浸っている場合じゃない。梓を巻き込む訳にはいかないんだ。

「そろそろ出ようか。フロントに言って服を持ってきて貰おう」

　高村は立ち上がり、ピンク色のベッドの枕元にある受話器に手を伸ばそうとした。

「待って、吉井くん」

　ピクリと身体が反応する。

「そんなのずるいよ」

　梓の言葉に、手を引っ込めた。

「ここまで来て、逃げるの？」

　高村は頭を掻きながら、ベッドに腰を下ろした。

　これは、〃逃げ〃なのか――？

「私、何も隠さない。だから吉井くんも、隠さないで。私はここにいるよ。自分なりに覚悟して、あなたの隣にこんな情けない格好でいる。何があっても逃げない」

　たまらなくなって、高村は頭を抱えた。重い沈黙が時を支配する。何も言えず、ジレンマに捕らわれる。叫び出したい気分だ。本当は今すぐにでも抱き締めたいのに。

　もう一年早く再会出来ていたら。人を轢き殺す前に、君とここにいられたら。運命は大きく違っていただろうに。

　劇中では、沈み行くタイタニック号で、ジャックがローズを救命ボートに乗せている。しかしその直後、ローズは船に飛び乗りジャックの元に戻る。

　自分なら、どうするだろう。やはり同じ様に女をボートに乗せると思う。彼女は、どうだろう。やはり船に舞い戻るだろうか――。

　高村は梓の顔を見た。唇は固く結ばれ、強い意思を感じる。真っ直ぐな瞳は、濁りなくこちらを見詰めている。

“自分なりに覚悟して、あなたの隣にこんな情けない格好でいる”

　こんな台詞を女に言わせてしまうなんて、俺はどれだけ不甲斐ない男なのだ。

「吉井くん」　

　泣きそうな声で梓が呼ぶ。

　高村は堪えきれず、梓を抱き締めた。二人の体温が混ざり合っていく。

「ごめん。今日は、これぐらいしか出来ない……」

　梓は首を横に振った。今は、これでいい。そう言ってくれたように感じた。

　二人はベッドで蹲っている。高村の腕枕の中に梓はすっぽりと収まっている。呼吸を近くに感じる。

　高村は、梓の髪を撫で続けていた。艶があり、健康的な黒い色をしている。

「ねぇ、吉井くん」

　高村は手を止めた。

「吉井じゃないんだ、今」

　梓が目を丸くする。

「うちの両親、中学の頃立て続けに死んだろ？ あれから親戚に引き取られて、一応形の上で養子になったから、今は吉井龍太じゃなくて高村龍太。ごめん。違和感あるだろうな」

　梓には、一方的に別れを告げて転校した。今思えば残酷だった。幼い自分にはそれしか選択肢がないように思えていたから、他の手立てなんて考え付かなかったし、気持ちはどん底へ堕ちていて、どうしようもなかった。

　この年にるまで色んな女の子と付き合ったけれど、いつだって梓は特別だった。どうして自分から手を放してしまったんだろう。

「ごめんな、入江」

「もう、謝り過ぎだって」

　梓が笑った。

「じゃあ吉井くんでは変だね。……龍太くんにしようか。あの頃は照れ臭くて名前でなんて呼べなかったけど」

　肉体労働で少し逞しさを増した腕で梓を強く抱き締めた。話してしまえば、楽になるだろうか。今度は梓が去って行くかもしれない。けれど、嘘を吐いくのはもっと辛い。

　高村は小さく決心をした。

「あのさ、入江。聞いてくれるかな」