トランクィル・タワー【旧版】

終章

夢の終わり・一

　上手い具合に駒が増えた。このまま延々戦い続けるよりは、一発逆転を狙って賭けてみるのもいい。そう言って、ベイルさんは私を抱える手を離すと、一振りの剣を召喚し、差し出した。今まで使っていたものとは全く違う、反りのない銀の短剣だった。

『手伝ってくれるかい』

「もちろん」

『術の構築はこっちでやれるが、そこから先の魔力が足りねえ。お前はありったけ魔力を込めてくれ。レラエノはラヨビガと違って媒介用の儀礼剣だから、遠慮はいらねえ』

　頷いて、両手で剣を握る。剣は注げば注いだだけ、際限なく魔力を蓄えていった。私の刀では蓄えきれずに壊れてしまうだろう量にすら、ぴくりともしない。

　す、と背後から伸びてきた大きな手が剣を握る手に重なった。振り返れば、煌めく黄金の眼がある。

『少しだけ我慢しろ。傷つけはしねえ』

　言われるまでもない。刃のように鋭い爪を備えた指先が、細心の注意を払って手を包んでくれたことは分かっている。触れる掌はやはり暖かくて、そんなことが無性に嬉しい。

「大丈夫ですよ、気にしなくて」

「……そうかい」

　唸るように言って、ベイルさんは私の手を持ち上げた。ハイレインさんの助けを得ながらハーデさんと戦うヒメナさんは、何とか互角の状況を維持している。それでも戦況は一瞬と留まらず動き続けていて、狙いをつけるのは困難に思えた。

「大丈夫ですか？」

「愚問。そっちこそ、どうだい」

　大丈夫です、と頷けば、静かにカウントが始まった。

　　　◇　◇　◇

　大気が撓んだと錯覚するほど膨大な魔力の発露。その気配と、ヒメナの姿が消えたこと。ハーデが気付いた時には、目の前は眩いばかりの光で覆い尽くされていた。

　長きに亘る戦いに幕を引く、その為にこそ放たれた浄い雷光。直撃したが最期、致命的な一撃になることは分かり切っていた。しかし、それを理解していて尚、ハーデは避けなかった。光の奔流に半身をもぎ取られながら、獣のように吼え猛り、宙を蹴って疾走する。そこにはかつての面影など微塵もない、変わり果てた異形の姿だけがあった。

　臨む先に現れた、そのもの。風になびく白金の髪。墨のように黒い肌。刃のように長く鋭い爪。額の天を衝く一角。

　驚きはない。見飽きるほどに見てきた、時には自分の手で屠り去ったこともある、ただの異形の姿だった。そう思い返して、不意に胸に過った感慨をベイルは扱いかねた。

　憐れみとも、悔しさとも似て非なる何か。戦場では、一瞬の隙が命取りになる。その現実を熟知しているにも関わらず、ベイルは初めて戦場で困惑した。その困惑の間に、罅割れた咆哮が轟く。我に返った時には、それが目前に迫っていた。舌打ちをして、腕の中の娘を背後に押しやる。庇う為でも、隠す為でもあった。

　それこそ絶望、或いは憎悪そのものだった。炎の形すら失い、対象を破壊する為だけに爆ぜる漆黒の波動。それに触れた時、ベイルはかつての部下の慟哭と煩悶を知った。

　果てのない問いだった。――何故、と彼は憤る。

　何故、このように生まれねばならなかったのか。何故、幸薄い生を享受せねばならないのか。何故、思う儘生きることは許されないのか。何故、酷使されねばならなかったのか。何故、戦わねばならないのか。何故、殺さねばならないのか。――何故、彼女は殺されねばならなかったのか！

「そんなことを、俺が知る訳がねえだろう」

　血を吐くような叫びを前にしても、ベイルはいつも通り淡々と呟くばかりだった。そんなことを知る由もない、興味もない。そういう風に生まれついた。ついてしまった。

「あなたは、卑怯だ。世界を変えられる力を持っているのに。救われぬものを救う力を持っているのに。何故」

　憎悪と絶望の向こうから、声が響く。

「聞く価値のねえ問いかけには、飽きた」

　消えろ、と冷酷な言葉を紡ぐ――その、寸前。

　声が、聞こえた。声を嗄らせて、自分を呼ぶ声。

　名前《マリアノ・ベディヴェル》を名乗れなくなった自分を識別する為、その為だけに名乗った、ただの記号(ベイル)。そのはずであったのに、彼女が口にすると不思議と悪くないもののように思えてくる。

　困った、とひとりごちる。事ここに至り、ようやくハーデの消耗も頂点に達しようとしている。その好機に、早々と始末をつけてしまおうと思っていた。――だというのに。

「ベイルさん！」

　分かってしまっているのだ。必死になって自分を呼び、小さな手で背中に縋りつく彼女が、それを望まないだろうと。

　困った、ともう一度胸の内で呟く。こんなはずではなかった。そんな人間にあるような機能は備わっていない。何が起ころうと無関心、何をされようと無感動――そういう生き物であり、そう生まれついたと自認していたというのに。

「全く――手間を取らせる」

　嘆きの振りをした声音。そんなぼやきを落としているうちに、憎悪に狂えるかつての部下は少女の存在を思い出したらしい。破壊する為だけであったはずの闇が、茨を模る。

「手を出すなと、言っただろうが」

　手を伸ばして、背後に庇った小さな身体を引き寄せる。抱える腕が足りないのが、少し悔しかった。

『――手が足りなさそうだね』

　ふと脳裏に響くのは、どこか楽しげな竜の声。

『とっておきだ、感謝して使ってくれたまえよ』

『ほざけ、必要経費だ』

　途切れた左腕の断面に、熱を感じた。失って久しい感覚が接続されていくのは、些かの不快感があったが、脳裏で声が継げる性能に比べれば、さしたることでもない。

「借りるぞ」

　言うが早いか、腕の中の娘の首飾りを左の指先で引きちぎる。押し込んだ魔力は華奢な装飾には過剰だったが、構う暇はない。飾りを投げれば、込められた術式が拡散され、辺りを押し包む闇を退けた。これでひとまずの準備は整った。

「最後にもう一度、手を貸す余裕はあるかい」

　問いに答えはなかったが、頷く気配は感じた。

「貴き灯り(イラカ・イコツォット)、希う輝き《イカヤガ・クァゲニォク》」

　朗々と唱える声を聞きながら、ベイルは跳んだ。

「炎(ひかり)を――行く手を照らせ」

　　　◇　◇　◇

「其は此処に(イ・ノコ・カ・ホス)、彼方に(イ・ナタナク)――！」

　走り出した後ろ姿を見据え、唱える。背中を預けてくれたのだと思うと、嬉しかった。傍に誰かがいてくれるということは、それだけでこんなにも温かい。あの人は、それを本当に知らないのだろうか。それとも、知っていて忘れようとしているのか。どちらにしても、哀しい。けれど、お互いに譲れず、戦うしかないのだから。せめて、きちんと向かい合おうと思う。

　構築した術式を、辛うじて手の中の剣に残っていた魔力を使って放つ。青い炎が踊り、ベイルさんを導くようにハーデさんの元へと続く道標を織り成す。

「小賢しいことを……！」

　腹立たしげに吐き捨て、ハーデさんが青い炎を踏み潰す。

「お前の負けだ、ハーデ・べルムデス」

「私は負けていない！」

　ベイルさんの白金の剣が、鋭い爪の光る五指を腕ごと斬り飛ばす。それでも爛々とした眼で、ハーデさんは叫んだ。

「あなたは、あなただけが、侵される恐怖を知らない。知らないから、卑怯だ！」

　ハーデさんの言動は、ほとんど支離滅裂だった。それこそが封じられていたものの一端――なのかは、分からないけれど。

　ハーデさんから迸る昏い魔力に対抗すべく、枯渇した魔力の残滓を掻き集める。その時、うなじが震えた。

「え？」

　いい、と制止する声。ぽかんとした一瞬のうちに、視界は黒色に塗り潰されていた。勝算があってのことなのだろうけれど、もしものことを考えてしまうと、ぞっと嫌な汗が頬を伝う。

　その時、ベイルさんを呑み込んだ黒渦の中から、鮮烈な光が溢れた。柔らかで清冽な緑色。闇を拭い去る、明るい輝き。

「結局、お前は一人で戦い続けてきたんだろう」

　ハーデさんの懐に踏み込むベイルさんの首元で、緑に光るものが見えた。ああ、と小さく笑って息を吐く。むず痒いような、誇らしいような、不思議な気分だった。

「あなたは、そうではないとでも言うのか！」

「どうやら、幸いにも」

　いつの間にか、平然と応じる声はいつもの音に戻っていた。目に入るのは、短い金の髪。すらりとした長躯、大きな背中。見慣れた――よく知った、後姿。

「それは、ずるいな――」

　翳された剣は緩やかな弧を描く、あの優美な白金。

　罅割れた声すらも断ち斬るように、光の粒子を纏った刃はまっすぐに振り下ろされた。

　　　◇　◇　◇

　ああ、終わってしまった。胸の内で吐露した感情は、自分でも驚くほど淡々としていた。さして悔しいとは思わないが、どこか空虚な気分ではあった。身体を斬り裂いた剣は、浄化の光を帯びていた。摂理に逆らって維持し続けた肉体には、まさに文字通りの天敵だ。遠からず、この身体は塵一つ残さず崩れてしまうだろう。だからかもしれない、と他人事のように思う。

『本当、馬鹿ね。あんた、昔から頭が良い割に馬鹿なところがあったけど、ここまで馬鹿だとは思わなかったわ』

　ふと、声が聞こえた。懐かしい、かつての仲間の声。

　過ぎ去った日々の記憶が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。辛いことも、苦しいことも多かった。だが、それでも輝かしく誇らしい日々だった。不思議と、今は心から素直にそう思えた。

　ハーデは笑って、言い返す。うるさいよ、と。

『お前に言われる筋合いはないね』

『何でこんなこと、したのよ』

『どうしても、許せなかったんだよ』

　そう、とヒメナが悲しげに呟く。

『ねえ、私、テオと結婚したの』

『へえ？　隊長にあんなに引っ付いてたのに』

『……振られたのよ。情け容赦もなく』

　心底苦々しげな声に、また笑ってしまう。笑ってんじゃないわよ、と刺々しい声で言われたが、止められない。

『子供がいるの』

『お前に？』

『そう。私達に血の繋がりを得ることは許されない。それでも、家族を得られたわ。ヒトの中でだって暮らしていける』　

『その家族が、愛しい？』

『愛しいわ。だから、私は――私達は、世界を守りたい。それが私達の見つけた答え。ねえ、ハーデ？　あなたは何を求めたの？　本当は、何が欲しかったの？』

『……忘れてしまったよ、もう』

　そう、と悲しげな声がもう一度同じ相槌を打つ。

『もう行けよ、ヒメナ。お前は、お前の答えを見つけたんだろ。僕は――最期に、伝えなくちゃ』

　何を、とは問われなかった。返ってきたのは、ただ一言。

『さよなら、ハーデ』

『さよなら、ヒメナ。テオドロに宜しく』